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中層の門番に勝利しよう！

　９階の捜索はあらかた完了した。

　残る部屋は１つ。

　その部屋が見える最も遠い位置に、晴輝と火蓮が佇む。

　アリクイが出没する階層なので、晴輝は大アリクイのボスを想像していた。

　しかし、少し想像が外れた。

　ボス部屋に居たのはアリクイ頭の人型モンスター。

　ベロベロという名の亜人だった。

　身長は２メートル。

　アリクイよりもスマートな体に、常時二足歩行。

　手には槍を持っている。

　晴輝が戦ってきた魔物の中に、武器を装備したものは居ない。

　かつてのどの魔物とも違う。

　さすがは中層への門番といったところか。

「……強そうだな」

　晴輝の背筋が震える。

　おそらく、相手に気づかれない位置に居るはずだ。

　しかしボスには、一切の隙が見当たらない。

　既にこちらの存在に気づいているのか。

　はたまた隙を生まないほど強敵なのか。

「どうか、後者であってほしいな」

　にやりと晴輝の唇が歪んだ。

　強敵への高揚感に、背筋を震わせながら……。

　その横でボスを眺めながら、火蓮が怯える。

　９階のボスは、中層手前ということもあってかかなり強そうだ。

　これだけ離れているというのに、ボスの強さを肌で感じる。

「……怖い」

　火蓮はボスが怖いと思った。

　この感情は、モンパレに放置されたときと同じかもしれない。

　きっとそれくらい、火蓮とボスの実力には差があるのだ。

　それでも前に進まなくてはいけない。

　冒険しなくては、いけない。

　相手の力に怯えたままでは、火蓮はいつまでも弱い火蓮を抜け出せない。

　　　　　　　　　　＊

「……いくか」

「はいっ」

　武具をチェックし終えた晴輝が、集中力を高めていく。

　今回は、部屋の外からの一斉射撃はしない。

　きっとそれじゃ、倒せない。

　放った弾がことごとく弾かれる様しか、晴輝は思い浮かばなかった。

　隙を作らなければ、遠距離攻撃は当たらない。

　なのでまずは、深く切り込む。

　集中力の、深い泉へ。

　落ちる、潜る。

「――ッ！」

　晴輝は全力で飛び出した。

　即座にボスが晴輝に気づく。

「……」

　槍を構えたボスが、

　にやりと笑った。

　ゾクッ、と晴輝の背筋が震える。

　２０、１０、５。

　間合いが消え、両者の武器が交わる。

　――ィィィィイイイン!!

　腕力は互角。

　だが　身長と体重に差がありすぎる。

　それに得物の違いもある。

　故に、晴輝は押された。

　しかし慌てない。

　体を僅かに浮かせ、晴輝は相手の攻撃の威力をそぎ落とした。

　晴輝が次の攻撃姿勢に入るより早く、ボスが槍を動かした。

　振りかぶった槍が、鋭く晴輝に振り下ろされる。

　それを短剣で流し、魔剣で喉元を狙う。

　即座にボスが手を返す。

　手元を回転させ石突き。

　早い！

　踏み出した足でブレーキ。

　靴底が甲高く鳴く。

　体が軋む。

　晴輝の眼前を、石突きが通過する。

　その風音に、冷たい汗が噴き出す。

　いまの石突きを食らっていれば、晴輝は確実に昏倒していただろう。

　それほどの威力を、音から感じ取る。

　反撃が来る前にステップ。

　晴輝は相手の間合いから抜け出した。

　一瞬の交わりで感じる相手の力量。

　考えなしに戦っては、負ける。

　ゴリ押しが通用する相手ではない。

　だから集中しろ！

　集中し、集約し、観察し、想像し、想定し、試行する。

　相手のすべてを見極め、すべての攻撃を防ぐ。

　そうして相手の暴力を――上回れ!!

　晴輝は果敢にボスを攻める。

　ボスは晴輝のどんな攻撃も、槍を柔らかく使い防いでいく。

　無理に深く踏み込めば、鋭い反撃に退避を迫られる。

　かといって手をこまねいても同じだ。

　僅かな隙につけ込まれてしまう。

　いいね。

　実にいい！

　晴輝は笑う。

　久しぶりの強敵。

　久しぶりの全力。

　己の能力を限界まで振り絞る。

　それでもボスまでは、足りない。

　足りない部分を、レアが補う。

　射出されたジャガイモ石が、防ぎきれない攻撃を弾いていく。

　そのとき、

　レアが肩を強く叩く。

　晴輝は慌てて跳躍。

　その場から退避。

　晴輝の横を、白が色濃く渦巻く塊が通過。

　ボスの槍にぶつかった。

　ッパァァァン!!

　おそらくいままで入念にチャージしていたのだろう。

　飼い主でさえ蹴散らす威力の魔法。

　だがそれを、ボスは足を滑らせながら耐えきった。

　ギロリ。

　晴輝に向いていたヘイトが、火蓮に向かった。

　ボスが晴輝を無視して火蓮に接近する。

　まずいっ！

　火蓮ではボスの攻撃を防ぎきれない。

　慌てた晴輝は即座に移動。

　全力で火蓮に駆け寄る。

　だがボスが動くのも、ほぼ同時だった。

「レア！」

　晴輝の意図を汲んだレアが、ボスに射撃。

　脅威でないと踏んだのか。

　ボスはジャガイモ石を避けない。

　当たるに任せている。

　もうすぐ火蓮がボスの間合いに入る。

　その前に、

「ひゃっ！」

　晴輝は火蓮を抱えて部屋を脱出した。

　そのまま部屋から１００メートル以上を走る。

　探知でボスが追って来てないのを確認して、スピードを緩める。

　背後を振り返り、ボスから逃げ切ったのを確認して晴輝は、大きく息を吐き出した。

　へたり込むように腰を下ろし、肩で呼吸を繰り返す。

「……危なかったあ」

　今のボスの動きは、かなり危険だった。

　これまでの戦闘で、晴輝は１度も魔物に横を抜かれることがなかった。

　あるいは抜かれても、火蓮の元にたどり着く前にレアと火蓮の攻撃で消し飛ばしてきた。

　だがベロベロは違った。

　晴輝と同等の速度で火蓮に迫った。

　レアの射撃もものともしなかった。

　いくら防御力の高い装備を身に付けていても、後衛の火蓮ではダメージを防ぎきれない。

　あのまま晴輝が救わねば、火蓮は今頃大けがを負っていた。

「今までの必勝パターンが通用しないとなると、厳しいな」

　戦略を変えなければ勝てる相手ではない。

　ヘイト管理はした方が良い。

　火蓮の強力な魔法だと、１撃でタゲを奪ってしまう。

　少々威力を絞り、手数を上げた方が良いか……。

「いや、もう少しレベリングした方が良いかもしれないな」

　今回のボスは、力量差がほとんどなかった。

　晴輝と同等か、それ以上だろう。

　であればレベリングをして、ボスを圧倒出来る力を身につけた方が良い。

　強い相手との戦いは面白いが、それで命を失ってはおしまいだ。

「…………ん？　どうした？」

　考える晴輝の横で、火蓮が痛みを堪えるように唇を噛みしめていた。

　瞳にはうっすら涙が溜まっているように見える。

「怪我をしたか？」

「いえ……」

　火蓮がなにかをためらうように、深呼吸を繰り返す。

　だがみるみる顔が赤らみ、そして――、

「空星さんは、どうして私を助けたんですか？」

「私は頼りないでしょうか？　いまの攻撃を、私が対処出来ないと思われたんですか？」

「い、いや……最悪を考えて行動するのは当たり前だろ？」

「私たちは、チーム、なんですよね？」

「俺は、仲間だと思ってる」

「じゃあどうして、“最高の状況”で私を助けたんですか！」

　――決壊した。

　堪えきれず、火蓮は涙をボロボロと零した。

　火蓮は晴輝とチームを組んでいる。

　組んでいると、思っている。

　だがはたしてチームとは、こんなに他人行儀なものだろうか？

　連携さえ取れれば、チームなのだろうか？

　晴輝はいつだって、火蓮に優しい。

『ちかほ』で袖すり合っただけの赤の他人相手なのに、火蓮のレベリングを常に手伝ってくれた。

　当然ながら、火蓮は晴輝と恋仲ではない。

　家族はないし、親友でもきっとない。

　だが、仲間ではあると、思いたかった。

　彼の家にあるダンジョンに押しかけ、勝手にレベリングに付きまとい、彼の貴重な時間を割いている。

　さらに『ちかほ』ではスキルボードで得た力に溺れ、脇が甘くなり失敗した。

　数えてみれば成功なんてない。

　冒険家になってからは失敗続きだ。

　そんな奴が更に願うのは、図々しいと承知している。

　だが、火蓮は願わずにはいられなかった。

　このまま『最高の状況』を無視して晴輝が火蓮を救うなら、

　火蓮は、永遠に晴輝の足手まといにしかなり得ないのだから。

「私はいつも失敗ばかりしてます。また、失敗するかもしれません。信用がないのも自覚してます。ですが、空星さん。私も冒険がしたい。空星さんと一緒の、冒険がしたい。どうか、お願いです」

　火蓮は深々と頭を下げる。

「私を信じてください！」

　胸に溜まった感情の熱を吐き出すと、途端に震えが火蓮を襲う。

　もし彼に拒絶されたら……。

　ここで全てが終わってしまう。

　その終わりが顔を覗かせた。

「…………どうすればいい」

　だが、晴輝は頷いた。

　火蓮の意見に、耳を傾けてくれた。

　見えた終わりが、姿を消した。

　途端に体に、熱が舞い戻る。

　火蓮は袖口で乱暴に涙を拭う。

「自由に戦ってください」

「え……？」

「私のことは一切気にしないで。私がいないものと思って戦って下さい」

「でもそれじゃ火蓮が――」

「なんとかします」

　火蓮は毅然と言い放った。

　これからは晴輝が生み出した安全な道を歩くのではない。

　変化する戦闘に合せ、自らが道を拓くのだ。

　仲間と――空星晴輝と共に。

　だから、信用してくれ。

　その声に、晴輝はしばし瞑目した。

　晴輝の意識にあったのは、『最高の状況』という火蓮の言葉。

　あのタイミングは、晴輝にとって最悪だった。

　それを何故彼女は、最高だと口にしたのか？

　１０秒。２０秒。

　頭の中を巡るのは、先ほどの戦闘。

　飽和する殺意と暴力の嵐。

　その中に、キラリと道筋が見えた。

　いままで見えていなかった。

　……いや、見えていたが無視をしていた、

　最善の道筋が。

「わかった。火蓮に任せる」

「――ッはい！」

　火蓮の笑顔が弾ける。

　それでもどこか、ぎこちない。

　少し緊張しているようだ。

　晴輝は一番最初にこのダンジョンに来たときの火蓮を知っている。

　弱かった頃の火蓮を散々目にしている。

　無理をすれば壊れるのではないか。

　失敗して、痛い目を見るのではないか。

　そんな不安が頭をかすめる。

　晴輝は、出来るなら彼女は傷付いて欲しくないと思っている。

　だからこそ『最善の状況』を無視して火蓮を救った。

　だが火蓮は言った。

　自分も冒険がしたいと。

　安全を第一に考えるばかりに、晴輝は過保護になりすぎた。

　火蓮から冒険のチャンスを奪っていた。

　そしてそのせいで、自らの攻撃手段を大きく制約していたことに気がついた。

　その反省と気づきが、晴輝に彼女の意見の採用を促した。

　装備を１度チェックし、体勢を整える。

　火蓮も念入りに装備を確認している。

　確認を終えて、どちらともなく頷いた。

「さあ、再戦だ！」

　口にすると同時に、晴輝は全力で駆け抜ける。

　火蓮のことは、もう考えない。

　考えるのは魔物――ボスを倒すことのみ。

　ボス部屋に入ると同時に、今度はボスからも打って出てきた。

　振り上げた武器が早々に払われる。

　一旦回避。

　回り込んで、バックアタック。

　だが遅い。

　簡単にボスに払われた。

　集中しろ。

　もっと、もっと集中するんだ！

　攻撃を、変化を、兆しを、見逃すな!!

　晴輝はさらに深く潜る。

　集中力の限界に向かう。

　２本の短剣を操り、ボスの槍を防ぐ。

　時々ボスが、口から舌を飛ばして晴輝を牽制する。

　おかげで防戦一方だ。

　腕力は向こうが上。

　だが速度は晴輝が僅かに勝っている。

　対処は出来ている。

　だが、打ってでられない。

　晴輝が防戦一方になるのは、なにかが足りないから。

　なにが足りない？

　なんだ？

　考えろ！

　刃を交えながら、目の前に現われた難問に、晴輝は唇を歪め笑う。

　そのとき、

　――ッタァァァン!!

　ボスの頭が僅かに傾いだ。

　火蓮の魔法だ。

　途端にボスが火蓮に憎悪を向ける。

　咄嗟に晴輝はまた、火蓮に意識を向けそうになった。

　だが強い意志をもって、脊椎反射をねじ曲げる。

　――ここだ。

　ここなんだ!!

　判断した刹那。

　晴輝は隠密をオン。

　空気に溶け込んだ。

　対峙していた相手の存在感が消失した。

　それに気づいたボスの動きに、僅かに躊躇が生まれた。

　だが遅い！

　晴輝は笑う。

　火蓮に向かったボスの背中に、晴輝はシルバーウルフの短剣を投擲した。

　狙い違わず、短剣がボスの肩口に深々と突き刺さった。

「ギャゴォォォォ!!」

　ボスの鼻と口で、空気が強く振動する。

　そのあいだも、晴輝はボスの死角に回り込む。

　死角に入ると隠密をオフ。

「――!?」

　晴輝を察知したボスが後ろを振り返る。

　その隙を、火蓮は逃さなかった。

　――ッタァァァァン!!

　再びボスの頭部に魔法が直撃。

　ボスの瞳が、みるみる血走っていく。

　体を火蓮に向けると同時に、晴輝が背中を切りつけた。

「おいおい、俺のことも忘れるなよ」

　即座に隠密。

　振り返りながらの石突きを、辛うじて躱す。

　常にアドリブ。

　歩く道は、想定外。

　一歩でも踏み外せば……。

　考えると、震えが止まらない。

　しかし晴輝は笑う。

　いいね。

　実にいい!!

　この先に、確実な勝利が待っている。

　その道筋が、細く険しい道ながら、

　いまはっきりと出現した。

　再び晴輝がタゲを取る。

　危うい攻撃を、レアが防ぐ。

　時々火蓮の強烈な一撃。

　ターゲットが変化。

　晴輝が隠密。

　さすがにボスも、気配が消えた晴輝を無視出来なくなった。

　火蓮と晴輝のあいだで、ターゲットの天秤が大きく揺れ動く。

　この上ない、大きな隙。

「こっちだぞ」

　晴輝が姿を現した。

　途端にボスが反応。

　刹那。

　火蓮の魔法が飛来。

　――ッタァァァァン!!」

　背中に刺さった短剣に魔法が激突。

　肩口の短剣を押し込み、切断。

　ボスの腕が、地面に落ちた。

「グアァァァァァァ!!」

　前屈みになったボスが、叫びながら肩を押さえた。

　憎悪に塗れた瞳を火蓮に向ける。

　残った手で槍を握り、腕に力を込めた。

　ボスが火蓮めがけて槍を投擲する。

　その前に、

「だから俺の存在を忘れるなよ……」

　晴輝がボスの延髄に魔剣を突き刺した。

　ブプ、と魔剣が深々と埋まる。

　１秒。

　ボスが大きく痙攣し、地面に倒れ込んだ。

　魔剣を引き抜き退避。

　１０秒、２０秒。

　僅かに痙攣していたボスの体が停止する。

　瞬間、

　ダンジョンが明滅。

　同時に、ぼぅと全身が熱くなる。

　かなり激しいレベルアップ酔いだ。

　だが、

「か、空星さん！」

　ふらふらとした足取りながらも、手を上げながら火蓮が近寄る。

　その手に、晴輝は勢いよく右手を重ねて叫んだ。

「……っしゃぁぁぁ！」

　晴輝と火蓮はこの日、互いの力で共に、中級冒険家へと至った。

仮面さんの能力について質問があったのでこの場でまとめて掲載。

１，装着感ゼロ。

　視界も遮断されず呼吸も苦しくありません。ゴムがなくても顔に張り付き、楽々着脱可。

２，存在感アップ。

　みんな仮面にクギヅケ。（やったね！

２章はまだまだ続きます。

そうして次回、活動報告に掲載した布がやっと登場。

お楽しみに。