第6話 インセクトゥミレス
第1章まで無反応なら、第2章から有料化します。
異世界ヴォートゥミラへ訪れる数カ月前
勉学に明け暮れる夕暮れ時、見知った番号から連絡が入った。
兄の通う医大の学友でアパートへ訪れた際に偶然出逢ってから、ゆっくり親交を深めていた。
用件は何かとペンを置き、スマートフォンを手に取ると
「あっ……くん……のヤツ、そっちにいってない?」
彼は息を切らし、慌ただしく兄の下の名前を口にした。
兄に何かあったのかと判断し、唇を閉ざして次の言葉を待つ。
「……はい、はい、そうですか……」
あまりに衝撃的な報告に電話越しの受け答えは、ただただ相槌を打つことしかできない。
数日前から兄が大学に現れておらず、自宅にもいないというのだ。
普段からサボりの常習犯ならばともかく、真面目な優等生がこうなれば心配するのも致し方あるまい。
Nは
「兄ちゃんが失踪したと電話が。特に変わった所はなかったって。なんで突然いなくなったんだろう……」
心を整理できぬまま両親に伝えると
「どうして平然としてるの! まさかアンタが手にかけたんじゃないでしょうね! そんなことしても出来損ないは出来損ないのままなのよ!」
母は怒鳴りつつ返すと確認を取るべく、青年の電子機器を奪い取った。
先ほど彼に取った態度とは打って変わって、猫を被ったように兄の友人に平身低頭し、詳しく事情を聴く。
話を終えると乱暴に投げて渡し、仕事から帰宅した父を出迎えた。
医者になれば年収も社会的な地位も申し分なく、自慢の息子だと公言できる。
だから兄へ医療の道を奨めた。
反面、現時点では芽のでないNには利用価値がない。
だからこそNも、Nの道具すらもぞんざいに扱うのだ。
どこまでも世間体が第一の母親だと、青年は胸の中で毒づく。
「なんで出来の悪い方が残って、卒業間近の医大生の……が。お前が消えればよかったのに。お前がいなくなれば、私たちだけの素晴らしい家庭が築けたのに……生ゴミは簡単に焼却できるのに、いらない子供はどうにもできないじゃない!」
「……そうだね、兄ちゃんの代わりに俺が失踪すればよかったね……母さん……」
存在ごと否定されるのも、もう慣れてしまった。
経済力がない以上は親に不満があろうと、どうしようもない。
兄は優秀だ、兄は選ばれた人間だ、兄はこれから多くの命を救う。
そんな人間と比較すれば、確かに―――否、確実に劣った不要な人間なのだ。
諦念を抱いた彼が断片的な事実を受け入れ、力なく微笑むと
「お兄ちゃんがいなくなったのに、呑気にヘラヘラしおってからに。いつまで浪人なんかしてるんだ。世間様に顔向けできないだろう。お前は被害者を気取ってるかもしれないが、母さんは近所の人たちに嗤われているんだぞ。お前が原因でな」
「警察に失踪届を出してきます……万が一お前の仕業なら、きっと真実を究明してくれるわ」
「用意できたら、私もすぐに向かう。お前が私やお兄ちゃんと血縁があるとは思えん。穀潰しを飼う余裕なんてウチにはないんだ。何をしてでも結果を出せ。できないなら野垂れ死ね。甘えを捨てろ。それが競争社会の縮図なんだ」
両親から身に覚えのない冤罪を着せられ、罵詈雑言を浴びせられる青年は人目からみれば何の変哲もない、穏やかな微笑みを浮かべる。
Nの左目の仮面の下にはもう1つ、嘘に塗り固めた仮面を身につけていた。
鈍麻した感情には何もかも響かない―――否、日々の生活を通して感じぬよう、やり過ごすために会得した処世術だ。
青年にとって感情とは、メモ用紙のようなもの。
この状況にはこの感情……と、場に合わせて都度、最適なものを貼り付けて演じてみせる。
胸の中には使い捨てられ、くしゃくしゃにしたゴミだけが散乱する。
全てを使い終われば残るのは、人にとって大事なものが欠落した、人の形をしたモノだ。
両親の前で彼は人ではなくなった。
感情を冷徹に排した機械に成り下がり、ただ〝所有者〟の意のままに動いた。
けれど兄の前だけは別だ。
優秀であるが故に親の愛情を一心に受ける羨望と同時に、彼自身ああなりたいと。
劣等感に苛まれながら、尊敬という一見相反した情念を兄に抱く自分も、決して偽りではなかったのだ。
兄と最後に出逢った際の回想
「おお……か、入っていいぞ」
「お邪魔します」
成人した兄と弟という同性同士である上に、対立を生む関係が災いしてだろうか。
血の繋がりを感じさせぬほど、よそよそしく彼はどもっていた。
「興味があるのか? 幾つか持っていってもいいぞ」
「え〜、いいよ。俺にはなんだかよくわからないからさ」
家へ訪れると部屋の片隅に本棚があり、中には隙間なく参考書や小難しい文献が詰まっていた。
日本語に翻訳された書物のみならず、原作である横文字の作品も隣にきっちりと並ぶ。
洋服は箪笥に過不足なく収納し、資料などはデスクトップのPCに保存されているとのこと。
几帳面で理路整然とした、かつ無駄のない明晰な頭脳をそのまま反映したような部屋だ。
しかし遊びのゲームや趣味の類の品々は置かれておらず、日常生活を送るには不要で、しかしその人に活力をもたらす〝余白〟になるものも何処にもなかった。
「……久しぶりだな。冷蔵庫には水しかないがいいか?」
「え、うん……それにしても勉強道具と本しかないね。ミニマリストってヤツ?」
「いつまでもここで暮らすとは限らないからな。物は少ない方が引っ越すのにも手間がかからないし、合理的だろう?」
ここには勉学を強いる両親はいないのだ。
安堵した青年は段々と気兼ねなく兄と言葉を交わし、ふと笑みが溢れると
「お前の笑顔を見ていると、かの歌姫を思い出す。知ってるか? モンロースマイルという言葉があってな。児童養護施設で性的な悪戯も含め、虐げられた人間特有の仮面……自分をぞんざいに扱う存在に媚び諂うことで生存しようと、藻掻いた子供の空虚な微笑を……」
唐突にNの乾いた心を見透かすかのように呟いた。
ギョッとした彼は目を見開き、兄の紡ぐ言の葉に耳を傾けた。
「虐待は何も身体的な暴力だけでなく、言葉でつけられた傷も含まれる。お前は……いや、俺たちは普通ではない家庭で育った〝異常者〟だ」
馬鹿にするな!
そう憤慨してもおかしくもない物言いに、青年は至極当然と受け入れていた。
友達の家へ遊びにいけば、自然と親子の関係を垣間見る。
つまらない口喧嘩をしていても、決して相手の存在ごと否定などしない。
和やかで、距離が近く、親密さを伴うが故の小競り合いを、自分たちと両親ができるだろうか?
否、親の意向に歯向かえば何を言われるやら。
―――そうだ、やはり自分たちは両親と同様に歪んだ人間なのだ。
兄の淡々と発した科白は蛇の小さな噛み傷から、全身に猛毒が流れていくように、徐々に青年の心を蝕む。
「もしお前が医大に合格したら、俺と共に暮らすか? 俺もじき医者になり、患者に付きっきりになるからな。お前にばかり構ってる時間はないが、一人暮らしは不安だろう? 家事してくれれば俺の負担も減るし、何よりもお前もあの人たちから離れられる。だから頑張れよ……俺を超えない程度にな」
「……うん、約束だよ」
憎悪と憧憬を胸に、Nは兄との生活を夢見た。
彼と交わした誓いだけを頼りに、勉強だけに全てを費やした。
いつかは絶対に遠くて見えない、大きな背に追いつくのだと。
だが意気込んだはいいものの、思ったように身が入らない。
―――学歴のために時間を投げ捨てて、何が得られるのか。
新卒になれば社会人として息つく暇もなく働く、はみごをけして許さない世界が待つ。
仮に切り札(新卒カード)を得たところでその枠組みから外れれば、無意味になるような代物だ。
努力の果てに報われる、とは信じられず。
兄のようなあらかじめ成功の約束された人間だけが、人生の勝者になれるのではないか。
何もかも諦めても胸の空しさは埋まりはせず、Nは月明かりと勘違いして街灯へ向かって飛翔し、ついには力尽きる蛾の如く。
人生の指針をわからずにいた。
「……光が、光が欲しい……誰にも負けない輝きが……」
「〝誰にも負けない〟か、大きく出たね。なら唱えてみな、〝インセクトゥミレス〟と」
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