黒緋の勾玉が血に染まるとき

第１章 右目の悪魔

第１話 妖の世界 その１１

　全身を覆い尽くそうとしていた氷を弾き飛ばした真琴《まこと》は、再び冴夜《さよ》に牙をむいた。

「前とは違《ちゃ》うんや、同じ手にはかからへん」

「少しは成長したということか」

　氷詰め攻撃が効かずに内心焦ってはいるものの、冴夜は平静を装った。

「珠蓮《じゅれん》の力を借りんでも、今ならあたしらだけで十分やしな」

「珠蓮……？」

　芙蓉が愕然と漏らした。

　そんな呟きを気にも留めず、真琴は大口を開け、妖気の塊を吐き出した。

　冴夜と芙蓉に一直線。

　冴夜は長い髪を盾にして、真琴の攻撃を防いだ。

「なんか、分が悪くない？」

「そのようね」

「後ろには風刃《ふうじん》使いもいるし」

　冴夜は悔しそうに唇を噛んだ。

　一方、真琴に任せて見物していた遥《はるか》は、後ろから省吾が忍び寄っていることに気付いていなかった。

　牙をむき出し、遥の首筋を狙う。

　しかし、次の瞬間、気配を感じた流風《るか》が振り向きざまに風刃を繰り出した。

　風の刃は省吾の腹をえぐり、彼を吹っ飛ばした。

　転がる省吾を見て、遥は油断していたことにゾッとした。

「痛ぇなぁ」

　深手を負ってもなお立ち上がる省吾の顔に、流風も見覚えがあった。

「行方不明になっていたハンターね」

「これはこれは、ナンバーワンの呼び声高い流風じゃないか、俺のような下っ端を知っててくれたとは光栄だな」

「吸血鬼にされてしまったのね、残念だけど、人間に戻す方法はない」

　流風は冷ややかな表情で独鈷《どっこ》を握った。

「待て、俺が」

　遥は仁南《にな》を流風に押し付けて前に出た。

　しかし同じくらいの体格の仁南を抱きかかえられるはずもなく、地面に横たえるのがやっとだった。

「ちょっとぉ」

　流風のぼやきを無視して、遥は省吾の前に立った。

「優秀な相棒を持ってラッキーだな」

　足元はおぼつかないが、牙をむき出し臨戦態勢の省吾。

「ほんと、そう思います」

「俺の相棒は目の前で生血を吸いつくされて死んでいった」

「それを見て死ぬのが怖くなったんですか」

「そうだよ」

　最期の力を振り絞って遥に突進する省吾だが、緩慢な動きに対処できないはずもなく、遥は少ない動作で身をかわしながら胸に独鈷を突き刺した。

「ハンターとして長年綾小路家に尽くしてきた俺が、妖怪ではなく、綾小路家の人間に殺されることになるとはな」

　遥は握る手に力を入れ、心臓深くに独鈷を食い込ませた。

「選んだのはあなただ」

「そう……だな」

　崩れ落ちる省吾。

　吸血鬼の証である牙が抜け落ち、人間の顔に戻って息絶えた。

「親しかったの？」

　憮然としたままの遥に代わり、流風は独鈷を引き抜いて遥の手に戻した。

「ああ、昔世話になった」

「気にすることはないわ、あたしたちだって何時こうなるかわからないんだから」

「そうだな」

　遥は静かに目を伏せた。

　真琴が食いちぎった薔薇が床に散らばっている。

　壁も壊され、天井にも亀裂が入り、今にも落ちてきそうだった。

「せっかく再建した屋敷を壊されたくないし」

　冴夜はため息交じりに言った。

「せっかく連れてきた餌も奪い返される前に」

　芙蓉が付け加えた。

「屋敷を閉じるわ！」

　冴夜は両手を大きく広げながら上げた。

「異物は弾き出す！」

「えっ？」

　真琴の巨体が浮き上がった。

　いつ天井を突き破ったのかわからないが、強い力に吸い寄せられて上空に出た。

　もがいても、なすすべなく、上へ上へと吸い上げられた。

　同時に、流風と遥の足も地面から離れた。

　遥はとっさに仁南の手を掴み、宙に浮きながらも引き寄せた。

　なにが起きたのか把握できなかったものの、仁南と離れてはいけないと彼女をしっかり抱きしめた。

「冴夜が屋敷の空間を閉じたのよ」

　流風が言った。

　空間密閉できるから屋敷ごと移転させられると言っていた貉婆《むじなばあ》の言葉を思い出したのだ。

「それで？」

「あたしたちは別の妖世に放り出されるわ」

　流風、遥と仁南も、真琴同様、いつの間にか天井をスルーして、上空に出ていた。

　そして、上へ上へと吸い上げられた。

　上空に消えた四人を見上げながら、芙蓉は名残惜しそうに言った。

「妖世に飛ばされてどうなるの？」

「ま、猫ちゃんがついてるから、ちゃんと現世に戻れるでしょ」

　冴夜が答えた。

「あの子まで、連れていかれちゃったわ」

「あの子を、あなたの手元に残したって、しょうがないでしょ」

　いつの間にか戻っていた枕小町が芙蓉の真横に立っていた。

「あの子は人間よ」

「そうよね、それに上一条《かみいちじょう》家の末裔と言っても、母親は彼女が生まれる前に死んでるんだから、なにも聞かされていないでしょうね」

「そうかしら？　まあ、あの娘にはまた会うでしょうね、あなたとも因縁があるし」

　冴夜は含み笑いを浮かべた。

「どういう意味？　さっき右目には無敵の魔力が宿っているとか言ってたけど」

「それは自分で突き止めなさい」

「説明してくれるんじゃなかったの？」

「気が変わったわ、右目の謎はあなたが解きなさい、そのほうが面白いでしょ」

「面白くない、さっさと知りたいんだけど」

　冴夜はほどいて乱れた髪を再び結い上げた。

「じゃあ、また餌を調達してきてよ」

「はあっ？　さっき八人も餌を連れてきたでしょ」

「この屋敷を造るのに力を使ったから、生血を補充しなければならなかったのよ、でなければ、あんな猫ちゃん相手に引き下がるはずないでしょ」

「負け惜しみを」

「その上、空間を閉じるなんて大技使ったからヘトヘトだわ、しばらく休まなきゃ、その間に、猫ちゃんに殺られた下僕も補充してね」

「あたしが？」

「イケメン五人ほど捜して来てね」

「イケメンなんて、そうそう転がってるもんじゃないのよ！」

　憤る芙蓉をよそに冴夜はうっとりした目で空を仰いだ。

「さっきの少年は美しかったわね、あのレベルがいいわ」

「それこそ、いないわよ！」