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喋る魚をすり潰そう！

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　現われたのは、二足歩行をする岩――ゴーレムだった。

　３メートル近い大岩が、申し訳程度に人の形をしている。

　ゴーレムは『ちかほ』でも出現するが、『ちかほ』の魔物はもっと小型で、さらにこの魔物のように体表が水晶で被われてもいない。

　それは、ヴァンが初めて見る魔物だった。

『ちかほ』や『神居古潭』、『函館山』や『中札内』などのダンジョンを回った経験のあるヴァンが知らないのだ。

　それだけで、ヴァンの警戒心が数段階上昇した。

「稀少種でしょうか」

「……唯一種かもしれん」

　いずれにせよ、油断出来る相手ではない。

　ヴァンは戦斧を持つ両手にぐっと力を込めた。

　しかし、ヴァンは戦おうとせず、真っ先に逃走を図るべきだった。

「……ぁ」

　気付いたときには、ヴァンの目の前に大きな拳があった。

　巨大な体躯からは想像出来ぬほど俊敏に動いたゴーレムが、ヴァン目がけてその拳を振り抜いていた。

　ほぼ反射的にヴァンは目の前に戦斧を翳した。

　次の瞬間、

「――ック!!」

　拳が戦斧に接触。

　体中を、激しい衝撃が襲った。

　その衝撃に耐えきれず、ヴァンは後方に吹き飛ばされた。

　ヴァンはすぐに足裏を地面に突き出した。

　ガガガ、と土を削りながら、ヴァンは勢いを削いでいく。

（クソッ！）

　ヴァンは油断したつもりはなかったが、どうせ１９階に出てくる魔物だから――そんな心のどこかに隙があった。

　その結果が、これだ。

　ヴァンは悔しさに臍を噛む。

　とはいえ、油断せずとも受け切れたかは怪しい。

　ゴーレムの質量は尋常ではない。

　トラックに跳ねられる子鹿のように、いくらガードしたところで吹き飛ばされてしまうだろう。

　衝撃を堪えきったヴァンは、すぐさま前に出ようと足を持ち上げた。

　しかし、

「……うぅ！」

　ダメージではない、攻撃がもたらした痺れが足の筋肉を僅かに痙攣させていた。

（早く、前に！）

　よろけながらも、ヴァンは気合で足を動かす。

　前衛が吹き飛ばされれば、次に狙われるのは後衛――火蓮だ。

　ヴァンの仕事は後衛を守る盾となることだ。

　決して後ろに下がってはいけない。

　しかしリザードマン戦のとき、ヴァンは攻撃を食らって後方に下がらざるをえなかった。

　そして現在も、ヴァンは攻撃に吹き飛ばされて下がってしまった。

（一体俺は、なにを学んできたんだ!!）

　体の中を焼けるような感情が駆け巡る。

　その時、ヴァンを攻撃したゴーレムが、火蓮に顔を向けた。

「――ッ!!」

　瞬間。

　総毛立ったヴァンは、走った。

　よろけながらも、全力で足を動かした。

「おぉぉぉ!!」

　声を上げ、火蓮とゴーレムの間に滑り込む。

　しかし、その前に――、

「キッ――!!」

　ゴーレムの、悲鳴さえ寸断するほどの攻撃。

　刹那。

　火蓮は逃げるではなく、

　防御するでもなく、

　杖を振った。

　――ピシッ!!

　辺りに卵の殻が割れるような、乾いた音が響いた。

　次の瞬間、火蓮の体が木の葉のように吹き飛んだ。

　恐ろしい速度で吹き飛んだ火蓮が、後方に生えていた木の幹に激突。

　ズル、ズル……と頭から血を流しながら、火蓮がゆっくりと幹からずり落ちていく。

　その火蓮に追撃しようと、ゴーレムが一歩踏み出した。

「ぅぐ……う、おおおお!!」

　まずい、とヴァンの体が反射的に動いていた。

　戦斧を持ち上げ、ゴーレムに力一杯叩きつける。

　だが、

　――ガギィッ!!

「ぐっ……」

　攻撃が、通じなかった。

　防御したゴーレムの腕を、戦斧の刃は切り裂くことなく滑った。

（馬鹿な……）

　まさか自分の攻撃が通じないとは考えてもみなかったヴァンは、攻撃が通じないことで体を硬直させてしまった。

　そこを、ゴーレムが見逃してくれるはずが無かった。

　ゴーレムの拳がヴァンを襲う。

「ガハッ――!!」

　拳が左肩に直撃し、ヴァンは大きく吹き飛ばされた。

　あまりの強烈な力に、堪えることさえ出来なかった。

「う……ぐぅ……」

　５メートルほど吹き飛ばされたヴァンは、すぐさま上体を起こす。

　ゴーレムからの更なる追撃に備えるためだ。

　しかし、ゴーレムはヴァンに見向きもしなかった。

　ヴァンを吹き飛ばしたあと、ゴーレムは火蓮に向かった。

（そんな……何故だ……!?）

　吹き飛ばされる直前、火蓮は杖を振った。

　火蓮の杖はゴーレムの腕に直撃した。

　だがそれがゴーレムにダメージを与えられるものように、ヴァンには見えなかった。

　対してヴァンは、さしてダメージを与えられなかったが、ゴーレムの腕に戦斧を叩きつけた。

　同じノーダメージなら、より質量の勝る戦斧の方が憎悪が稼げたはずである。

　なのに、ゴーレムはヴァンではなく火蓮を狙っている。

（……助けないと……いや、しかし……）

　ヴァンは奥歯を強く噛みしめた。

　ヴァンにはゴーレムを倒せる算段が思い浮かばない。

　攻撃力は相手が圧倒的に優位。

　ガードの上からもダメージを与えてくるほどだ。

　対してヴァンは、ゴーレムにダメージを与えられない。

　おまけにいまの攻撃で、左肩が動かない。

　最悪の状況である。

　冒険家として判断するなら、ここは戦うべきではない。

　戦えば、犬死にするだけだ。

　だが、空気のチームメンバーである火蓮を見捨ててもいけない。

　ここで火蓮を見捨ててしまえば、ヴァンは生き延びられるだろう。

　だが、生涯にわたり生き恥をさらし続けることになる。

　そもそもヴァンは、強くなるためにここに来たのだ。

　リザードマンとの一戦で、ふがいなく後ろに下がってしまった自らをたたき直すために。

（血まみれになったカゲミツを救えず、後ろで悔し涙を堪えた経験を、俺は……もう一度繰り返すつもりか!?）

　ここで下がれば、またあのときと一緒だ。

　あるいはこれで引けば、もう二度と前に向かうことが出来なくなるかもしれない。

　勝機はない。

　命だって、きっとない。

　それでもヴァンは立ち上がった。

　ヴァンにとってこの一戦、このタイミング、この状況。

　誰かを守るこの瞬間こそが、冒険家としての分岐点のように感じられた。

　もし引いてしまえば、自分にとって最も大切ななにかが、あっさり失われてしまう気がした。

　もちろんそれは単なる思い込みかもしれない。

　だが、ヴァンはこれが運命だと信じた。

　ここが、運命なのだと。

「うおおぉぉぉ！」

　野獣のような雄叫びを上げ、ヴァンがゴーレムと火蓮の間に割ってはいった。

　そこに、まるでヴァンが割って入ることを知っていたかのように、ゴーレムが拳を突き出した。

「うぐッ――！」

　その攻撃を、ヴァンは踏ん張り堪える。

　しかし堪えきれず、吹き飛ばされてしまう。

「ぐ、……お、おおお!!」

　攻撃された腹部が裏返ったかのように痙攣する。

　絶えず脳を揺さぶる激痛が喧しい。

　それでも即座にヴァンは動いた。

　決して火蓮に指一本触れさせぬために。

　ゴーレムの前に立ち塞がっては吹き飛ばされ、またゴーレムの前に立ち塞がる。

　十発、二十発とゴーレムの攻撃を食らった。

　それでもヴァンは、ゴーレムの前に立つ。

　体中の関節が軋む。

　骨が、何本か折れている。

　攻撃を受けた際に、割れた皮膚から血がしたたり落ちる。

　立ち上がるのにも悲鳴を上げるほどのダメージだった。

　だがヴァンは、奥歯を噛みしめすべてを堪える。

　激痛に襲われているというのに、時々ヴァンは笑みを浮かべていた。

　これがあの時、カゲミツが感じていた痛みなのかと思うと、カゲミツと同じ場所に立てた喜びを、ヴァンは場違いにも感じてしまうのだ。

　ヴァンは必死にゴーレムの前に立ち塞がった。

　だが、吹き飛ばされる度に一歩、また一歩とゴーレムが火蓮に近づいていく。

　いつしか、両者の間の距離はほとんどなくなった。

　ほんの一息で、ゴーレムは火蓮を攻撃出来てしまう。

「ちくしょぉぉぉ!!」

　ヴァンは火蓮をかばうように、ゴーレムに背を向けた。

　次の攻撃で吹き飛ばされれば、確実にゴーレムは火蓮を攻撃する。

　だから、なんとしてでもこの場から動いてはいけない。

　たとえ命を落とそうとも……。

　ヴァンは必死の形相で四肢に力を込めた。

　そのヴァンに、ゴーレムが攻撃を開始。

「ガハッ……ウグッ……!!」

　一撃、二撃、三撃……。

　次から次へと、ゴーレムがヴァンに攻撃を行う。

　それは、酷く重い攻撃だった。

　肉体だけでなく決意ごと粉砕しかねないほどのダメージが、ヴァンの魂を急速に蝕んでいく。

　苛烈な攻撃を、しかしヴァンは必死になって堪える。

（守るんだ……）

（今度は俺が、守るんだッ!!）

　ぼた、ぼた。

　眼下で意識を失っている火蓮の頬に、赤い雫が落ちていく。

　頭部から流れ落ちたヴァンの血液が、汗と涙と交わって、ボタボタ、ボタボタ、落ちていく。

　何度も、何度も、何度も……。

　森の中に、肉を打つ湿った音が響き渡る。

　したたり落ちる雫を薄ぼんやりと眺めながら、ヴァンは不思議な感覚を覚えた。

　体の奥底から激しい力が湧き上がってくるような。

　もしかしたらこのまま、ゴーレムの攻撃に耐えられるのではないか。

　振り返ってゴーレムを殴りつければ、腕の一本くらいもぎ取れるのではないか。

　そう錯覚させるような、力の奔流がヴァンの中で胎動していた。

（これが火事場の馬鹿力というやつか……）

　しかし、力が湧き上がるのがあまりに遅すぎた。

　もう少し早ければ、あるいはヴァンは反撃に打ってでたかも知れない。

　だが、ヴァンの体はダメージを蓄積しすぎて、体を支えるので精一杯だった。

「……ッ」

　ゴーレムの攻撃が、横腹を直撃。

　骨の折れる鈍い音が複数響いた。

（肋骨がすべてイったか……）

　顔をしかめながら、それでも耐えようとしたヴァンは――限界を超えた。

　白目を向いて、背中から地面に倒れ込む。

（守るんだ……）

（今度は、俺が……守るんだ……）

　それでもヴァンは戦意を一切失うことなく、

　――そのまま意識を失った。

　ゴーレムの攻撃を受けて男が倒れた。

　これで邪魔者が消えた。

　ゴーレムはこれでやっと女を消し去れると内心安堵した。

　先ほど、１発殴ったきり動きがない女だが、ゴーレムはこの女に、強い危機感を覚えていた。

　それはこの女から、強い気力の波動――魔法を感じたためだ。

　普通の攻撃であれば、ゴーレムは傷つかない。

　だが気力を圧縮して放つ魔法は、ゴーレムの気の守りを突破する可能性がある。

　ゴーレムは、自らの存在を脅かす者は、何人たりとも捨て置けなかった。

　自らを守るために……。

　それは、試練として生み出されたゴーレムには不似合いな感情だった。

　試練とは、突破される存在なのだから。

　死してその価値を全う出来るのだ。

　だがゴーレムは、死の恐怖を知った。

　かの仮面が、あの悍ましい空気が、死の恐怖を植え付けたのだ。

　自らを破壊しかねない存在の殲滅は、ゴーレムにとって心の安寧を取り戻すための手段だった。

（ハヤク、殺サネバ）

　ゴーレムが拳を振り上げる。

　女に狙いを定めた、その時。

「んにょほぉぉぉ!!」

　女のポケットから、小さな魚が飛び出した。

「……」

「だだ、だめですわ、いけません！　わたくしは美味しくありません――」

「――ッ！」

「――のぉぉぉぅ!!　いぃやぁぁぁですわぁぁぁ!!」

　ドスン、ドスン。

　魚はゴーレムの攻撃をひょいひょいと奇跡的に避けながら、森の中に逃げていく。

　その魚を、ゴーレムは一心不乱に追いかけた。

　何故かわからないが、ゴーレムはこの魚を捨て置くことが出来なかった。

　見ているだけで、背筋が逆撫でされるような気分がするのだ。

（一刻モ早ク、世界カラ消シ去ラネバ!!）

　ドスン、ドスン。

　ゴーレムの拳が地面を打つ。

　振動、衝撃。

　ゴーレムが徐々に、魚を追い詰めていく。

「にょほぉぉぉ!!」

　パタパタとヒレを動かしながら、涙を流して逃げ惑う。

　その魚を、ゴーレムの拳がついに捉えた。

　――ッポン！

　捉えたはずだった。

　だが接触した瞬間に、ゴーレムの拳の先には魚の感触がなかった。

　ゴーレムは、地面に振り下ろした拳をゆっくり持ち上げる。

　そこに魚の死体はなく、すり潰された草だけしかなかった。

「んにょほぉぉぉ!!」

　ポンッという音とともに、ゴーレムの横に魚が姿を現わした。

（一体、イツノ間ニ!?）

　驚愕を覚えつつ、ゴーレムはその魚をすり身にしようと再び拳を振り上げた。

　攻撃してくるわけではない雑魚を相手に、躍起になる必要はない。

　だがゴーレムは、どうしてもその魚をすり潰さねばならない衝動に駆られた。

「んほぉぉぉ!!」

「いやぁぁですのぉぉぉ!!」

「にょぉぉぉ!!」

「ぶげらぼげらぼぐらっ!!」

　何発も何発も、ゴーレムは魚に攻撃を仕掛けた。

　だが、ゴーレムの攻撃はことごとく魚に躱された。

　いや、躱されたのではなく、こちらから攻撃を外されたのか……。

　とにかく、人間相手にはほぼ１００％ヒットしていた攻撃が、魚には一切当たらなかった。

「コシャクナッ！」

「喋ったぁぁぁぁ!!」

　ゴーレムが喋ったことに、喋る魚が驚いた。

　ゴーレムは疑問１割、苛立ち９割で、魚目がけて拳を振った。

　――ズンンンッ!!

　拳が魚の頭上から地面目がけて叩きつけられた。

　その威力に大地が上下に、木々が左右に揺れ動いた。

　それは、ゴーレムの渾身の一撃だった。

　しかし、

「……あら、やっとですのね」

　ゴーレムの拳はまた、魚を捕らえることが出来なかった。

　ギギギギギ。

　ゴーレムの中で、何かがひび割れる音が響く。

　それは、硬い肉体ではなく、ましてやゴーレムを構成するコアでもない。

　――理性だ。

（コロス……）

　ゴーレムの理性は、ただ逃げ惑うだけの魚に、木っ端微塵に破壊されようとしていた。

（コロスコロスコロスコロスコロスコロスゥァァァァァアアア!!）

　頭を沸騰させ、ゴーレムは辺りを見回した。

　あの尾ひれ、背びれ、細い手足、鱗。

　すべてを見逃すまいと気配を探る。

　しかし、魚の姿はどこにもない。

　その代わり、声が聞こえた。

「――あとは任せましたわよ。お(・)う(・)じ(・)さ(・)ま(・)」

　その一言で、ゴーレムが感じていた怒りが突如失われた。

　同時に、小さな魚の気配さえ忽然とかき消えた。

（……ナンダッタンダ）

　幻術、幻覚、幻聴の類いだったか。

　まこと、摩訶不思議な生物である。

　さておき。魚のことなどどうでも良い。

　ゴーレムは我を取り戻す。

　踵を返し、再び女が眠る木の根元に向かった。

（今度コソハ……）

　その女の目の前で、ゴーレムが拳を振り上げる。

　その時ゴーレムは、

「――見ぃつけた！」

　二度と聞きたくなかった声を聞いた。

一応解説

シャケがヘイトを稼ぎつつも生き残れたのは、シャケのスキルのおかげです。

スキルが無かったらヘイトは……稼げたかもしれませんが、ゴーレムの攻撃は回避出来ませんでした。