黒緋の勾玉が血に染まるとき

第２章 鬼の記憶

第１話 祝言の夜 その７

「どんな願いも叶えてくれる黒緋《くろあけ》の勾玉《まがたま》を手に入れれば、人間に戻れるかも知れないわ」

　冴夜《さよ》の言葉を聞いた芙蓉《ふよう》の体が小さくなった。

　黒い剛毛は消え、人間の姿に戻り、羅刹姫《らせつひめ》の糸もハラリと解けた。

「噂には聞いたことあるけど、実在するのか？」

　羅刹姫は眉間に深いしわを寄せた。

「あるわよ、昔はわたしの手元にあったもの、何百年も前の話だけどね」

「今は？」

「知らないわ、紛失してしまったのよ、……もし人間の手元にあったとしても、バカな人間はそんなお宝だとは気付かずに、宝石だと思って使い方も知らず、どこかの家の家宝にでもなっているんじゃないかしら」

「使いかたって？」

「呪者の血を注がなければ発動しないのよ、その血が多ければ多いほど、効力が強くなるのよ」

「呪いなのか？」

「そうね、使い方によっては呪いになるわ」

「どんな願いもかなえられるの？」

　芙蓉は縋るような目で冴夜に尋ねた。

「いいえ、過去を変えることは出来ないわ、時を戻すとか死人を生き返らせるとかは無理、あくまでこれから起きる未来を願い通りに出来るのよ」

「じゃあ、あたしがこれから人に戻ることも可能なのね」

「眉唾もんだよ、そんな、どこにあるかもわからないものを探せと言うのか？」

「機会を与えてあげようと思っただけよ、信じるか信じないかはあなた次第」

「あたしは……」

　芙蓉はグッと拳を握りしめた。

「ただ殺されるなんて嫌よ！　あたしは人間に戻りたい、人間に戻ってもう一度、あの人の腕に抱かれたいのよ」

「あつかましい、すでに大勢殺しておきながら」

　羅刹姫は蔑むように言ったが、芙蓉は引かなかった。

「あたしのせいじゃないわ！　鬼に噛まれなければこんなことにはならなかった、殺したくて殺したんじゃない、あたしだって被害者よ！」

「確かに、鬼に遭遇したのは不運だった、でも、不運は誰にでも訪れるもの、お前に殺された人もそうだろ」

「あたしは殺されず鬼になった」

「生きたいと願ったからな」

「鬼として生きたいと願ったわけじゃない、人として生きたいのよ」

「じゃあ、探すといいわ、黒緋の勾玉を」

　冴夜が再び言った。

「そんなもの、藁の山から針を探し出すようなものじゃないか」

「それでも、可能性があるなら」

　満足そうに微笑んでいる冴夜を見て、羅刹姫は懐疑的な表情。

「なんの戯れだ？」

「あなたと同じよ、あなただってこうなることがわかっていながら、この娘を生かして、望みを叶える機会を与えたんでしょ？　一度味わった幸せを、そう簡単にあきらめられないのが人の性と知りながら」

「……」

　羅刹姫は言葉に詰まった。

「そうね、あたしはもう一度、あの幸せを手にする」

　決意に満ちた眼をあげる芙蓉を見て、枕小町はため息をついた。

「気の毒な娘だわね、二人の魔物に弄ばれて、修羅の道を選ばされるとは」

「必ず藁の中から針を探し当てるわ」

「いい目だわ、でも小町の言うように茨の道よ」

「その茨に踏み込んで、苦しむ姿が見たかったんじゃないの？」

　冴夜は満足そうに笑みを浮かべた。

「楽しみだわ」

「新しい玩具を手に入れた幼子のようね」

　呆れる枕小町に、

「あら、小町にも利はあるじゃない、この娘の悪夢を食べられるんだから」

「いいの？」

「あなたも長くあたしの元に居過ぎて退屈だったんじゃないの？　ちょうどイイじゃない、この娘と一緒に勾玉を探してあげなさいよ」

「ま、面白そうではあるけどね」

「あんたら、二人とも暇なのか？」

　羅刹姫も飽きれ顔。

「そうね、退屈してたのよ」

「いいわ、あなたの玩具になってあげるわ、でも、自分自身のためにね」

　決意の宿る芙蓉の瞳を見て、冴夜は満足そうに微笑んだ。

「枕小町があなたに妖《あやかし》としての生き方を教えてくれるわ、で、一つお願いがあるの、綾小路の退治屋に会ったら、必ず殺してよね、夫の仇だから」

「綾小路？　退治屋？」

「妖怪退治を生業としている元陰陽師の一族よ」

「綾小路の奴らは油断ならないぞ、お前のようななりたての鬼は狩られるのが落ちよ」

　羅刹姫は吐き捨てるように言った。

「鬼や吸血鬼や妖怪が存在するなんて、あなたたちに会うまで知らなかったのに、それを知っていて退治する人までいるなんて……」

　芙蓉にとって未知の世界だった。

「人は戦で一度に何万もの人を殺すのに、我ら妖《あやかし》が生きていくために人を殺せば目の敵にして我らを狩ろうとする、ほんと勝手な生き物よ」

「せいぜい気を付けることね」

　他人事のように言う羅刹姫を見て、冴夜は小首を傾げた。

「あなたは協力してあげないの？」

「あたしはあんたらほど暇じゃないので」

「無責任なのね」

「いいんです、彼女には感謝してるから、本当ならあの時あたしは死んでた、祝言を挙げることもできなかったし、今生きていられるのも、希望を持てるのも、彼女のおかげなんだから」

　芙蓉の言葉を聞いて羅刹姫は苦笑した。

「感謝か……、いずれ怨嗟に変わるかも」

　そう言ったかと思うと、羅刹姫の姿は突然、見えなくなった。

「消えた？」

　驚く芙蓉に、冴夜は、

「羅刹姫は強い妖力を持っているからあのくらい普通よ、数多の妖怪を取り込んで蘇った怪物だから……、元は人間だったけど、強い望みを持っていて死にきれなかったのね、だから同じようにあなたの気持ちがわかったのかも知れないわ」

「もとは人間……人が妖怪として蘇るなんてことがあるの？」

「彼女は特殊よ、あなた以上に強い霊力を持っていたんでしょうね」

「妖怪として蘇るなんて、どんな望みなのかしら」

「さあね」

「そんな事より、あなたも早く発ったほうがほうがいいんじゃない？　もたもたしてると鬼化が進み、人の心を失くしてしまうかも知れないわよ」

「発つって、どこへ？　闇雲に探せと言うの？」

「そうね、とりあえず上一条家を探ってみれば？　昔から巫女を輩出している一族よ、勾玉を家法として祭っているらしいから、それが黒緋の勾玉かも知れないわ」

「わかった」

　芙蓉は決意に満ちた眼を上げた。

「必ず手に入れてみせるわ、黒緋の勾玉を」