第9話：神殿からの召集
朝。
パン屋「白麦亭」は、半分焦げたまま煙を上げていた。
床は煤だらけ、天井は黒く焼け、リクの髪も少しチリチリしている。
リク:「……昨日の火事、幻覚じゃなかったんだな」
ミナがパンを握りしめて頷く。
ミナ:「でも！奇跡の炎によってパンは守られました！」
リク:「一部燃えたよね！？窯ふたつ死んだよね！？」
そこへ新聞配達の少年が駆けてきた。
『今朝の号外です！』と渡された紙にはこう書かれていた。
> 《勇者リク、聖炎を操りパンを守る！神の奇跡再び！》
《炎すらパンの味方にした男と称賛の声》
リク:「いやおかしいだろ！？パンが神域入りしてる！？」
そんな中――ゴウン、ゴウン、と街道を馬車が近づいてきた。
白い旗。金の紋章。神殿騎士団だ。
馬車から降り立ったのは、銀の鎧に純白のマントを纏った女騎士。
鋭い緑の瞳、黒かを高く結った姿。
セラフィナ:「王都大神殿直属、第三神殿騎士団隊長、セラフィナ・ルクレール。勇者リク殿に召喚命令を伝えに参上した」
リクはパンくずだらけの格好で返した。
リク:「えっと……朝食中なんだけど」
ミナが前へ一歩出る。
ミナ:「勇者様は今、クロワッサンを焼くので忙しいです！帰ってください！」
リク:「門前で退かせるなよ！？国家権力だよ！？」
だがセラフィナは眉ひとつ動かさず、召喚状を読み上げた。
> 《勇者リク。神殿最高会議の決定により、あなたには神前にての証明を受けていただきます。拒否権はありません》
リク：「証明って、何を？」
セラフィナ：「あなたが真の勇者か、ただの噂か、です」
ミナ：「ただの噂じゃありません！もっとややこしい被害者です！」
リク：「フォローになってないから！」
その空気を破るように――
パン屋の看板の上に、ノアがいつの間にか座っていた。
ノア:『……決まったようですね。神はそろそろ、勇者リクに問いを与えます』
セラフィナ：「観測者ノア、お前も動いていたか」
リク：「問いって何だよ」
ノアは静かにリクを見る。
ノア:『あなたが何を救いたいのか。
人か、国か、パンか。
――自分自身か』
風が止まる。パン屋の煙突から、かすかな灰が舞った。
リクはぼそっと呟いた。
リク:「……パン以外の選択肢、重くない？」
ミナ：「パンは平和の象徴です！」
リク：「お前はちょっと黙れ！」
――こうして、勇者リクはパン粉だらけのまま、神殿へ向かうことになった。
世界はまたひとつ、勝手に物語を進めていく。
