ＥＸ.聖なる夜に祝福を！
冒険家になろう！２巻の発売まで、あと３日と迫りました！
どうぞ、宜しくお願いいたしますm(_ _)m
毎年、冬になるとＫ町は深い雪に覆われる。
今年も、その例外ではない。
ダンジョンに除雪機を奪われた晴輝は、今朝も涙を流しながら雪かきに追われていた。
「除雪機があれば楽なのに……」
しかし、除雪機はダンジョンの中。
新たな除雪機を購入出来る見込みは、今のところなかった。
家の中ではレアとエスタが、薪ストーブの前で暖を取っていた。
レアはレア用に製作したホワイトボアローブを身に纏い、ストーブの前で震えている。
エスタは毛布にくるまって、ストーブの横で眠っていた。
二人とも、夏に比べてほとんど動かなくなっていた。
それも無理はない。レアもエスタも、冬の寒さに弱いのだ。
夏は、歩けるようになったレアが晴輝の部屋に度々侵入したり、エスタが窓の外で動き回っていたり（夜になると窓の明かりに誘われた虫たちが集まってくるので、恰好の餌場となっていた）、一人で居ても晴輝の傍に、レアやエスタの姿がいつもあった。
だがいまは違う。
冬になってから、晴輝は一人でいる時間が多くなった。
部屋が寒いのは、きっと気温のせいだけではないはずだ。
休耕地が雪で平らになり、その上を地吹雪が舞い上がる。
太陽に反射してキラキラと輝く雪のカーテンが、ゆったりと波打ちながら平野を駆け抜けていった。
そんな中、一人の少女が晴輝の家を訪れた。
パーティメンバーの火蓮だ。
「こんにちは。空星さん、良いものが手に入ったので持ってきました！」
火蓮はポシェットを開いて、中から白い固まりを取りだした。
それは――、
「餅、だとっ!? 火蓮、一体どこから手に入れてきたんだ!!」
「えへへぇ。実はホテルで仲良くなった支配人が、年越し用にプレゼントしてくれたんです」
「おお！ 良かったな、火蓮」
「はい！ 折角なんで、その……空星さんと、い、一緒に食べようと思いまして」
「なんだか悪いな。ささ、中に上がってくれ」
晴輝は受け取った餅を、「雑煮～みたらし、あんころ、きなこ～」などとぶつぶつ歌いながら台所に運び込む。
そんな晴輝の様子を見て、火蓮は少しだけ唇を尖らせた。
火蓮はコートから雪を払って中に入り、レアの横にちょこんと腰を下ろす。
『ちょっと、纏った空気が冷たいんだけど。こっちにこないでよ』とレアが鈍い動きでシッシッと手を振った。
そんなレアに、火蓮が悪戯な笑みを浮かべた。
彼女は素早く動き、かじかんだ手でレアに触れた。
火蓮の襲撃を受けたレアが、『にゃぁぁ！』と体を震わせた。
その横で、エスタが僅かに触角を動かし……自分の好物がないことを悟ったのだろう、再びまったりと眠りに就いた。
晴輝が餅を切り分けている時、再びインターフォンがなった。
玄関の扉を開くと、その向こう側で朱音が満面の笑みを浮かべていた。
彼女は白いファーの着いた、真っ赤な帽子とローブを身に纏っている。
「……サンタのコスプレか？」
「ちっがうわよ！ 天使の朱音さんよ」
「そうか。じゃあな」
「ちょ、まって、扉を閉めないで！ アハーッハハァーン!!」
扉を閉めようとすると、ドアノブにしがみついて泣き出した。
一体この女はなにをしにきたんだ……。
「なんの用だ？」
「今日はね――じゃじゃーん！ こんなものを仕入れてきたのよ！」
彼女は鞄の中から、セルフ効果音付きで四合瓶を取り出した。
瓶のラベルには『北の錦』と書かれている。
それは地元酒造の名前だった。
「日本酒じゃないか！ どうしたんだ!?」
「数量限定で売ってるのを買ってきたのよ」
日本酒は寒造が主流である。
彼女が清酒を手に入れられたのは、丁度新酒を蔵出ししたタイミングで酒造に駆けつけたからだろう。
「さ、お酒を運んできた天使で女神でキュートでビューティーなアタシを、さっさと中に入れなさいよぉ寒いんだから」
「ああ、わかった。酒は有り難く受け取ろう」
「ちょ、まっ、お酒だけじゃなくて、アタシも中に入れてよぉ!!」
いつまでも寒い玄関で立ち往生していたくはない。
晴輝は朱音を（仕方なく）家の中に通した。
朱音を家に通して少しすると、再びインターフォンが鳴った。
今度は誰だろう？
晴輝が扉を開けると一瞬、外のまぶしさに目が眩んだ。
「うーっす」
「カゲミツさん！」
そこには、北海道で最も存在感の強い男。カゲミツが居た。
目が眩んだのは外の明かりではなく、彼の存在感だったようだ。
「久しぶりだな。今日はどうしたんだ？」
「今年は俺だけじゃなく、仲間も色々と世話になったからな。そのお礼に、シャケ獲ってきたぞシャケ」
「はわわッ!?」
カゲミツが逆さづりにしたシャケに、チェプが敏感に反応。火蓮のポケットがブルブルと震えた。
寒かった部屋が、人が増えたことで一気に暖まる。
音がなかった家に音が溢れ、笑いが溢れ、泣き声が響く。
そんな温もりと音を感じながら、晴輝は餅を調理した。
今日の料理はシンプルに焼き餅。付け合わせにズンダ餡と、砂糖醤油を用意した。
それと、カゲミツが用意した鮭で石狩鍋。ジャガイモにタマネギと、木寅さんに頂いた人参を入れて、味噌味を付けた。
それらをテーブルに並べ、酒をつぐ。
火蓮も物欲しそうに見ていたが、まだ未成年だ。
もちろん、火蓮にお酒は当たらない。果汁１００％のメロンジュースで乾杯だ。
みんなで鮭鍋をつつきながら、餅を食べて、日本酒を飲んで……。
気がつくと、それまであまり身動きを取らなかったレアとエスタも、晴輝らの宴会に参加していた。
こんな時間は、いついらいだろう？
第一次スタンピードから、ずっと晴輝は一人だった。
一人が当たり前だった。寂しくないと、思ってた。
けれどこうして皆が集まると、やはり賑やかな方が良いな、と思う。
四合瓶が空いた頃。
お酒が回ったカゲミツと朱音の目に映らなくなった晴輝は、涙を流しながら一人寂しく皿洗いを行うのだった。
その涙だって、きっとどこか、温かい。
こうした思い出がいつか、素敵な思い出の１ページに、なるのかもしれない。
いや、いつか素敵な思い出として、思い出せる日になるように……。
これからも、全力で冒険を行おう。
そう、晴輝は心に誓ったのだった。
メリークリスマス＆ハッピーニューイヤー！
番外編にも拘わらず、重要な伏線があったり、設定開示がある回でした。
（伏線は６章にならないと回収されません……）
さて、「冒険家になろう！」２巻のお知らせです。
活動報告にも書きましたが、２巻はWEB版と比べて４万字以上修正・新規執筆・書き下ろしとなっております。
WEB版にはないシーンも盛りだくさん！
さらに、具体的な設定開示（伏線の回収）、描写の拡充をしております。
そして、萩鵜完全監修！（口出ししすぎただけとも言う）
『仮面さん（本気モード）』も遂にビジュアル化！
修正につぐ修正でＴＥＤＤＹさんにはご迷惑をおかけしましたが、おかげ様でイメージ通りに仕上がりました！
さらには１巻のご購入者から頂きましたご意見を、ほぼ１００％フィードバックいたしました。
編集さん、ＴＥＤＤＹさんだけでなく、デザイナーさんにも無理をさせてしまいました……。
その甲斐あって、パッと見ただけで「これはＷＥＢとは違う！」と感じて頂ける本となりました。
今後「冒険家になろう！」を末永く続けて行くためには、なによりも売り上げが大切でございます。
私が出来ることは、たとえどんなことであれ、すべて行いました。
ですのでどうか、書籍版購入のご協力を宜しくお願いいたします。m(_ _)m
