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紫の魔物を収穫しよう！

　３名の冒険家を見送った晴輝はプレハブに向かった。

　扉を開けると、酷い熱気があふれ出した。

　暑い。

　異様に暑い！

　朱音のお店はただのプレハブ。

　断熱効果も冷房もない。

　そのため真夏の直射日光により熱され、中がサウナのようになってしまっていた。

　しかしそれでも、朱音の表情には気合いが満ちていた。

　が次の瞬間、

　表情から魂が抜け、彼女は窓の外に目をやった。

　扉を開いた相手が晴輝だったから、分厚い化けの皮を脱ぎ捨てたのか。

　対応の変りようが酷い。

「おい」

「なによ。用事がないならさっさと外に出てくんない？　このプレハブ、ただでさえ暑いんだから。意味もなく中に入ると無駄に気温が上がってヤバイんですけどー」

「客として来た俺に、まず言う言葉があるだろ？」

　晴輝は不満を押し殺す。

「……心配してたのよ」

「は？」

「存在感が本当に空気になったかと思ってね！　あ、ゴメーン！　もう存在感、空気だったわね。クスクスぅ！」

「…………そうかそうか。よぉし。心配してくれたなら、お礼をしないとなあ」

　晴輝は火蓮からマジックバッグを受け取り、乱暴に中身を取り出していく。

　――１０分後。

「アハーッハハハーン！　なんでよ。なんで空気はアタシにそんなに厳しいのよぉ!!」

　プレハブを埋め尽くさんばかりに並べられた素材を前に、朱音がジャブジャブと涙を流す。

　取り出した素材は８階で狩り続けたシルバーウルフ。

（一緒に飼い主も倒したが、あちらは売れる素材がない）

「何体分あるのよぉ！」

「全部で５０００体分くらいか」

「アハーッハハハーン！　空気にアタシのお店が潰されるぅ」

「ははは、喜んでくれてなによりだ」

「泣いてるのよ！」

　ぐぎぎ、と奥歯を鳴らしながら、それでも朱音は鑑定を進めて行く。

　とはいえ、さすがの朱音でも約５０００体分の鑑定には時間がかかる。

　晴輝は一度、プレハブを出た。

　衣類などの荷物を家に置き、札幌土産を木寅さんに渡す。

　戻ってくると、鑑定は終盤にさしかかっていた。

「早いな」

「早くやってんのよ！」

　朱音は素早く素材を手にして、状態別に積み重ねていく。

　本当に鑑定出来ているのか？　と思うほど早い。

　さすが豪腕。

　泣いても鼻水を垂らしても、仕事のクオリティは下がらない。

「っていうか、なんでこんだけ素材があるのよ？　札幌では売らなかったの？」

「お得意様がいるからな」

　朱音の店で売りたかった。

　暗に臭わせるように言うと、朱音の作業の速度が上がった。

「１ヶ月間素材を集めてまとめて売ったら、どんな泣き顔を見せるか気になってな」

「ぐしゅ……」

　朱音の作業の速度が少し落ちた。

　鑑定が終わると、朱音が青白い顔をしてレジスターの画面を睨んだ。

「こ、これに５％上乗せ……ぜ……全部で……ごにょごにょ」

「なんだはっきり言え」

「全部で３，０５５，５００円よ!!　持ってけドロボー！アッハーッハハハーン!!」

　また、ジョバジョバと泣き出した。

　思いも寄らぬ数値に、晴輝は青ざめる。

　隣にいる火蓮に至っては目眩を熾したみたいにふらついていた。

「さんびゃく……。二百の間違いじゃ？」

「間違いであって欲しいわよ！」

　ほら、これを見なさいよ！　と叫ぶように朱音が店内を指さした。

　店内は、朱音が傷アリと傷ナシで纏めた毛皮約５０００枚。

　それがまるで立山室堂平（たてやまむろどうだいら）の雪壁のように積み重なっている。

　牙に至ってはもう総数が判らない。

　足の踏み場も、体の置き場もない。

　全力で睨みを利かせる朱音を無視し、晴輝はＩＣカードをかざす。

　火蓮と分配しても１５２万だ。

「一人１５２万……」

　ボーナスでも見たことないぞ！

　これで強い武具が買える！

　あ、いや、装備出来ないか……。

　ああでもどうしよう。

　レベルアップの目標として１つ、ハイエンドの‘壹’シリーズでも買っちゃおうかな?!

　あまりの大金に、晴輝は浮き足だった。

「そうだ、朱音」

「なによぅ」

　これから始まる毛皮との生活を想像しているのだろう。

　朱音の目が白い。

「防具を揃えてくれ」

　四釜らとのいざこざで、火蓮の防具が逝ってしまった。

　現在火蓮は、ただの皮の胸当てで凌いでいる。

　火蓮専用の防具は是非とも欲しい。

　それに、これから晴輝らは中層を目指す。

　晴輝の防具もバージョンアップ出来るところはしておきたい。

「要望は？」

「年内には中層に出たいからな。俺は胸当て以外を“壱(ミドル)”にしたい。火蓮は全身を見繕ってくれ」

　それでいいか？　と晴輝は火蓮に目で尋ねる。

　勝手に話を進めてしまったが、火蓮は気にした様子もなく神妙な顔つきで頷いた。

　中層という言葉を聞いて、やる気が満ちてきたようだ。

　ふんふんと鼻を鳴らしながら、朱音が指揮者のように宙に指を滑らせる。

　彼女は晴輝らが、『ちかほ』の８階で狩りが出来ることを知っている。

　そこから強さを推測し、必要な武具を想像しているのか。

「……いいわ。アンタに払った金、全力で取り返すから！」

「いいだろう、かかってこい。ただ、中途半端な防具ならはね除けてやるからな？」

「っふ。それをこのアタシに言う？　……目に物見せてやるわ！」

「せいぜい頑張ってくれ」

　ひらひらと手を振ってプレハブを後にする。

　晴輝が挑発すれば、朱音は全力で良い防具を取りそろえる。

　今日稼いだお金のほとんどがむしり取られるかもしれない。

　だが晴輝はそれでも良かった。

　大金を手にしていたって、ケチって使わずに死んだらすべてがパァなのだから。

　　　　　　　　　　＊

　一日ゆっくり体を休めた翌日。

　晴輝は車庫のダンジョンの探索を再開した。

　ゲートで一気に５階まで降りて６階を目指す。

　５階のボスは『ちかほ』でも見たことのある、大きなシルバーウルフだった。

　それをさくっと討伐。

　レベルアップしただけあって、かなり余裕を持って討伐出来た。

　ボスを倒すと、初めてなのでダンジョンが発光した。

　ドロップは大きな爪と赤黒い石。

　爪はわかるが、石がなにかがわからない。

　あとで朱音に鑑定させよう。

　マジックバッグに収納する。

　６階に降りて、すぐにゲートをアクティベート。

　６階からは『ちかほ』と同じく、車庫のダンジョンにも罠があった。

　ただ『ちかほ』とは違い、草は生えていない。

　おかげで罠を見逃す心配はない。

「ここの魔物もシルバーウルフなんでしょうか」

「どうだろう？」

　このダンジョンは『ちかほ』とは違う。

『ちかほ』は徐々に魔物が強くなる。

　対してここは１階ごとに強いと弱いを繰り返す。

　これまでの流れでいけば、次は弱い魔物だ。

「弱い……？」

　晴輝の憶測に、火蓮が疑問の声を上げた。

「タマネギとかジャガイモとか、弱かっただろ？」

　ジャガイモが弱い、というところに背中のレアが反応。

　晴輝の頭をペシペシと葉っぱで叩く。

　ごめんごめん。

「……空星さんの感覚は、やっぱり変ですね」

「え？」

「まずタマネギですけど」

　火蓮が教師みたいに指を立てる。

　火蓮が教師……。

　ドキドキする。

　あ、睨まれた。

「攻撃すると刺激物がガスになって飛散します。これは回避不能。少しでもガスを浴びれば涙が止まらなくなります。つまり、視界を奪われるんです。空星さんは視界を奪われて戦えますか？」

「戦えないけど」

　タマネギを切って涙が出るのは、飛散する成分の刺激が強いから。

　目の粘膜に触れれば、当然涙が出る。

　だがタマネギは鼻の粘膜を通じても目を刺激する。

　ゴーグルを付けても防げないのは、だからだ。

　とはいえ対処方法はいくつかあるのだが、

「次にジャガイモですけど――」

　火蓮は、晴輝に言い訳の余地を与えてくれなかった。

「かなり近づかないと目視出来ません。ジャガイモの存在に気づけなければ、弾丸に打ち抜かれて終わりです」

「うーん」

　それは確かに、晴輝は火蓮と共に狩りをしたことで気がついていた。

「決して、弱いわけじゃありません。個体は弱いかもしれませんが、相性次第では手も足も出なくなるんです」

「……そうか」

　火蓮が言いたいことが、朧気に見えてきた。

　偶数階の魔物は、弱いわけじゃない。

　特殊なのだ。

　相性次第では手も足も出ない。

　しかし相性が良かったり対策を取ったりすれば、雑魚モンスターに一変する。

「だから――」

　絶対に油断はしないで。

　火蓮が訴える。

「そうだな。悪かった」

　晴輝は自らを戒める。

　少し。

　ほんの少しだけ油断していた。

『ちかほ』でレベリングをして、強くなった。

　晴輝は、間違いなく以前より強い。

　だが見知らぬ階層を油断して進めるほど強くはない。

　もしかしたらここには、晴輝と相性の悪い魔物が出てくるかもしれないのだから。

　また、失敗するところだった。

　気合いを入れ直し、晴輝は探索を再開する。

　少し進むと、晴輝が姿勢を低くした。

「……しっ」

　背後の火蓮をサインで止める。

　油断なく、前方を注視。

　現われたのは、紫色の塊。

　緑の葉に紫の葉脈。

　大きくぼってりとした果実。

　根を巧みに操り地面を歩く。

　その姿は、

「――なすびだぁぁぁぁ!!」

　瞬間、

　晴輝の目には炎が宿った。

　収穫期の、農家の炎が。

　臀部に軽い衝撃を受けて、晴輝は我に返る。

　目の前には収穫された立派なナスが１本と、バラバラになった茎。

「一体、誰がこんなことをっ！」

「空星さんですよ？」

　晴輝は火蓮に、ジトリとした視線を向けられた。

　いやいや。

　まったく記憶にないが？

「そんなになすびが嬉しいんですか？」

「野菜だぞ？　貴重なポリフェノールだぞ？」

　しかもスタンピード前でさえ、北海道のナス生産量は全国最下位。

　スタンピード後となると超稀少食材だ。

「嬉しいに決まってるじゃないか！」

　興味のなさそうな火蓮の態度に、晴輝は憮然とする。

　浅漬け、煮浸し、鉄板焼き。

　素揚げ、天ぷら、はさみ揚げ。

　なにをしたって美味いのがナスだ。

　この美味い野菜を冒涜することは、何人たりとも赦すまじ！

「もう、わかりましたから。次進みましょう？」

「しっかり狩って進むぞ！」

「ア、ハイ」

「待った！」

　マジックバッグに収納しようと火蓮がナスに手を伸ばす。

　その手首を、晴輝は素早く掴んで止める。

「え……ひゃふ!?」

「不用意にナスに触れるな」

　ナスのヘタにはトゲがある。

　このトゲは、恐ろしく鋭利。

　触れれば簡単に刺さる。

　そして刺さると痛い。

　トゲの見た目からは想像出来ない痛みをもたらす。

　胡乱な記憶にあるナスの魔物は、ナスを盾にして晴輝に突っ込んできた。

　シールドバッシュで戦うようだ。

　シールドバッシュを受ければ、きっとトゲが刺さる。

「トゲには激痛を与える能力が備わってるかも知れない」

「は、はひ。気をつけましゅ」

　頬を赤く染めた火蓮。

　滑舌が壊滅的だ。

　少し威圧的にすぎたか？

　何故かレアがペチペチと晴輝の頭を何度も叩いている。

　そろそろ止めてくれ。

　後頭部がへこむ。

　ナス狩りをしながら７階を目指す。

　途中、夢中になりすぎて何度か火蓮の魔法が臀部に直撃。

　……痛い。

「狩るのは食べる分だけにしてください」

「……はい、すみません」

　しかし、火蓮のおかげで無事にボス部屋に到着できた。

　もし晴輝だけで進んだら１日中ナス狩りに興じていたことだろう。

　６階のボスは大きなナス。

　ナスの盾が３枚になり、各方向への防御力がアップしている。

　動きもそこそこ素早い。

　足を止めたらあっさりシールドバッシュを受けるだろう。

　隙を見て、晴輝はナスに斬りかかる。

　もう少しでツタに当たる。

　その前に、

「――っ！」

　短剣がナスの盾に阻まれた。

　早い。

　盾のカバー力が高い。

　短剣がナスに接触。

　瞬間、

「――な!?」

　ナスのヘタからトゲが飛び出した。

　円錐状のトゲが晴輝に迫る。

　ナスを叩くと飛び出す仕組みだったか！

　即座に晴輝は待避。

　同時にレアがジャガイモ石を発射してトゲを折った。

　刹那に判断して迎撃しているのだから、凄まじいの一言だ。

　レアは『ちかほ』で共に狩りをしたため、レベルがかなり上がっている。

　益々、固定砲台としての性能が向上していた。

「――せい！」

　待避した晴輝の眼前を巨大な塊が通過。

　それがナスの盾に直撃した。

　――火蓮の魔法だ。

　ボスが盾で魔法を押し返す。

　だが、途中でパキッと音がして、ナスの盾が吹き飛んだ。

　火蓮の魔法の威力に、ツタが耐えきれなかった。

「っし！」

　ここぞとばかりに、晴輝は距離を詰める。

　両手の短剣で斬る、突く、裂く。

　ボスが葉を失い素っ裸になるのは、あっという間だった。

　残った幹を、ざっくり切りつける。

　瞬間、

　明滅。

　ダンジョンの発光が終わるまでに、ボスはダンジョンに吸収され、代わりに素材が２つ浮かび上がった。

「ナス？」

　ナスっぽい石。

　乳白色の石の中に、紫色が混じっている。

　まるで故宮博物館にある翠玉白菜のようだ。

　その美麗さに、晴輝は心を奪われる。

「これは宝石？　――あ！」

　眺めていると、後ろからレアが石を奪い取った。

　レアはそれを、即座に土中にしまい込む。

　どうやら宝物庫に入れたくなるほど、お気に召したらしい。

「……レア、ちゃんと頂戴って言わないとだめだよ？」

「（ツーン）」

　私しらなーい。

　体が勝手に動いたんだもーん。

　言い訳するように動き、ぷいっと横を向く。

　晴輝は根気強くレアを睨む。

　しばらくして根負けしたレアが軽く頭を下げた。

「よし」

　晴輝とレアだけなら良い。

　綺麗な石が奪われても、晴輝はなんとも思わない。

　だがここには火蓮もいる。

　親しき仲にも礼儀あり。

　みんなで戦ったボスなんだから、欲しいものがあったらみんなに聞くべきだ。

「ごめんな火蓮。なすび石だけど、貰っても良かったか？」

「はい、問題ありません」

　火蓮に許可を取った晴輝は、少しいじけたようなレアの葉を撫でながら、もう片方のドロップを手に取る。

「……ツタ？」

「ツタですね」

　それは、グルグル巻きにされたツタだった。

　見た目はツタより、麻縄に近い。

　しかし麻縄よりかなり細い。

　そして表面がツルツルしている。

　なにに使えるかはさっぱり。

　これも、あとで朱音に鑑定してもらおう。

「このナスの魔物ですけど、遠距離攻撃と相性がいいみたいですね」

「たしかに。前衛だと厳しいな」

　晴輝の攻撃に反応して、盾からトゲが飛び出した。

　未確認だが、シールドバッシュでも飛び出すことが予想出来る。

　ナスは自らを守りながら攻撃出来る。厄介な相手だった。

　前衛では相性が悪い。

　しかし、

「遠距離攻撃で倒すのも相当だぞ？」

「そうですか？」

「火蓮は魔法だから楽に思うかもしれないが、他の冒険家の遠距離攻撃の手段は弓だ」

　茎に矢を当てるのは、至難の業である。

　おまけにナスの茎はジャガイモよりも硬い。

　ど真ん中に矢が命中しないとあっさり弾かれる。

　遠距離武器だからといって、有利になるわけじゃない。

　もしかするとここは、魔法使いにとって相性の良い狩り場だったのか？

　それだと極端に攻略し易い人が限られるが……。

「なにか良い攻略方法があるのかもしれないな」

「……そうですね」

　晴輝にとって嫌らしい相手は、盾を３つ持ったボスだけだ。

　これから狩るとしても雑魚だけ。

　わざわざボスの攻略法を考えなくても良いだろう。

翠玉白菜：台湾で最も有名な美術品。

拙作をお読み下さいまして、有難うございました。

次回、晴輝く……仮面さん用の装備がドロップします。

お楽しみに。