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お肉の味で癒してあげよう！

　翌日。

　晴輝はミノタウロスの肉を木寅さんにお裾分けし、残ったものを朱音の店にすべて卸した。

　肉の値段はかなり安かったが、欲を張って腐らせては、頂いた命に失礼である。

　肉はこれからも好きなときに、好きな分だけ手に入れられる。

　すべて売り払っても問題はない。

　さらにこれは、朱音からの依頼でもあった。

　美味しい食材を独り占めにしていると、地元住民の目が厳しくなっていく。

『あいつばっかり良い思いをしやがって！』

『ずるい！』

『あんなに良い思いが出来てるのは、悪いことをしてるからに違いない！』

　もちろん、晴輝は一切悪いことなどしていない。だが、回りはそうは思ってくれないものである。

　無用な軋轢を防ぐために、朱音が肉を買い取り、奉仕価格で町に卸す。

　これは冒険家業が地元の理解を得るために、必要な『依頼』であった。

　売買を終えると、火蓮を伴い１８階に向かう。

　ミノタウロスを倒しながら、晴輝は動きの確認を行った。

　マサツグの動きは、やはり難しかった。

　だが晴輝は慌てない。

　晴輝はいまでも時雨の動きを完璧にマスター出来ていないのだ。

　同格、あるいはそれ以上のマサツグの動きを、時雨より早く習得出来るはずがない。

　じっくり、焦らず、間違えず。

　時間をかけて正確に模倣していけば良い。

　晴輝らはマッピングをしながら、じっくり１８階の探索を続けた。

　１週間が経過した頃、晴輝らは１８階のボスの居場所にたどり着いた。

　　　　　　　　　　＊

　男は、ブレイバーのリーダー・マサツグより指示され、仮面の監視を行っていた。

　仮面はマサツグと練習試合を行った人物だ。

　マサツグが北海道の田舎くんだりまで出向き、自ら練習試合を申し入れるなど希有な出来事である。

　それだけで、マサツグが仮面をどれほど重要視しているかが伺い知れる。

　マサツグと戦った仮面を見て、男は首を傾げた。

　マサツグが特別な対応をするほどの者だろうか？　と。

　しかしその評価は、すぐに変わった。

　戦っているあいだに、仮面の練度が急激に上昇していったのだ。

　その速度に、男は息を飲んだ。

（これほどまで、人は成長するものだろうか？）

（あれは本当に――）

　人間か？

　まるで砂漠に水を注ぐように、仮面はマサツグの戦闘をみるみる吸収していった。

　練習試合が終了する頃には、仮面への評価は１８０度変化し。

（――ナッ!?）

　仮面がその本体であろう仮面を外した瞬間に、評価が常識の天井を吹き飛ばした。

（消えただとッ!!）

　そんなこともあって、男は現在、仮面の家を監視していた。

　もしあの男がその力を、ダンジョン攻略以外に用いるような人物であれば、人類のために命を賭して止めなければいけない。

　それが『ブレイバー』に与えられた使命……。

　仮面があの隠密力を生かして戦えば、まさに、命がけの戦闘になるに違いない。

　マサツグが出張ってくるまで、男の力のみで留められるかどうか。

　そのような未来が来ないことを、男は切に願ってやまなかった。

「……しかし、仮面男が出てこないな」

　マサツグとの練習試合が終わってから、男はずっと仮面の家の前に張り付いていた。

　男には仮面ほどではないにせよ、開眼能力である隠密スキルがあった。

　彼の隠密を見抜けるのは、本気になったマサツグだけである。

　その力を用いて、誰にも見つからぬよう、男は仮面を監視していた。

　だが、家に入って以来、仮面は姿を現わしていない。

　彼のチームメンバーには動きはある。

　彼の家の前で、一菱の店員も混じってバーベキューを始めていた。

　他人の家の前で一体なにをやっているのか。

　仮面に怒られないのだろうか？

　疑問に思うが、バーベキューが終わるまで、仮面男は姿を現わさなかった。

　仮面を監視して１週間。

「……マサツグさんになんて報告しようか」

　あれ以来、男はいまだ仮面を見つけられていない。

　　　　　　　　　　＊

　ここ１週間。晴輝は毎朝、男の目の前で反復横跳びを行うのが日課になっていた。

　いつか気付かれるだろうと毎日行っているが、いまだに気付かれた様子はない。

　毎朝行い、毎朝心が折れている。

　心が折れているのに続けているのは、ほとんど意地である。

　ここで辞めたら、なにか負けた気がするのだ。

　だから気付かれるまで続けてやろう！　と思ったのだが、そろそろ男が体力の限界を迎えそうだ。

　それもそのはず。

　男はかれこれ１週間以上、この場所から動いていないのだ。

　髭も伸び放題だし、衣服は黒ずんでしまっている。

　それに、極度の疲労が表情に表れていた。

　唯一男が気遣っているのは臭いだ。

　酷く汚れた風貌なのに、彼からはほとんど臭いがしなかった。

　ダンジョン素材で作られた消臭液を振りかけているのだ。

　一体なにが彼をそうさせているのか、晴輝にはわからない。

　だが男の姿を見ていると、昔印刷会社で働いていた頃の自分の姿とダブって、晴輝は目頭が熱くなる。

「……可哀想に。なにがあるのかは知らないけど、あんまり無理はするなよ」

　晴輝はミノタウロスの肉を焼き、食べやすいようにカットして男の横に置いた。

　この肉で、多少なりとも男の疲労が癒えることを願って……。

　　　　　　　　　　＊

　突然香ってきた食欲をそそる匂いに、男は訝しげに眉根を寄せた。

　この匂いは焼き肉のものである。

「こんな朝っぱらから、一体どこの誰が……。うらやま――けしからん」

　男は極端に疲弊していた。

　かれこれ１週間以上も監視していたのである。

　疲れぬはずがなかった。

　だが、マサツグに命じられた手前、なんの成果も上げずに帰ることが出来なかった。

　そこに来て、焼き肉の匂いだ。

　ここ１週間まともな食事を取っていない男は、匂いに胃袋を激しく刺激された。

　食べたいが、どうせ食べられない。

　そんな思いが、男をどうしようもなく苛立たせた。

「くそっ！　肉が喰いてぇ!!」

　たまらず、男は地面に拳を叩きつけた。

　その横に、

「……え？」

　いつの間にか、肉が盛り付けられた皿があった。

　肉は今し方焼かれたばかりなのだろう。白い湯気を上げていた。

「……一体、いつ」

　まったくわからない。

　もしかしたら、幻覚なのでは？

　そう思い、男は皿に手を伸ばす。

「うおッ!!」

　肉に触れた途端に、その熱が手に伝わった。

　さして高い温度ではなかったが、男は驚き手を引っ込め、半ば反射的に指先を口にくわえた。

「……ッ！」

　その瞬間、男は我を忘れた。

　我を忘れて皿に手を伸ばし、作法もへったくれもなく肉を手で口に運んだ。

「……うめぇ……うめぇよぉ」

　男は、泣きながら肉を食べた。

　それは北海道に配属されてから、初めて口にする牛肉だった。

　懐かしい味。

　脂の甘みとうま味が口の中に広がる。

　わさびや辛子を付けているわけではないのに、鼻の奥がツンとした。

　同時に、ボロボロと涙がこぼれ落ちる。

「うめぇ……えぐっ……うめぇ……うぐっ」

　男はあっという間に、皿に盛り付けられた肉を完食した。

　完食してからも男は、しばらく涙を流し続けた。

　ドロドロになった頬を涙が通り、幾重もの筋を描いた。

　疲弊した心と体に、肉の味は染みすぎた。

　涙が止まった男は、すっきりした表情になって立ち上がった。

「……帰ろう」

　　　　　　　　　　＊

　気がつくと、１週間以上同じ場所に居た男の姿が消えていた。

　晴輝は男のいた場所に駆け寄り、辺りを見回す。

　だが、姿が見当たらない。

　どうやら、衰弱して倒れたわけではなさそうだ。

　そのことに、晴輝はほっと安堵の息を吐いた。

　とはいえ、自らの存在感を見せつける前に、毎日の日課が無くなってしまったのは残念でならない。

　もし次、彼がここに戻ってきたらその時こそは――ッ！

　そう、晴輝は決意を新たにした。

　火蓮が合流して、１８階を目指す。

　今日はいよいよ、１８階のボスに挑む。

　ミノタウロスを倒しながら進み、いよいよボスのいる場所までやってきた。

　そこは他のステージと同じように、森の開けた場所だった。

　開けた場所に、一際黒く、大きな個体が座っていた。

　それが、１８階のボスだ。

　晴輝らは武具の最終チェックを行う。

　ここを超えれば１９階。

　上級冒険家に王手がかかる。

　それを考えると、晴輝の気分はいやが上にも高まっていく。

　晴輝は一度深呼吸をして、体に気を循環させた。

　胸の奥を意識して、集中力を高めていく。

　集中力を、集約する。

　キィィンと耳鳴りがするほど、晴輝の感覚が研ぎ澄まされていく。

「……行こう」

「はいっ！」

　晴輝は短剣を抜いて前へ。

　茂みから姿を現わした途端に、ボスが構えた。

　自然体なのに、隙がない。

　いいね。

　実に良い。

　これからの激しい戦いを想像すると、背筋がゾクゾクっと震える。

　だが晴輝は、ニッと笑みを浮かべた。

　簡単に突破出来ては面白くない。

　難しいは、面白いのだ。

　晴輝は軽く足を踏み出し、一気に加速。

　１秒、２秒。

　急接近する晴輝に、ボスは反応しない。

　３秒経って、やっとボスが反応。

　けれど晴輝は、既に短剣を振っていた。

　晴輝がボスの体を切り裂くその前に、

　――ィィィイン!!

　ボスが晴輝の攻撃を防いだ。

　武器を上げるだけの防御。

　単純だが、最短であり、最善。

　ニヤッ、と晴輝はますます笑顔を深くした。

　続けざまに、逆の手にある魔剣を切り払う。

　攻撃するは指の先。

　仮面を光らせ、指を払う。

　しかし、この攻撃もあっさり防がれた。

　それでも晴輝は焦らなかった。

　晴輝の狙いは、指じゃない。

　指にボスの意識を向けることだった。

「――ッシ！」

「ブオォォォ!?」

　ボスの声に困惑が混ざった。

　それもそのはず。

　晴輝がボスの死角から、側頭部を蹴り抜いたから。

　仮面の光と攻撃でボスの視線を誘導し、相手の呼吸を読んだ上で、一気に仮面から気力を抜く。

　さらに軽く隠密を用いて、晴輝は一気にボスの死角に入り込んだ。

　それは、この一週間のあいだに練習を重ねた戦法の一つである。

　見えるものに気を囚われすぎていたのだろう。ボスは晴輝の攻撃に反応さえしなかった。

　側頭部を蹴り抜かれたボスは、大きく体勢を崩した。

　そこに、

　――ッタァァン!!

　――ダダダダダ!!

　火蓮とレアのダブルアタック。

　集中砲火を受けて、ボスが地面に膝を突いた。

　二人が攻撃を仕掛けているあいだに、晴輝は集中力を高めながらボスの背後へ移動。

　ジッとボスの背中を凝視して、弱点看破の光を探す。

　ふっと灯った光。

　背中を袈裟斬りにするラインに、薄ら光が浮かび上がった。

　光の出現と同時に、晴輝は動いた。

　魔剣に気を込めながら、弱点看破のラインをなぞる。

「ッシィ!!」

「ブォォォ!!」

　――ィィィン!!

　辺りに、金属が衝突する甲高い音が響いた。

　接触と同時にパチンと火花が飛び散った。

　晴輝の攻撃は、大斧の柄に遮られた。

　寸前のところで、ボスが防いだのだ。

（殺気に反応したのかな？　……素晴らしい）

　今の防衛行動に、晴輝は舌を巻いた。

　苛烈な攻撃を受けてもボスは冷静さを保ち、致命的なものを優先して対処した。

　なかなか、一筋縄ではいかない相手である。

　晴輝は気を引き締め、再びボスに斬り掛かっていった。

　弱点看破の光をなぞり、晴輝がボスの首を落としたのは、戦いが始まってから３０分が経過した頃だった。

　ボスは最後の最後まで、なかなか致命的な隙を見せなかった。

　ガードが非常に硬く、無理にこじ開けようとするとボスが反撃に打ってでてくる。

　相手の攻撃の波に決して飲まれず、致命的な攻撃のみを避け、反撃の機会を窺い続ける。その戦いぶりは、非常に勉強になるものだった。

　ボスが死亡すると、晴輝はレベルアップ酔いを感じた。

　それと同時に、ダンジョン内が明滅する。

「……ふぅ。お疲れ様」

「お疲れ様でした。ミノタウロスのボスは、強かったですね」

「うん。体力もそうだけど、心も強かったな」

　晴輝がヘイトを稼ぐあいだに、火蓮とレアがボスをボコボコにした。

　それでもボスの瞳から闘争心の光は失われなかった。

　心を保持し続けることは、並大抵のことではない。

　冒険家になる前の晴輝は、肘を角にぶつけただけで意気消沈したものである。

　心とは、その程度の痛みであっさり折れる。

　攻撃され続けてなお、心を折らずに維持するのは、非常に難しいことなのだ。

　明滅が終わると、ボスが地面に沈んでいった場所に２つのアイテムが現われた。