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幕間 SAVE POINT：未選択肢 μ ――選ばれなかった道が、まだそこにある――

最初を少し変えただけで、世界は静かに軋み始めた。

ログに残らない分岐は、消えたわけじゃない。

今回は、誰にも選ばれなかった“もうひとつの夜”の話です。

深夜の《るすと》は、昼よりも音が少ない。

　笑い声も、ジョッキのぶつかる音も、クエスト帰りの足音も消えたあとの酒場は、別の場所みたいに静かになる。

　ランタンの火だけがゆらゆらと揺れて、木のカウンターに長い影を落としていた。

　俺はその光景を、少し離れた席からぼんやり眺めていた。

　頭は重い。

　身体もだるい。

　けれど、疲労だけじゃない。

　胸の奥に、妙な引(・)っ掛(・)かり(・)が残っている。

　最初の強(・)制(・)ダ(・)イ(・)ブ(・)だ(・)け(・)は(・)止(・)め(・)ろ(・)。

　そこだけは、はっきりしていた。

　そのために俺は、ギルマスに聞いた。

　クエストの別の受け方はあるか、と。

　そして、あの最初の流れを変えた。

　たったそれだけのはずなのに、世界の表面が、ほんの少しだけ違って見える。

「……お姉ちゃん」

　カウンター奥で、ミツキの声がした。

「うん。分かってる」

　返したのはイツキだ。

　双子の受付嬢の姉妹は、閉店後の帳簿整理をしていた。

　ぱらり。

　紙をめくる音が、夜の酒場には妙に大きく響く。

「何か、おかしい？」

　ミツキが小声で言う。

「おかしいよ」

　イツキはあっさり答えた。

「ただし、“間違ってる”んじゃなくて、“合わない”」

「合わない？」

「使用マナ量、ボード反応、入口の開閉ログ、補助処理の微増(びぞう)……数字だけなら、今夜は一回、初回クエストに近い流れが走りかけてる」

　そこでイツキの指が止まる。

「なのに、受注記録がない」

「え？」

「失敗ログもない。キャンセルログも薄い。

　でも、始まりかけた数値(スコア)だけ残ってる」

　ミツキが帳簿をのぞき込み、困ったように眉を寄せた。

「……始まったのに、始まってない、みたいな？」

「近(・)い(・)ね」

　イツキは面白がるでもなく、怖がるでもなく、ただ淡々と告げた。

「“始まる前に、枝だけ折れた”みたいな数字」

　その言葉に、俺の喉が少しだけ詰まる。

　枝。

　その言い方が、妙に引っかかった。

「煮直した鍋の匂いがするのう」

　いつの間にか、カウンター端のスツールにフー子が座っていた。

　煙を細く吐きながら、いつもの気の抜けた顔でこちらを見てもいない。

　なのに、言葉だけは妙に核心を舐(な)めていく。

「わっ……フー子さん、いたんですか」

　ミツキが肩を跳ねさせる。

「おるよ。最初からの」

　フー子はくくっと喉で笑った。

「おぬしらが気づくより、鼻が先に気づいただけじゃ」

「帳簿を見なくて分かるの？」

　イツキが訊(き)く。

「見んでも分かる。

　同じ夜をもういっぺん火にかけたくせに、底の味だけ違う」

「同じ夜……？」

「正しくは、“同じになるはずじゃった夜”かえ」

　フー子が紫煙をふっと吐き出した。

「誰かが、選ばんかった枝を捨てきれずに残した」

　ぞわ、と腕に鳥肌が立つ。

　俺はまだ何も言っていない。

　何も説明していない。

　なのに、この魔女は、最初から全部分かっているような顔をする。

「残した、か」

　イツキが帳簿を閉じる。

「捨てたつもりでも、残るもんは残る。ことに――」

　フー子が、ようやくこちらへ視線を向けた。

「選ばれなんだ可能性っちゅうのは、後からよく腐る」

　その目は、からかっているようでいて、少しも笑っていなかった。

　俺は視線を逸らすように、椅子の背にもたれる。

　だるい。

　いや、違う。

　眠い、のか。

「マスター、顔色わるいよ？」

　ミツキが心配そうに言う。

「ちょっとだけ、休む」

「そうしとき。今のおぬし、思ってるより“揺れてる”ぞ」

　フー子のその言葉に、返事はしなかった。

　返したくなかった。

　揺れている。

　それは自分でも分かっている。

　止めた。

　変えた。

　あの最初だけは、前と違う始まり方を選んだ。

　なのに、助かった感じがしない。

　椅子に深く座り直し、目を閉じる。

　少しだけ。

　ほんの少しだけ休めば、頭も整理できるはずだ。

　暗闇の裏に、薄いHUDが浮かぶ。

《フメイノ残留ノイズ、検出》

　ルステラの機械じみた声が、耳の奥で鳴った。

《系統照合中……》

　数秒の沈黙。

《……ショウゴウ不能》

「照合不能？」

　目は閉じたまま、俺は小さく呟く。

《管理系統外ノ可能性》

《オススメしません》

「お前が分からないものを、俺に分かれってか……」

《ネムルコトヲ推奨シマス》

「雑だな、おい……」

　言い終える前に、足場が抜けた。

　眠りに落ちた、とは少し違う。

　意識そのものが、椅子から滑り落ちるみたいに、すとん、と沈んだ。

　　　　◇

　音が、ない。

　目を開けたはずなのに、最初に分かったのは静けさだった。

　白い演算光ではない。

　黒い闇でもない。

　紫がかった黒。

　それとも、黒く沈んだ紫か。

　上も下も曖昧な空間に、俺だけが立っている。

「……なんだ、ここ」

　声は吸われるように薄く消えた。

　HUDだけがやけに鮮明だ。

《観測対象外領域：仮固定》

《未選択分岐：保持》

《最適化未承認》

《削除待機ログ：隔離》

「未選択、分岐……？」

　意味が分かるようで、分からない。

　その瞬間、空間がぴしりと割れた。

　いや、割れたように見えた。

　目の前に、一つの光景が差し込まれる。

　ギルドの夜。

　クエストボード。

　ギルマスの声。

『ほらよ、新人。最初は黙って潜れ』

　知っている。

　いや、知っていたはずの流れだ。

《WORLD LOAD》

《接続安定》

《代替損耗：発生》

　視界の端で、誰かの影がよろめいた。

　声がする。

　けれど、その顔だけが見えない。

「誰だ、今の……！」

　答えが来る前に、光景は砕けた。

　次の断片。

『受けない。絶対にだ』

　それは、俺自身の声だった。

　ギルマスでも、酒場でもない。

　もっと無理やりに拒絶した何か。

　そのあとに、別の足音。

『え、俺……？』

《補充受注者：仮登録》

《危険割当：再計算》

　胸の奥が、ぎゅっと縮む。

「……俺が避けたぶん、誰かに流れたのか」

　また砕ける。

　三つ目の断片。

　クエストボード横。

　ギルマスの口元が、少しだけ上がる。

『――お前が“前と違う始まり方”を選んだんならな』

　それは、ついさっき聞いたばかりの言葉だった。

　俺はたしかに、あの夜を少しズラした。

　たった一枚。

　たった最初の受け方。

　それだけのはずなのに。

《初期処理：逸脱》

《主経路：再計算》

《観測外反応：発生》

「観測外……？」

　ぞっ、とした。

　今度は光景の向こう側から、何かがこちらを見た。

　目。

　そうとしか呼べない気配。

　姿も輪郭も曖昧なのに、見られている感覚だけが、はっきりとあった。

「……誰だ」

　黒紫の向こうに、揺らぎが立つ。

　人影、に近い。

　けれど、人間の輪郭としてはどこか足りない。

　肩の後ろに垂れた何か。

　空っぽの袋みたいな影。

　角のような、折れた枝のような線。

「これを見せたのは、お前か」

　数拍遅れて、声が返ってきた。

　男でも、女でもない。

　冷たいのに、妙に近い。

『見せた、というより――隠さなかった、が近い』

「何が目的だ」

『目的？』

　声が、少しだけ笑った気がした。

『そんな綺麗なものじゃない』

　揺らぎが一歩、こちらへ近づく。

『私は助けない』

　その一言で、空間の温度がさらに下がる。

『すべての可能性を見(・)せ(・)る(・)だ(・)け(・)だ』

「助けない、だと」

『救いを欲しがるのは、お前たちの癖だ。

　正解を欲しがるのは、管理者の癖だ』

「管理者……？」

『ひとつを選べば、他は死んだことになる。そう扱うのは、父の流儀だ』

「父？　何を言ってる――」

『だが、死んでいない』

　声は淡々としている。

　怒りも、慈悲もない。

『選ばれなかっただけの未来は、まだ残る』

　背筋が冷える。

　こいつは、さっきの三つを“未来”と言ったのか。

「それで、俺に見せたのか」

『お前が選んだからだ』

「……何を」

『ひとつズラした。

　与えられた始まり方ではなく、自分で始まりを選んだ』

　揺らぎの奥、二つの光が一瞬だけ覗いた。

　眼光、に見えた。

『だから、お前は見える側に片足を入れた』

「ふざけるな」

　思わず声が荒くなる。

「見せられたところで、答えがないなら意味がないだろ」

『あるさ』

　そいつは即答した。

『選ぶ痛みを、自分のものとして引き受けられる』

「それのどこが救いだ」

『救いではない』

　少しの間。

『だから私は、助けない』

　次の瞬間、胸に鈍い痛みが走った。

「っ……！」

　息が詰まる。

　知らない感情が、一気に流れ込んできた。

　間に合わなかった焦り。

　見捨てたような後悔。

　掴(つか)めたはずの何かを落とした喪失感(そうしつかん)。

「ぐ、ぁ……！」

　膝(ひざ)が折れる。

　選んでいない。

　俺は、その未来を選んでいないはずだ。

　なのに、感情だけが本物みたいに胸を抉(えぐ)る。

『それは、お前のものじゃない』

　揺らぎが見下ろしている。

『だが、お前が見なかったものだ』

「知らない……！」

　吐き捨てるように叫ぶ。

「こんな感情、俺は知らないはずだ……！」

『選ばなかった未来にも、感情はある』

「黙れ！」

『黙らない』

　冷たい。

　だが、突き放すだけではない。

　それが余計に質が悪かった。

『消されるだけなら、せめて一度は見届けろ』

　その言葉が、胸の奥に棘みたいに刺さる。

　見届けろ。

　ふざけるな。

　そんなものを見せられて、どうしろっていうんだ。

「待て……！」

　空間がほどけ始める。

　黒紫の揺らぎが、霧みたいに薄くなる。

「せめて、名前を――」

　消えかけたそれが、ほんの少しだけ振り返ったように見えた。

『名は、必要か？』

「……必要だ」

　短い沈黙。

『なら、今はこれでいい』

　HUDの中央に、一文字だけが浮かぶ。

《μ》

『読めるようになったら、また会う』

　そこで、全部が砕けた。

　　　　◇

「……っ！」

　がばりと身体を起こす。

　見慣れた酒場の天井。

　ランタンの光。

　木の匂い。

　《るすと》だ。

　夢――。

　そう片づけようとして、すぐに無理だと分かった。

　後味が悪すぎる。

　胸の奥に残った喪失感が、生々しすぎた。

《フメイノ残留ノイズ、継続》

《情動残滓：高》

《SAN低下ヲ確認》

「勘弁してくれ……」

　額を押さえながら立ち上がる。

　寝ている間に、全身から汗が噴き出していたようで、着ていたTシャツはびっしょりと濡れていた。

　カウンターのほうでは、イツキとミツキがまだ帳簿を見ている。

「へえ」

　イツキが小さく声を漏らす。

「どうしたの、お姉ちゃん？」

「これ、書いた覚えないんだけど」

　帳簿の端を見て、俺は息を止めた。

　小さな記号。

　枝分かれした線にも見える。

　だが、俺にはもう、それが別のものにしか見えない。

《μ》

「……何だ、それ」

　俺の声が思ったより低く出た。

　ミツキが首をかしげる。

「文字、なのかな……？」

「文字とは限らんよ」

　フー子がまた煙を吐く。

　さっきと同じ席。

　まるで、最初から全部見ていたみたいな顔で。

「正解をくれん奴の置き土産じゃ」

「は？」

「助けてはくれん。じゃが、見せるだけ見せて帰る」

　フー子の目が細くなる。

「そういう手合いは、あとでいちばん効く」

　俺は帳簿の端の記号を見つめる。

　夢じゃない。

　少なくとも、ただの夢ではない。

　助けない。

　すべての可能性を見せるだけだ。

　そんなものを見せられて、どうしろっていうんだ。

　――けれど。

　見せられてしまった以上、もう“知らなかった”とは言えない。

　選ばなかった未来は、消えたんじゃない。

　まだ、こちらを見ている。

■今回の登場人物

・マスター（NO NAME）

最初の強制ダイブだけは止めるべき、という主記憶を頼りに初手を変えた主人公。今回は“選ばなかった未来”の感情だけを見せられることになる。

・イツキ

双子受付嬢の姉。帳簿とログのズレに最初に気づく、合理主義寄りの観測者。

・ミツキ

双子受付嬢の妹。数字より空気で異変を感じ取る共感型。今夜の《るすと》の“味の違い”を直感的に受け取っている。

・フー子

風来の魔女。匂いと勘で、世界のズレを先に嗅ぎつける側。今回も核心だけを濁して置いていく。

・ルステラ

マスターの視界に補助ログを出すAI存在。今回は“管理系統外”の何かを検知するが、照合できない。

・μ

まだ正体不明。助けず、正解も与えず、ただ“すべての可能性を見せるだけ”の何か。