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６．みんなの理想

　元プリマドンナのカミーユと、侯爵夫人のマルグリットが、じっと顔を見合わせる。二人は同時に溜め息を吐き、フィリップに目を向けた。

　美女二人に睨まれたフィリップは、相変わらず苦笑いを浮かべながら、白いものが混じり始めた髪に長い指をやった。

「……初(しょ)っ端(ぱな)からプレッシャーを掛けすぎるのも、どうなんだと思いまして」

　バツが悪そうに呟いて、フィリップはオデットに向き直った。話について行けず、オデットはその場の全員を順繰りに眺めることしか出来ない。

　フィリップは真剣な顔つきで、困惑しっぱなしのオデットに語り始めた。

「我が国のオペラホールは、二極化している。王族や名家の人間が、箔付(はくづ)けと社交のために足を運ぶ、『白鳥座』や『黄金座』。一方、庶民向けのホールは、あられもない姿の男女が舞台上で絡み合う、いかがわしい場所だ。

――だから、若い世代や労働階級が、気軽にオペラを楽しめるホールを作ろうと思ってな。親しみやすさと、オペラの醍醐味(だいごみ)を両立した、そんなホールを」

　フィリップに年齢を尋ねたことなどないが、髪色や、目尻に細かく浮かんだ皺などから、それなりに年齢を重ねていることは分かっていた。そんな彼が、少年のように目を輝かせ、堪えきれないように笑みを零している。

（この方は……、本当にオペラが好きなのね。そして、カミーユや、ドラクロワ夫人も）

　オデットは息を飲んだ。輪の外に立つアンヌマリーも、知っている話ではあったようだが、それでも緊張に顔を強ばらせていた。

　しん、とその場が静まり返る。オデットとアンヌマリーは気圧され、フィリップとカミーユは、二人を見定めるように、じっと視線を据えている。

　そんな雰囲気を塗り替えるように、突然、マルグリットがオデットを背後から抱きすくめた。

「……ひぃや!?」

　豊満な胸を惜しげもなく背中に押し付けられ、オデットは悲鳴を上げた。カミーユが頭痛を堪えるようにこめかみを押さえ、フィリップとアンヌマリーは無言で視線を逸らす。

　微妙な空気をものともせず、マルグリットはオデットの耳元で、妖艶な笑い声を上げた。

「国の開業許可をやっとの思いで取得して、賛同者を募って。資金に目処(めど)が立って、建築が始まって。

……でも、肝心の出演者集めに、一番苦戦したのよね？　フィリップ。アルト、テノール、バスは割とすぐ見付けたのに、ソプラノだけが『これ』と思う人間に出会えないって」

「まっ、ままま、マダム！　お離しください！」

　両肩に回されていた侯爵夫人の右手が、少しずつオデットの脇腹を伝い降りてくる。指先の際どい動きに、オデットは動揺して叫んだ。マルグリットはどこ吹く風で、楽しげに続ける。

「だから、昨夜フィリップがあなたを連れ帰ってきたって聞いて、飛んで来たのよ？　……ふふ、顔が真っ赤。私(わたくし)、あなたみたいな可愛い女の子、だぁいすき」

「～～～っ!!」

　耳に吐息を吹き込まれ、オデットは言葉にならない悲鳴を上げた。助けを求めて視線を彷徨(さまよ)わせるが、カミーユまでもが顔を背ける。

　涙ぐむオデットの顔に頬を寄せ、マルグリットが囁(ささや)いた。

「容姿は申し分ないわ。あとは、歌と芝居。

――私を、失望させないでね？　私の可愛い子猫ちゃん」

　するりと頬をなぞり、マルグリットの指が離れていく。ヘナヘナと崩れ落ちるオデットに構わず、マルグリットはカミーユに声を掛けてその場を立ち去った。

　扉が閉まる音が、弛緩(しかん)した空気の稽古室に響く。腰を抜かしたオデットと、生温い目をしたアンヌマリーに、フィリップは遠い目をして言った。

「……とりあえず、今日はもう解散。カミーユは一日おきに来るから、明日は自分たちで練習だ。おつかれさん」

　昨夜は地下の稽古室から、各自の部屋に直行したが、寮の中には食堂もあったらしい。「昨日は料理人が腰をやっちまってね」とぶっきらぼうに呟き、アンヌマリーはオデットを食堂に案内した。

　そこには、既にいくつもの人影があった。うち二人は、ジャンとモーリス。残りの見慣れない複数の人物が、オデットに向かって朗らかに手を振った。

「……アンサンブルのみんなだよ」

　きょとんとしたオデットに、アンヌマリーが一人ずつ名前を教えてくれる。

　男性が四名、奥からポール、マチュー、パスカル、フランソワ。向かいに腰掛けた女性三名が、レオニー、テレーズ、マドレーヌというそうだ。

　全員、二十代の前半から後半、ジャンと同世代に見える。オデットが一人一人に頭を下げると、彼らは思い思いに応えてくれた。

「よろしく」

「話聞いてるよ。大変だったわね」

「初日から、カミーユ先生の特訓だったんだろ？　おつかれさん」

　笑顔や、同情するような表情。暖かな空気感に、オデットはホッと息をつく。アンヌマリーに促され、オデットは彼らに会釈(えしゃく)をして、配膳台に向かった。

　供されているのは、ゴロッと切った野菜がメインのスープと、ライ麦のパン。オデットは複雑な顔で、そのプレートを受け取った。

　そんな彼女を横目で見ていたアンヌマリーが、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「……お貴族様からしたら、イヌのエサみたいなモンだろうけどさぁ」

「え？」

　アンヌマリーの表情に、オデットは驚いて顔を上げる。険しい目つきに気付き、慌てて首を振った。

「違うんです。……あたたかいスープなんて、久しぶりだなぁって、嬉しくて」

　アンヌマリーが目を見開く。様子をさりげなく伺っていた周囲も、ハッと息を飲んだ。

　オデットは幸せそうに微笑みながら、スープ皿を見下ろしている。気まずい表情を浮かべたアンヌマリーが、プイッと顔を逸らして言った。

「……空いてるとこに、さっさと座んな。スープが冷めるよ」

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