第11話 仲間殺し
反応も乏しいので、第1章が終わってからは暫く休みます。
厳重に保管された……否、所有者にすら手に負えず、誰か手に渡らぬよう処置していたとも取れる、迂闊にも解放された尋常ならざる力を有するそれに、エレインとデニスは魅入られていた。
緋色の鎧に顔を寄せると一切の傷がないのに気がつき、エレインは思考を巡らせる。
精巧にカットされた楕円―――オーバルカットの紅玉が胸当ての左半分、ちょうど心臓部に嵌めこまれ、贅沢にも細かく砕かれた宝石で紋章の装飾があしらわれていた。
右腕の篭手には闇夜を東の方向から照らす、まるで暁の陽光のような、透明感のある鮮やかな翠の宝石の橄欖石。
左腕の篭手には永劫の暗黒に閉ざされた世界では決して見えぬ、西に沈む月光を彷彿させる、乳白色の石に光を当てると反射し、碧の閃光を放つ月長石。
元々は観賞用、或いは気高い血脈と権威を象徴する逸品なのだろう。
だがもしも……もし実戦で運用した上での無傷だとすれば、人知はおろか神々の技術をも超えた業物になるが……
「エレイン、1ついいか」
「急に何よ、デニス」
「これ、一目見て気にいっちまった! 悪いけどエレイン、俺に譲ってくれないか?」
突然の申し出にエレインは、答えあぐねていた。
売却すれば冒険稼業で稼ぐ日銭の何十年分になるのやら。
ともかく自分の一存では決めかねるので、配分は4人が集まってからでも遅くはないはずだ。
「無理を言っているのは承知だ。でも今日はムチャして、助けられてばっかりだったろ。迷惑をかけないために、防具だけでも一級品で固めたいんだ。それによ、もうそろそろルシルの誕生日だからさ……」
高価な防具を独り占めしたい……ではなく、彼なりにリーダーの責務を考えての発言のようだ。
挟んだ私情もルシルへの親切心が顕著に現れているのが、彼らしいというか。
やはり人数で当分すべきだが、その高潔な意志まで無碍にするのは忍びなく
「……売却しない方針になったら、デニスが装備すればいいわ。私はこの前に装備一式を貰ったわけだし」
そういうと
「色々な武具があるから、ルシルとガヴィンも呼びましょうよ……そうね、私は宝剣を拝借しようかな。他の皆は剣は使えないものね」
エレインが手にするは、緋色の鎧の後ろに隠れていた宝剣。
剣の切っ先から柄頭の細部に至るまで作り込まれ、鍔にはこれまた豪勢に、燃え上がる焔の如し鉄礬柘榴石の宝玉。
贅の限りを尽くした一振りは、エレインとデニスが今まで目にした文献の中の伝説の武具よりも。
或いは博物館に寄贈された、歴史的な宝具よりも。
それらのどんな品々よりも、遥かに価値のあるものであった。
隠し場所からして誰にも奪わせないという、所有者の意地を感ぜられた。
その宝剣は彼女がグリップを握る刹那、紅の宝石の輝きは一層増していく。
―――宝剣に宿る御力や魔力を、最大限にまで引き出すかのように。
「お、それもいいよな〜。な、ちょっと触らせてくれよ?」
「ええ、構わないけど。2つは譲らないからね?」
「ハハッ、信用ねぇな! でも盗るなら、いちいち確認しねぇよ!」
それもそうかとデニスの要求に応じ、何の気なしに手渡すと
「うわ、熱ッ!!! エ、エレインは触っても平気なのか……?」
宝剣はすぐさま握った手から離れていく。
予想外の反応を示し、何事かと拾い上げてみるものの、特に熱は感じず
「剣に選ばれた勇者は私みたいね? デニス」
皮肉を交え、口角を吊り上げた。
「なんでだ? 日頃の行いのせい?」
「かもね」
「そっかぁ〜、ちったぁ品行方正に生きないと。帰りに皆の荷物でも持とうかな? それよりよ、鎧の着脱を手伝ってくれよ」
彼に促され緋色の鎧を抱えると、それは鎧とは思えぬほど軽量だった。
だがしかし質感自体は金属特有の堅牢さと冷感が、触れただけで伝わる。
緋色の鎧はいったいどのような材質なのだろうか。
頭の片隅でそんなことを想像しつつ、指示に従って鎧を身につけた刹那、ヒヒッ、ヒヒヒッ……と、デニスが突然笑い始めた。
何かを思い出したのだろうとさほど深刻に捉えずに、エレインは慣れた手つきで手伝いを済ますと
「ああ……ありがとう……」
と、デニスは覇気のない受け答えをする。
終わってからエレインが背を向け
「さ、そろそろ合流しましょう」
そう言いつつ手荷物をまさぐると、返事の代わりのつもりなのか。
ヒヒッ、ヒヒヒッ……再度デニスは癪に障る嘲笑を漏らす。
いったい何が可笑しくて、いつまで笑っているのだ……気分を害し苛立ちを覚えたエレインは振り返り、驚愕した。
―――壁掛けの剣を振り下ろそうとする光景に。
さらに彼の翠の瞳に宿っていた光は狂気を妊む、褐赤色に変貌していたのだ。
右腕は玄の色合いの瘴気、左腕は涅のオーラ、心臓部分は暁紅にも似た妖煙が、薄暗い部屋を照らし出す。意思を持った生物の如く蠢いた瘴煙はデニスの腕に絡みつくと、胴体で獲物を絞める蛇のようにきつく食い込んだ。
「どうしたの、デニス!?」
いつもの彼ではない―――察したエレインは宝剣を手にして応戦した。
何がしかの呪いの影響ならば、ルシルが解決してくれる。
それまで時間を稼ぐしか……冷静な思考を遮るように
「ヒャハァァッ!」
振るわれる刃を受け止め、受け流し、一進一退の剣戟が繰り広げられた。
もしこれが命中でもすれば……と、内心エレインは気が気でなく、物が散乱した室内という環境も手伝って、冴え渡る剣技は発揮できずにいた。
剣と剣がぶつかって負けじと押し合い、視線が絡まるとほんの一瞬、瞳は元の鮮やかな緑を取り戻す。
「大丈夫なの、デニス!」
「何モタモタしてるんだ、エレイン! 早くしないとルシルとガヴィンがやってきちまう。そうなったら皆殺しだぞ! 俺1人とお前ら3人の命、比べるまでもないだろ! さっさとしろォ! 選択を誤るなァ!」
普段の飄々とした態度からは想像もできない怒気を含んだ声音に、彼女は瞳に大粒の涙を浮かべた。
理性ではデニスの言い分が正しいのかもしれない、そう理解はしていても。
エレインは首を振り、彼の指示を拒む。
苦楽を共にした仲間に手をかけられない……それを見た彼は壁掛けのナイフを握ると、勢いよく首筋に突き刺す。
「グハッ……ハァハァ……マダマダァ!!!」
口から鮮血を垂れ流す青年の両目は、再び狂気の色に染まる。
殺意で胸を満たした仲間が迫る目の前のおぞましい光景に、宝剣の持つ手は震えた。
勇敢で聡明な女性戦士の姿はそこにはなく、決着はデニスの勝利で幕が下ろされるかに見えたが
「……ごめん、ごめんね。でも本当のデニスを救ってみせるから……」
エレインの鍛え上げた肉体は無為な死を否定し、意思に呼応するように宝剣に炎が奔る。
やがてその胸の想いが募る度に、徐々に火は勢いを強め、デニスの武器を跡形もなく溶かしていく。
無抵抗の彼に宝剣を掲げると
「そうだ、エレイン……それでいいんだ……お前は何も……間違っちゃいないさ……ありがとう……ありがとう……」
死を悟った青年は途切れ途切れに、風が吹けば掻き消される声量で、放心状態のエレインを気丈に励ます。
絶えず響く心臓の鼓動が、轟轟と燃える火の音が邪魔し確信は持てないが、幽かに聞き取れた。
「……エレイン……これだけはルシルに……伝えてほしい……」
しめやかに遺言を聞き終えた後、かつて若草のように溌剌とした翠の髪は生気を失い、色褪せていく。
仰向けに天を見遣る双眸は、もうピクリとも動かない……
事あるごとに喜び、怒り、哀しみ、そして楽しげな表情を浮かべた百面相は、彼らしくもない苦悶に歪んだ面様のままだ。
首筋からは噴水の水のように血液がとめどなく溢れ、石造りの地面は鮮紅に染まっていく。
止血のために掌を首へ押し当てるも、場当たり的な対処ではどうしようもなかった。
デニスに纏わりついた不気味な灯火はいつの間にか消えており、呪いの影響からは逃れたはずだ。
……まだ救えるかもしれない、静寂に包まれた血の滴る戦場で手当てしていると、カツカツカツッ……
「おい、お前らッ! 何かに襲われたのか! 俺たちがいくまで持ち堪えろよ!」
「待ってて、2人とも」
エレインとデニスの叫びを聞きつけた、ルシルとガヴィンの忙しない足音と呼び声が徐々に迫った。
石段を駆け下りる音が途絶え、2人の到着を悟り
(これは違うの!)
弁明をしようと、血塗られた惨劇の舞台で生き延びた人間が何を言ったところで、それが意味を成さないのは明白だ。
そもそも言葉を紡ごうといくら唇を動かせども、エレインの発言は意味のある人語にはならず、ただ猫が人の喋りを真似したような、滑稽なものにしかならない。
せめて心の衝動のままに責められれば、殺意なき殺人者は幾分か楽になったろう。
けれども辺りは異様なほど静まり返り、2人は惨状を呆然と見つめていた。
信じられぬ事態にエレインを含めた3人の気は動転し、正常な行動―――事の顛末を語り、状況を説明。
何よりも彼が残したルシルへの遺言を。
ルシルたちは仲間の言い分を信頼し、呪いの真相を探ろうと。
何も為されぬままデニスの死没を契機に、エレイン、ルシル、ガヴィンの絆の糸は運命を司る神々の手により、容赦なく切り落とされたのだった。
拙作を後書きまで読んでいただき、ありがとうございます。
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