リストカットとバニラアイス

第19話 終わりと始まり

　あれから二年。

　僕は高校を卒業して大学生となり、ひなさんは大学三年生になっていた。

　久しぶりに会おうと、ひなさんから連絡が来たのはつい二日前だった。

　東京から離れ、福井の大学に進学した僕は、なかなか東京に帰ることは出来ず、受験勉強もあってひなさんとは会えていなかった。

　あの日、東屋で互いに抱きしめあった日。

　僕たちは二人で一緒に山を降りた。

　河野さんや黒田は、本当にあちこちを探し回ってくれたらしく、皆、額に汗をかいていた。

　二人とも、ひなさんが見つかって心の底から安堵していた。

　ひなさんは何度も僕たちに謝っていた。そして、僕も一緒に二人に謝った。

　その後、ひなさんは別れ際に、「私も大人になろうと思う」と僕に伝えた。

　それからは僕の家に押しかけるなんてことは一切なくなり、お互いに色々と忙しい日々を送った。

　そういえば、その時にようやく連絡先を交換した。黒田からは、「なんで今までしなかったの？」と散々突っ込まれた。

　そんな黒田は、都内の難関大学に無事合格した。僕に想いを伝えて吹っ切れたのか、夏からの成績の伸びが異常だった。あっという間に追い越され、塾でも五本の指に入るくらいの秀才になっていた。卒業までは塾で毎回会ったが、大学は別々だ。けれど、僕が福井に引っ越した今でも、週に数回、連絡を取り合っている。

　そして、一番変化が大きかったのは河野さんだ。なんと、結婚して、今や二児の父である。

　結婚を報告するための電話をくれた時、彼は「俺は過去を乗り越えた。忘れたんじゃないぞ。記憶を心にしまったうえで新しい環境を愛するんだ」と言っていたのをよく覚えている。どこまでもかっこいい人だ。

　結婚披露宴にも呼ばれていたが、組の連中が沢山いるという話を聞き、委縮してしまった。それに物理的な距離の問題も加味して、泣く泣くお断りした。

　久々に降り立つ東京という土地は、まるで別世界のようだった。人の量も、活気も。喧噪も。そのどれもが、また新しく感じられた。

『今どこですか？ もう構内出ました？』

『改札出てすぐのコンビニにいるよ。早くー！ 待ちきれなーい！』

　アプリで会話をしながら、待ち合わせをした。

　改札を抜けて、近くに会ったコンビニエンスストアの前に立った。

　何も言えなかった。

　二年という月日は、ものすごく長かった。なのに、久々に見た彼女を前してみると、そんな時間はちっぽけに感じた。

「久しぶりだね、風太くん。背伸びた？」

　ひなさんは相変わらず美しかった。いや、昔以上に。その澄んだ瞳に見つめられると、僕は身動きが取れない。

「お、お久しぶりです。ひなさんも、元気でしたか」

　やはり、SNSの画面上のやり取りとは決定的に違う。ひなさんが、帰ってきた。

「ふふ。風太くん、なんか緊張してない？」

「いや、どうやって話してたか忘れちゃいました」

「普通でいいよ、普通で」

「普通が分からないんですよ……」

「まあまあ。じゃ、行こっか」

　僕たちは、ある場所に向かっている。とても懐かしい、恩人のもとに。

　*

「こんにちはー。河野さん？」

「よう。来たか少年。あ、もうおっさんか」

「青年って段階がありますから」

　二年ぶりに見る河野さんは、まるで別人だった。髪型も普通の人になっているし、金のネックレスもしていない。完全に、"父親"の顔だった。

「ふふ。仲良いね二人とも。河野さん、ご無沙汰してます」

「ひなちゃんも元気そうだな」

　結婚して家庭を持った河野さんの家にお邪魔した。奥の方では、料理を作る奥さんと、積み木で遊ぶ赤ちゃんが見えた。

「あ、奥さん。ごめんなさいご迷惑をおかけして」

　すごく美人な奥さんだ。それこそ、河野さんにはもったいないくらいの。

「いえいえとんでもない。主人は友達が少ないので、仲良くしてあげてください」

「うるせえよ」

　皆が一斉に笑った。生まれて初めて、幸せが目に見えた。

　僕たちの笑い声からか、赤ちゃんが泣きだしてしまう。

「あらら。そうだ、ひなちゃん、折角だし、あやしてくれない？」

「え？ 私がですか？」

　そう言って、赤ちゃんを抱き寄せた。その様子を見ていると、なんだか微笑ましくて、同時にどこか恥ずかしくなってくる。僕は思わず目を逸らした。

　河野さんが僕に近づき、僕にしか聞こえないくらいの声量で言った。

「様になってるな。ひなちゃん」

「女の人って、みんな似合うんですかね。ああいうのが」

「さあな。お前も、結婚すんだろ？」

　唐突にそんなことを言われたので、噴き出してしまった。

「な、何言ってるんですか。それは早いですって」

「まあなんでもいいけどよ。お前は幸せになれよ。今ある幸せを、掴んで離すなよ」

　河野さんは遠くを見ていた。けれど、その瞳には、過去との決別と、新たな挑戦への意志がしっかりと宿っていた。

「もちろんですよ」

　それから少し世間話をしていると、インターホンが鳴った。最後のゲストだ。

「お邪魔しまーす。みんな久しぶりー！」

　相変わらずの明るい声で登場したのは、黒田だった。

　塾では高三の冬まで会っていたが、大学生になった黒田を見るのは初めてだ。髪は伸び、一段と大人の女性になっている気がする。

「黒田、ロングにしたのな」

「風太だってなんか雰囲気変わってるじゃん。あ、ひな姉！」

「キョーちゃん！ この間のパンケーキ美味しかったねー！」

　ん？ この間のパンケーキ？

　その会話が妙に引っかかった。

「ひなさん、もしかして、黒田と会ったりするんですか？」

　彼女はキョトンとして、さも当たり前かのように言った。

「一か月に一回くらい会うよ？ ね、キョーちゃん」

「うん。だってひな姉とのデート楽しいもん」

　唖然とした。僕でさえ数か月に一回しか会えないのに、黒田とこんなに仲が良いなんて。いくら距離が近いからと言って、そこまで想像していなかった。

「ははは！ お前、彼女が取られて妬いてるんだろ！」

　河野さんが大声でからかった。まだ昼間なのにもう酔っている。

「えー風太……ひな姉は私のなんだけどー」

「ひなさんは僕のだよ！」

　勢い任せに言ってしまった。自分の発言に気づいて三秒後、顔がみるみる赤くなった。ひなさんを見ると、僕と同じように赤面していた。

「ちょっと風太くん……」

「おいイチャつくな」

　河野さんからチョップをもらい、その話は終了した。

　*

「はい、できたわよ～」

　河野さんの奥さんが料理を食卓に並べた。口内でどばどばと唾液が分泌される。

「わぁすごい……」

　ソースが絡みつくチンジャオロースやパラパラの黄金チャーハン、生姜たっぷりの冷奴。他にも、見ているだけでお腹がすくようなメニューばかりだ。

　ひなさんと黒田は、ただただ感動していた。

　そのせいか、食べるのもあっという間だった。

　奥さんの手料理は、驚くほど美味しかった。聞けば、調理の専門学校を卒業しているらしい。この食事を毎日食べられる河野さんが羨ましい限りだった。

「桔梗ちゃん、頭良かったんだな。俺にはさっぱりだわ」

「河野さんが頭良かったらイメージ変わっちゃうんで、そのままでいいと思いますよ」

「ん？ それ褒めてる？」

　食べている間は、皆、会話が弾んだ。久方振りに帰省した僕のために集まってくれたことに、本当に感謝している。

「風太、大学はどうなのよ」

　黒田が僕に問いかける。珍しく真面目な顔をしていた。

「まあまあかな。楽しくやらせてもらってるよ」

「そっか。ならいいけど」

　黒田は、本当に尊敬できる人間だと思う。容姿は抜群に良いし、取っつきやすい性格も助かっている。

「黒田も、幸せになれよ」

　酔った勢いだろうか。自分の口からこんな言葉が飛び出していた。

「え。なにそれ。めっちゃ偉そう」

　ひなさんも加勢してきた。

「風太くん、何様？」

　河野さんはただ失笑していた。まさか、自分が言った言葉が使いまわされると思っていなかっただろう。

　楽しい。こうして、みんなで集まれていることが奇跡だった。不思議な縁で繋がった僕たちが、誇りだった。

　あの日、東屋でひなさんを見つけて良かった。助けて良かった。こうして笑っている彼女を見て、どうしようもなく嬉しかった。

「じゃあ、河野さんと奥さん、お子さんと一緒にお幸せに。黒田も。またみんなで集まって、会いましょう。絶対に」

「お前も、ひなちゃんも元気でな。青年」

「風太、また連絡してね～、ひな姉、次の遊ぶ予定立てとく！」

　人と別れるのがこんなに寂しいのは初めてだった。

　ひなさんは深くお辞儀をした。

「本当に、ありがとうございました」

　僕とひなさんは、河野さんの家を後にした。

　しばらくは、二人で無言のまま歩いた。

　思い立ったように、彼女が口を開いた。

「この後、あそこ寄っていかない？」

　僕らは、長めの階段を登って山頂まで登った。

　*

「全然変わってないなぁ」

「やっぱり気持ち良いですね。ここの風は」

　二年経った今でも、東屋はちゃんとあった。街の景色は、ビルが少し増えた気がする。

「私さ、今でも時々ここに来るんだ。嫌なことがあった時とか、悩んだ時に」

　なんとなく、胸がギュッとなった。

「だからさ、ありがとうね。風太くん。何回も言ったけど、ありがとう。君に救われた命を、もうちょっとだけ有効活用してみるよ」

　彼女が前向きになることが、これほど嬉しいとは思わなかった。そういえば、笑う回数も格段に増えている。お互いに。

「ひなさんはいつもそう言いますけど、実は僕も救われていたんですよ」

「ん？ どういうこと？」

　訳は説明しなかった。これを知っているのは僕だけでいいと思ったからだ。

　階段を一段ずつ降りると、だんだんと別れに近づく感じがする。上りより楽なはずの下りが、しんどく感じた。

　でも結局、話しながら歩くと、一瞬で駅に着いてしまった。

「そういえば、大学生になってから、あんまり自炊をしなくなりました。なんでなんですかね」

「私は結構料理するようになったんだよ。今度こっち来るときは、外食じゃなくて私のお家でもいいかもね」

「それはいいですね。毎日作って欲しいくらいです」

　そう言うと、彼女は黙ってしまった。何か気に障ったのだろうか。

「ひ、ひなさん……？」

「風太くん、それ、プロポーズしてるの？」

「いやいやいや！ 全然そういう気はなくて！」

　明らかに、僕をからかうスキルが上達しているのが分かった。

「ふーん。じゃあプロポーズする気はないんだぁ」

「そういうことじゃなくて、将来的にはそうですけど！」

　彼女がニッと笑い、なんだか懐かしい笑顔を見た気がした。

「将来的には、か」

　そう呟いて、地面の方を向いて歩くひなさん。実は彼女も照れていたのかもしれない。

　ちょうどのタイミングで、新幹線がホームに流れ込んできた。

　ドアの前に立ち、またしばらく会えない彼女にお別れする。

「じゃあひなさん、お元気で。帰ったら連絡しますね。なるべく早く、また会いに来ます」

「風太」

　彼女の瞳は、吸いこまれそうなほど青く、澄んでいた。初めて、"風太"と呼ばれた。

「はい？」

「卒業したら、一緒に住もっか」

「ええええ！？」

　プシューーー

　その言葉を最後に、鉄の扉が僕たちを隔てた。窓の外に、にへらと笑う彼女の顔が映り、僕はしどろもどろになってしまった。そのまま、景色が横にスクロールしていく。

　しばらくは興奮が収まらなかったが、席に座って珈琲を飲むと、ようやく落ち着きが戻ってきた。

　思い出すとにやけてしまい、何度も鼻頭を掻いた。

　車窓から見た情景は、ビル群がこれでもかと主張し合っていた。

　彼女と別れた後の新幹線で、僕はふと思う。

　もう、脆くて、繊細で、壊れそうな、あのひなさんはいない。

　それが良いことか悪いことかで言えば、確実に良いことだ。けれど、僕はなんだか寂しい気持ちになった。

　あの頃のひなさんとは、もう会えないということに。

　昔の彼女は、もうここにはいないんだ。

　時間とは、切り取られた"瞬間"の連続だ。

　写真が動画になるみたいに、一秒前の僕は、僕ではない。

　その分、今を、今という時を、大切にしようと思った。

　過去が現在を形成しているのならば、僕は過去の彼女も、今の彼女も、全てを愛することができるはずだ。

　昔の彼女に、問いかけてみた。

　ひなさん。今の君の姿を見たら、なんて言うかな。信じられないと思うけど、君はちゃんと笑えているよ。

　心の中で放ったはずの独り言は、胸を飛びぬけて宙に舞い上がっていった。

　それは、限りなく透明に近い、青い色だった。

　⁑

「私ね、夏が来る度、死にたくなるの。こんなにも爽やかなのに、こんなにも切ない。やりきれないと思わない？」

　唐突に、ひなさんの言葉を思い出した。あの頃は理解ができなかったけれど、今なら分かる。この言葉こそが真理で、彼女こそが本当だったんだ。

　あの日見た入道雲のように、今はここにいない。いつの間にか儚く消えてしまったのも全て、夏のせいだ。

　終