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３．新しい生活

「――へぇ。良い気味」

　鼻で笑って告げたのは、露悪的な表情を浮かべたアンヌマリーだった。左隣に立つ小柄なモーリスが咎めるような目線を送るが、アンヌマリーは涼しい顔で受け流す。

　呆然と立ち尽くすオデットに、ジャンが高い背を屈めて囁(ささや)いた。

「……マリーは母ひとり子ひとりで、ずっと苦労してきたから。悪く思わないでやってくれ。モーリスも生活が苦しくて、地方から出てきた身だ」

　驚くオデットに、ジャンは頷いて見せる。

　初手から微妙な空気感を漂わせる四人に、オーナーのフィリップは再び手を叩いて言った。

「アンヌマリー。パトロンがついて生活出来るようになるまでは、寮でオデットと同室だ。面倒見てやれ。モーリスは、ジャンと一緒に戸締りしろ。今日はもうお開きだ。

明日も九時には練習開始だ、全員遅れるなよ」

　不満気なアンヌマリーには構わず、フィリップはさっさと部屋を出て行く。四人は何となく顔を見合わせ、ジャンが代表するように口を開いた。

「……じゃあ、おやすみ。マリー、オデット。モーリス、悪いけどもうひと仕事だ」

　いかにも不愉快そうに、アンヌマリーが舌打ちした。

「……ほら、寝間着。そこにパンがあるだろ。齧(かじ)ってさっさと寝な」

　綿のネグリジェを放り投げ、アンヌマリーは自らも大麦のパンを口に運んで咀嚼(そしゃく)する。彼女は「……堅い」と文句を言いながらもパンを飲み込み、身にまとっていたドレスを器用に脱ぎ捨てていく。オデットは無言で、その様を見守っていた。

　オデットの視線に気付いたのか、アンヌマリーが不機嫌そうに振り返る。

「……なんだよ？」

　オデットはネグリジェを抱き締めながら、途方に暮れたように告げた。

「あ、あの。これ、どうやって着たらいいんでしょうか……」

「――はあぁぁぁ!?」

　心底嫌そうに顔を顰(しか)め、アンヌマリーが声を荒らげる。オデットはおろおろと、そんな彼女に言い募った。

「すみません、私、自分で着替えたことがなくて……」

「――ったく。これだからお貴族様は……」

　頭痛を堪えるようにアンヌマリーはボヤき、足音を立ててオデットに近寄ってくる。彼女の腕からネグリジェを引ったくり、オデットの右耳を引っ張りながら言った。

「良いかい？　脱がしてやるのも、ドレス着せてやるのも、一回だけだからね。次からは自分でやんなよ」

　蓮っぱな物言いながら、脱ぎ着を一度ずつは手伝ってくれるようだ。意外な面倒見の良さに、オデットが目を見開いていると、アンヌマリーはオデットの顎を容赦なく掴み上げた。間近で見る彼女は、陶器のような肌、吸い込まれそうな翡翠めいた瞳の、神秘的な雰囲気の美少女だ。オデットは魅入られたように、アンヌマリーの顔を見つめる。

「なに？　文句あんの？」

　凄む声に、オデットは慌てて首を振った。

「……いえ。とても面倒見の良い方だなと……。ありがとうございます、アンヌマリーさん」

　しばらくオデットの顔を至近距離で覗き込んでいたアンヌマリーは、やがていかにも嫌そうに顔を背けた。

「……マリー」

　それは先ほど、ジャンが口にしていたあだ名だろうか。これは、愛称で呼んで良いということなのか。目を瞬かせるオデットに背を向け、アンヌマリーは吐き捨てるように言った。豊かに波打つ金髪からのぞく耳が真っ赤だ。

「大袈裟(おおげさ)で好きじゃないんだ。……フルネームで呼んだら、殴るよ」

（まあ、なんて可愛らしい方……）

　オデットが目を見開いていると、アンヌマリーが振り返りざまに吠えた。

「ほら、さっさと着替えるよ！　パンもさっさと食べな、明日っからみっちりトレーニングなんだから！」

　オデットは瞬きを繰り返したあと、ホッとしたように笑った。

　翌朝、アンヌマリーに叩き起されたオデットは、油断すれば閉じそうになる瞼(まぶた)を懸命にこじ開けていた。うつらうつらするオデットの額を、アンヌマリーが容赦なく弾く。二人はキャアキャアと声を上げながら、何とか身支度を終えたオデットは、アンヌマリーに手を引かれながら、昨夜顔合わせをした部屋に向かった。

　扉を開けると、昨日と変わらず爽やかな笑顔を浮かべたジャンと、どんよりとした空気を背負ったモーリスが出迎えてくれる。朗らかに挨拶を述べたジャンが、ふと、オデットがアンヌマリーと繋いだままの手に目線を止めた。

「……仲良くなれたみたいで、よかった」

　アンヌマリーは瞬時に顔を真っ赤にして、オデットの右手を振りほどく。オデットはにっこりとジャンに微笑んだ。

　扉が開く音が開き、フィリップが入ってくる。今日もチャコールグレーのお洒落な上着をまとったフィリップは、四人の顔を見回して言った。

「専属契約の手続きが無事に終わった。今日から男女それぞれ一名ずつの指導役がつく。ジャンとモーリスは奥の部屋。アンヌマリーとオデットはここで待機だ」

　フィリップが指さす方向に目を凝らすと、壁の一部が引き戸になっている。オデットが目を白黒させていると、フィリップは「からくり屋敷に憧れててな」とニヤリと笑う。反応に困ったオデットに首を振り、ジャンがモーリスを連れて扉の奥に消えた。アンヌマリーはぼんやりと、空中を眺めている。オデットは、肩をほぐしているフィリップに尋ねた。

「あの、オーナー。指導役とは、どなたなのでしょうか？」

　オデットは悩んだ末、フィリップのことは「オーナー」と呼ぶことに決めていた。フィリップは二、三度瞬き、オデットに向き直る。

「……知ってるか分からないが。昔、プリマをやっていた歌手に伝手(つて)があってな。カミーユ・モロー――今はカミーユ・ベルナールか」

　カミーユ・モロー。

　その名前を聞いて、オデットは目を見開いた。

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