黒緋の勾玉が血に染まるとき

第１章 右目の悪魔

第４話 鬼の伴侶 その１３

　珠蓮《じゅれん》が飛び込んだ時に割ったガラスの破片が床に散乱していた。

　そして、金之助の成れの果て、砂と化した小山も残っていた。

　ソファーでは珠蓮が、金之助に傷つけられた流風《るか》の傷口を室内にあったタオルで縛っていた。

「銀杏の森へ連れて行く、お前を鬼になんかさせない」

　その時。

「なにをしてるんだ！」

　叫びとともに、珠蓮は強烈な拳をこめかみに食らった。

「鬼の分際で流風に触れるとは！」

　霞《かすみ》が鬼の形相で仁王立ち。

「痛ぇ……」

　頭蓋骨にヒビが入ったかと思うほどの衝撃に、珠蓮はクラクラする頭を抱えた。

「違う！　レンはあたしを助けようと」

　二撃めを繰り出しそうな霞を見て、流風は慌てた。

「怪我をしたのか？」

「鬼の爪にやられた」

　流風は血が滲んだタオルを巻いた腕を見せた。

「美しい肌に傷をつけるとは、許せん奴だ！」

「レンが片付けたけど、爪にも毒があるから鬼化するかも」

「お前が鬼になったら困るぞ、輪廻からはみ出してしまうではないか、お前にはちゃんと死んで、男に転生してもらわねばならないのに」

「爪の毒で鬼にはならないわ」

　芙蓉《ふよう》が口出しした。

「そうなのか？」

　芙蓉は砂の小山に視線を流し、金之助の屍だと気づいた。

「金之助が追ってきたのか」

　芙蓉の声に気付いた珠蓮はハッと顔を上げた。

「お前は！」

　珠蓮は立ち上がろうとしたが、背中に激痛が走り、再びソファーに腰を落とした。

「あたしの気配にも気付かなかったなんて、重傷のようね」

　苦痛に歪む珠蓮の顔を見て、芙蓉は不敵に微笑んだ。

「ほんとだ、かなりの深手だな」

　霞もようやく珠蓮の背中の傷に気付く。

「俺は大丈夫だ、それより早く流風を銀杏の森へ、森の霊気で浄化させてくれ」

「お前はどうするのだ」

「俺はコイツを殺《や》る」

　芙蓉に憎しみの目を向けた。

「その傷でか？　動けもしないのに、こやつは強いぞ」

「ダメ、レンも一緒に」

　流風が珠蓮の腕をギュッと掴んだ。

「大丈夫だ、早く行け」

　腕を離さない流風を見て、珠蓮は彼女のみぞおちに当て身を食らわした。

　不意を食らった流風は珠蓮の腕にガックリ倒れ込んだ。

「なにをする」

　驚く霞に、彼女を託した。

「早く連れて行け」

　そう言った珠蓮の赤い目を真っ直ぐに見た霞は、

「なにか訳アリのようだな」

　流風を受け取り、

「先に行くが、必ず後から来るのだぞ、流風を悲しませたら許さん」

　芙蓉に鋭い目を向けた。

　霞は流風を抱きかかえたまま、光の玉となる。

　まだ緊張の糸が張りつめたままの珠蓮と芙蓉を残して、光は消えた。

　それを見送ってから、芙蓉は息をついた。

「指一本でも触れたら許さないと言っていたな」

　霞に向けられた鋭い目の意味を芙蓉はそう受け取った。

「久しぶりね、最後に会ったのはいつだったかしら」

　ソファーに座ったまま、苦痛に耐えている珠蓮を見下ろした。

「七十六年前だ」

「よく覚えてること」

「ずっと捜していたからな」

「その執念には頭が下がるわ」

「家族を、里の仲間を皆殺しにして、俺をこんな体にしたお前をあきらめる訳ないだろ！」

　あたしだって望んで鬼になったわけじゃない！と芙蓉は叫びたかったが、そんなことを言っても自分が珠蓮の仇であることには変わりない。

「あたしを殺すために、あんな大物までバックにつけるなんて」

「俺のバックじゃない、流風のだ」

「あの子、何者なの？　ただのハンターじゃないわよね、猫族とも懇意にしてるし、それにあなたとはどういう関係？」

「お前には関係ない」

　芙蓉は探るように珠蓮の目を覗き込んだ。

「もしかして、惚れてるの？」

「……」

「否定はしないのね」

　まだ立ち上がれない珠蓮だが、目だけは赤く鬼化していた。

「なら流風を鬼の仲間にすればいい」

「バカなことを、それじゃ、金之助と同じじゃないか」

「違うわ、奴は相手の気持ちなど無視して無理やり手に入れた、鬼にされた女たちは苦しんでいたのよ」

「だから殺したのか？」

「自分のしたことを正当化するつもりはないわ、どんな理由でも殺しは殺しよ」

「わかってるじゃないか」

「ねえ、少しでも思ったことないの？　復讐なんかあきらめて、流風と共にひっそり生きていこうって、彼女も……」

「それは出来ない！」

　珠蓮は芙蓉の言葉を遮った。

「お前が生きている限りは」

　それはどういう意味なのか、どうしても家族の仇を討たなければ気が済まないのか、それとも、鬼になって苦しむ自分を楽にしてくれようとしているのか？

　芙蓉は追及するのをやめて背を向けた。

「今日のところは引き下がるしかないわね、あなたが戻らなきゃ、あの大蛇に報復されそうだし」

「待て！」

「蛇は執念深いしね」

　芙蓉はフッと寂しげな笑みを残して、部屋を後にした。

　立ち上がると激痛が走り、追えなかった珠蓮は、そのまま床に寝転がった。

「くそっ！　やっと見つけたのに」

　悔しそうに天井を仰いだ。

　しかし、見逃してくれたのか？　本当に霞を怖がっていたとは思えない珠蓮は、芙蓉の行動に違和感を覚えた。

　そんなことを思っていた珠蓮の顔の横に、突然、貉婆が生えてきた。

「おや、生きてたか」

　珠蓮は貉婆の不気味な笑みにギョッとした。

　貉婆はそのまま全身を現し、彼を見下ろした。

「あの怪我じゃ、動けへんやろうし迎えに行ってやれと霞様に頼まれてな、もし死んでたら喰ってもいいという話しやったけど、残念や」

「騙されたな、俺は死んだら砂になる」

「おお、そうやった、五百年も生きてるんやしな」

「流風は？」

「大事ない、霞様が介抱されてる、怪我も痕は残らへんやろ」

「よかった」

「さあ、行こか」

「お前の小屋へ連れてってくれ」

「銀杏の森と違《ちご》てか？」

「ああ、この程度の傷、自力で治せるし、少し一人で頭を冷やしたい」

「そうか」

　貉婆が床に手をつくと、黒い穴がポッカリ開き、珠蓮は吸い込まれた。

　閉じる前に、貉婆も飛び込んだ。

　穴は閉じ、室内はガラスの破片と、金之助の残骸である砂の小山だけが残された。