黒緋の勾玉が血に染まるとき

第１章 右目の悪魔

第１話 妖の世界 その８

　孤児だった流風《るか》が養女に迎えられ、幼少期からハンターとしての訓練を受けたのは、東京の綾小路家分家だった。

　霊力の強さと身体能力の高さは生まれつきだった。

　生後間もなく引き取られた時にわかるはずもなく、偶然だったが、幸か不幸か、妖怪退治を生業としている綾小路家の家業に最適だった。

　そして中学二年の時、今は亡き綾小路家の長老、雫《しずく》の命令で、京都の本家に呼び寄せられ、そのまま現当主、颯志《さじ》の元でハンターとして活躍している。

　遥《はるか》は颯志の孫で、将来は当主候補と期待されるほど、頭脳明晰で身体能力も優れていてハンターとして優秀である。ただ、流風ほどの霊力は持ち合わせていなかった。

　流風の霊力の強さは、高僧の生まれ変わり所以だった。僧が厳しい修行で得た法力もそのまま受け継いでいるので、特殊な能力を備え持っている。

　ゆえにハンターとしては超一流なのだが、孤児で養女の流風は、直径の血筋である遥に対して身分の差を感じ、劣等感を持っていた。

　一方の遥は、身分云々は気にもしていなかったが、負けず嫌いなので、狩りの腕では適わない流風に引け目を感じ、憎まれ口を叩いて強がっている。しかし彼女の実力を認めリスペクトしていた。

　馬が合わないように見える二人だが、獲物を追い詰める時は抜群のチームワークを発揮するので、よく組んで狩りをしていた。

　だが、今日は別行動を取っていた。

「ここでプッツリ途切れてる」

　林道から逸れた木々の間、無造作に停められているバスを、流風は訝しげに見上げた。遥からのＳＯＳを受けてここまで来たが、彼の姿はなかった。

「誰も乗ってへんで」

　真琴《まこと》は開けっ放しの乗降口からバスの中を覗き込んだ。

「けど、ハルの臭いは残ってる、このバスに乗ってたんは間違いなさそうや」

　真琴は普通の人間の数十倍鼻が利く。

「臭いを辿れない？」

「中だけや、外にはなんの痕跡もない」

「どういうこと？」

　流風は顔をしかめた。

「ここから妖世《あやしよ》に入ったんや」

　声とともに、地面からヌ～っと生えてきた不気味な老婆に、二人はギョッとして身を引いた。

「貉婆《むじなばあ》！」

　姿を現したのは、貉婆と呼ばれる妖怪だった。

　結い上げた白髪、皺くちゃの顔に梅干し唇から覗く歯は前歯が一本欠けている、粗末な和服姿の小柄なお婆ちゃん。

「ビックリするやん、どこから湧いて出るんや」

　彼女は現世《うつしよ》と幽世《かくりよ》の間に存在する妖たちの空間、妖世の中を、時間と空間を無視して自由自在に移動できる妖力を持つ妖怪だ。

「ハルは連れ込まれたの？」

　流風が心配そうに尋ねた。

「それはマズイな、ハル程度の霊力やったらキツイん違《ちゃ》うか」

　真琴も同様、不安そうに眉をひそめる。

「それは大丈夫やと思うで、一緒にいた女子《おなご》がえらい霊力の強い子やったし」

「女と一緒やったんか？　重賢《じゅうけん》さんに用事頼まれてたん違《ちゃ》うかったんか？　サボってデートって、エエ度胸やな」

　早合点した真琴だったが、流風はハッと思い出した。

「重賢様の用事って、確か悠輪寺《ゆうりんじ》に来るって子のお迎えじゃなかった？　その女の子なんじゃない？」

「そうか、そんなこと言《ゆ》うたはったな、高校の三年間、知り合いの娘さんを寺で預かることになったって、確か、見える子やて」

「強い霊力を持ってるのよ、きっと」

「ほな、京都に着いていきなり妖怪に拉致されたんか？　ハルがついてて情けないな」

「なんのためのお迎えやら」

「不運やったな、けど、一緒にいるからって、ハルには関係ないやろ」

「相性がエエと影響を受けるしな」

　貉婆の言葉に、真琴は眉をひそめた。

「ハルの霊力も増すってこと？　そんな話、聞いたことないけど」

「いいや、あるで」

　貉婆は得意げにニヤリとした。

「で、アンタは全部見てたんやな」

　真琴は責めるように貉婆をジロリと睨んだ。

「偶然やけどな」

　貉婆は白々しく目を逸らした。

「綾小路のハンターが拉致されるの目撃したのに、なんで連絡してくれへんの」

「今してるやん」

「遅いやん」

　貉婆は小難しい顔をしながら腕組みした。

「そうかもな、もう喰われてるかもな」

「まだ死んでへん」

　真琴はすかさず言った。

「なんでわかる」

「真琴の勘はよく当たる」

　流風が口をはさんだ。

「勘かいっ」

「追えへんか？」

　尋ねる真琴に貉婆は勿体つけるように口の端を上げた。

「まあ、案内してやってもエエけど、相手は大物やで、お前らとて命の保証は出来ひんで」

「犯人を知ってるんか？」

「連れ去ったのは鬼、けっこう長生きしてる力の強い奴や、その先で待ってるのはおそらく、さらに長寿の吸血鬼や」

「吸血鬼、冴夜《さよ》か？」

　真琴は嫌悪感露にする、流風も表情を険しくした。

「知り合いか？」

「ちょっとな」

「あの女、最近、うちの近くにデカい屋敷をこさえよってな、無理やりやし、空間に歪みが出て難儀してるんや、追い払ってくれるんやったら、連れて行ってもエエで」

「貉婆の家って、妖世にあるんじゃ」

「そうや、あの女、今回は妖世に居を構えよったんや」

「それでか！」

「見つけられないはず」

　流風と真琴は顔を見合わせた。

「考えよったな、現世の薔薇屋敷をあたしらに壊されたし、簡単に入れへん妖世に造るとはな」

「空間密閉できるさかい、見つかったら屋敷ごと移転させられるしな」

「そんなことができるなんて、さらに妖力を増してるんか」

「どれだけの人間の生き血を吸ったんやろなぁ、うらやましいわ」

　舌なめずりした貉婆を見て、真琴は不快そうに眉をしかめた。

「おいっ」

「追い払うどころか、キッチリとカタ着けるわ」

　流風は決意を新たに、瞳を輝かせた。

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流風が京都に来た経緯は、『金色の絨毯敷きつめられる頃』の『第２章　霞』を読んでいただけると幸いです。