黒緋の勾玉が血に染まるとき

第２章 鬼の記憶

第２話 悪夢の旅路 その１０

　菊が成仏するのを見届けてから、芙蓉たちは峠まで戻り、冨美が教えてくれた別の経路から山を下りた。

　空が白みだしたころ、中腹にある村に到着した。

　才蔵がいたような小さな村のようだったが、そこは厳重な砦柵が巡らされていて、よそ者の侵入を防いでいた。

「迂回しようか」

　高い柵を見上げながら、芙蓉は面倒くさそうに言った。

「お腹は空いてないの？」

　枕小町はまた芙蓉の腹具合を気にする。

「殺戮を見るのが好きなの？」

「嫌いじゃないわ」

「可憐な顔して中身は残酷、妖怪とはそういうものなの？」

「いやいや、人間のほうが残酷でしょ」

　山道にも落ち武者狩りで殺されたのだろうと思われる遺体を見た。あちこちで戦は続いているのだ。

「芙蓉？」

　踵を返した時、自分を呼ぶ声に足を止めた。

　柵の隙間から覗く目だけで相手はわからなかったが、呼ばれたのは確かだ。

「誰？」

「やっぱり芙蓉だ」

　声に聞き覚えがあった。

「孝ちゃん？」

「そうよ、あなた無事だったのね！　一人なの？　どうやってここまで来たの？」

　矢継ぎ早に質問されて答える隙もなかった。それに気付いた孝子は、

「裏から入れるわ、戸を開けるから回って」

　芙蓉は孝子に支持された場所へ回った。

　孝子は、かつて芙蓉と同じ里に住んでいた姉のような存在だった。彼女三年前にこの里に嫁入りした。意図しなかったものも、芙蓉は孝子の村に辿り着いたのだった。

「大きくなったのね、見違えるほど綺麗になって」

　芙蓉を村の中に招き入れた孝子は、嬉しそうに手を握った。

「でも、一目でわかってくれたのね」

「当たり前よ、妹みたいなもんだから」

　自分の家に案内する道すがらもお喋りは止まらない。

「村が野盗に襲われたことを聞いて、心配していたのよ、あなたは逃げられたのね、じゃあ、他にも逃れた人がいるってことね、父さんや母さん、兄さんのこと知らない？　無事なのかしら」

　孝子は必死の様相でまくしたてた。

　故郷が、〝鬼〟ではなく野盗に襲われたことになっている。

　村は全滅した。

　芙蓉が全滅させたのだ、ハッキリした記憶はないが、自分が惨殺した者の中には孝子の家族もいたのは間違いない。

「あたしは……、あたしとたっちゃんは別の場所にいたのよ、騒ぎを聞いて駆けつけた時にはもう……、確かめるより、逃げるのに必死で」

　苦しい嘘をついた。

「そう……無理もないわね」

「ごめんなさい」

「いえ、しょうがないわ」

　ごめんなさいの意味は違うのだが、それを言う訳にはいかない。

「それで樹《たつき》は？　一緒じゃないの？」

「途中ではぐれたの、落ち合う場所は決めてるから、向かっている途中なの」

　また嘘をついた。

「じゃあ、他の人のことはわからないのね、落ち武者が山賊になって村を襲っているらしいわ、きっと村を襲ったのもそんな輩なのね、昨日は、隣村の村長の家が焼き討ちにあったって話だし」

「焼き討ち？」

　そうか、玉代が火を放ったんだろうと芙蓉は推測した。簡単な方法を取ったんだ、生きて悲しみに暮れるより、死んでしまうほうが楽だろうから。親切にしてくれた冨美は無事に逃げられたか心配になった。

「この村も砦柵を築いて自衛してるけど、ほんと、物騒な世の中ね」

　そんな話をしながら歩いていると、

「なんだ、その娘は！」

　大柄な男が行く手をふさいだ。

「勝手によそ者を入れたのか！」

　肩を怒らせ憤慨している。

「この子は故郷の村の身内みたいなものよ、知ってるでしょ、あたしの故郷が襲われた話は、逃げて来たのよ」

　孝子が一歩前に出、芙蓉を庇うようにして言った。

　男はそれでもなお訝しげな目を芙蓉に向けた。

「一人だけ助かるなんて変じゃないか、怪しいぞ」

　舐めまわすように見ながら芙蓉のまわりを一周した。

「イイ女じゃないか、見初められて野盗の女になったんじゃないのか？」

「なんてこと言うの！」

「だっておかしいだろ、こんなところまで一人で山を越えて来たなんて信じられない」

「芙蓉は猟師の娘よ、夜の山道も平気だし、野宿だって一人で出来るわ」

「そうか、こんなか弱そうな女が」

　男の失礼な態度に芙蓉もムッとしていた。

　面倒臭いこの男を黙らせるには……。

　芙蓉は男が腰に下げていた斧を奪い取り、次の動作で近くに木に投げた。

　ズバッ！　と見事に突き刺さる斧を見て、男は目を丸くした。

「熊とも戦えるわよ」

　孝子は大袈裟に言ってみせるが、実際、今の芙蓉は熊など敵ではない。

　男は〝ちっ〟と舌打ちしながら、木に深く突き刺さった斧を抜いた。そして、恨めしそうに芙蓉を見ながら立ち去った。

「ゴメンね、みんなピリピリしてるのよ、あんなに厳重に守りを固めているのに、どこから侵入するのか、子供が攫われるの、おそらく売り飛ばすために」

「子供を？」

「そうなの、何人か攫われたし、あたしも怖くて子供から目を離せないのよ」

「子供がいるの？」

「ええ、二歳になる男の子よ、亮太って言ってね、可愛いのよ」

　幸せそうに笑う孝子を見て、芙蓉は胸がギュッと締め付けられた。羨ましい、妬ましい気持ち、今の自分には望めない幸せだったから。

「今は旦那が見てくれてるわ」

　孝子に家に着き、

「ここよ」

　戸を開けようとした時、荒々しく戸が開いて、血相変えた男が飛び出した。

「三太さん、どうしたのよ」

「亮太が！」

「えっ？」

「いつの間にかいなくなって！」

「なんですって！」

「さっきまで家で寝ていたはずなのに！」

　質素な室内は一見で見渡せる、子供の姿はなく孝子は見る見る血の気を失った。

「なんで！」

「それはこっちが聞きたい！　一人で出ていくはずないと思うけど、捜してくる！」

「その辺にいるはずよ、あたしも捜すわ！　芙蓉はここにいて」

　二人は慌てて出て行った。