第五十五話 「犠牲」
月明かりに照らされた、奥仙は中山の大草原。山の様に巨大な九尾の白狐の足元で、並ぶとまるで虫のような大きさのしゃらくが、両膝に手を着いて肩で息をしている。
「・・・フフフ。辛そうだな、人間よ」
巨大な白狐に化けた白尚坊が、足元のしゃらくを覗き、ニヤリと笑う。
「ハァハァハァ・・・へっちゃらだぜ」
息を切らしたしゃらくが白尚坊の顔を見上げ、親指を立てる。そこから少し離れた木陰で、太一郎が心配そうに見ている。
「・・・しゃらく君」
すると、白尚坊の背後から九つの尾が顔を出す。しゃらくが目を見開き、身構える。刹那、尾の一つがしゃらくに向かい、勢いよく突っ込んで来る。ドォォォォン！！ しゃらくは咄嗟にそれを躱し、尾はそのまま地面に突き刺さる。
「フフフ。尾は九つあるぞ？」
白尚坊がニヤリと笑う。すると、ドドドドドドドドッ！！！ 残りの八つの尾も次々にしゃらくを襲う。しゃらくは懸命にそれらを躱していくが、躱した尾も地面から抜け、再び襲いかかる為、攻撃が終わらない。
すると、しゃらくが地面を蹴った瞬間、脚に激痛が走る。地面を蹴り損ね、空中を跳ぶしゃらくの目の前に、白尚坊の尾が向かって来る。しゃらくが目を見開く。刹那、しゃらくの体を誰かが突き飛ばす。
「！！？」
しゃらくが思わず振り返ると、そこには太一郎の姿。
「後は頼む」
太一郎が、普段と変わらぬ穏やかな顔で微笑む。刹那、ドォォォン！！！ 尾と接触した太一郎が、勢いよく吹き飛ばされる。
「ジイさん！！！」
太一郎の方へ、しゃらくが痛みを忘れて駆け出す。太一郎は、地面に勢いよく叩きつけられ、そのまま地面を転がる。
「おい！ ジイさん！ しっかりしろ！」
太一郎の元へ駆けつけたしゃらくが、太一郎を抱き上げ、体を揺するが、太一郎は固く目を閉じたまま動かない。
「何してんだよ！ 俺なんかほっとけよ！」
唾を飛ばすしゃらくの目に涙が溜まる。すると二人の小さな影を、山のように巨大な影が覆う。
「・・・愚かな。己を犠牲に、人間なぞを庇うとは」
しゃらくが振り返ると、白尚坊が二人を踏み潰そうと、片足を振り上げている。
「太一郎よ。人間への犠牲なぞ無駄だ」
白尚坊が上げた足を振り下ろす。ガシィィィ！！ 太一郎を地面に置いたしゃらくが、白尚坊の足を受け止める。
「おォォォォォォ！！！」
懸命に足を持ち上げるが、しゃらくの体はどんどん地面に沈んでいく。
一方、しゃらく等がいる場所から離れた所で、ウンケイと地面に大の字になっている竹蔵、そしてその側には、八尾の首と、首を斬られた体が倒れている。
「・・・こいつは死んだのか？ 出血してねぇ様だが」
ウンケイが八尾を見ながら、竹蔵に尋ねる。ウンケイの言う様に、八尾の首からは一切の出血が無い。
「・・・気を失ってるだけだと思うぜ。俺の術は、対象物を一刀両断するだけ。命までは奪わねぇ」
竹蔵が横になったまま答える。
「そうか。・・・で、お前は何で寝てやがんだ？」
「俺の術は、使う前と使った後、しばらく動けなくなっちまうんだ。あまりに役に立たねぇから、いつもは使わねぇ」
竹蔵が、仰向けで空を見上げたまま答える。
「わはは。まさに“とっておき”だな」
ウンケイが笑う。そして踵を返し、しゃらく等のいる方を向く。
「お前が動ける様になるまで、こいつを見張っときたい所だが、俺はどうもあっちが心配だ」
「アニキは行ってくれ！ ここはおいらが見張っとくぜ！」
声に振り返ると、子狐のコン吉が、自信げに胸を叩いている。
「・・・お前。まだいたのか？」
ウンケイがツカツカと近づき、コン吉の首根っこを掴んで持ち上げる。
「ガキがこんな所にいつまでも居るんじゃねぇ！ それに俺はお前の兄貴でもねぇ！ さっさと帰れ！」
ウンケイが顔を顰めて唾を飛ばす。叱られたコン吉は涙目になっている。
「何だそいつは？」
竹蔵が顔だけを起こして尋ねる。
「・・・こっちが聞きてぇよ」
ウンケイがコン吉を持ったまま、呆れて空を見上げる。刹那、ウンケイの背後に何者かが迫る。見ていた竹蔵が目を見開く。
「後ろぉ！」
竹蔵の声に、ウンケイとコン吉が後ろを振り向く。するとそこには、首のない八尾の体が拳を振りかぶっている。バキィィィ！！ 咄嗟にコン吉を庇ったウンケイが、勢いよく頬を殴られ、吹き飛ばされる。コン吉を抱きながら受け身を取ったウンケイは直ぐに起き上がり、八尾の方を見ると、首のない八尾の体が、今度は寝たままの竹蔵に両の拳を振り上げている。八尾の首の方は白目を剥いており。、意識は戻っていないが、本能のみで動いているようである。
「ぎゃああ！！ 助けてくれぇ！」
竹蔵が絶叫する。ウンケイが慌てて手元を見るが、コン吉を庇った勢いで薙刀を手放してしまい、薙刀は竹蔵の傍にある。
「まずい！！」
コン吉を置いたウンケイが勢いよく駆け出すが、竹蔵までは距離があり、その間に八尾の拳が振り下ろされていく。
「うわぁぁぁ！！」
竹蔵が叫ぶ。刹那、ドォォォン！！！ 八尾の拳が竹蔵に触れる寸前、勢いよく八尾の体が吹き飛ぶ。
「！！？」
見るとそこには、竹蔵やウンケイと並ぶ程のき巨大な狸が、片足を上げて立っている。
「・・・誰だ？」
初めて見る顔を前に、立ち止まったウンケイが目を丸くする。
「・・・だ、団二郎の兄貴ぃ！？」
竹蔵が目をまん丸くし、口をあんぐりと開けている。
「はっはっは！ 何情けねぇ声出してんだ竹蔵！」
豪快に笑う大狸は、木の小枝を口に咥えた、筋骨隆々の巨漢で、右目は傷で閉じられている。
「・・・仲間だよな？」
近づいて来たウンケイが尋ねる。
「・・・俺ら八百八狸の特攻隊長。“団二郎”の兄貴だ。でもお頭と出掛けてたんじゃ・・・？」
「おう！ お前が俺らの味方って人間か！？ よろしくな！ 戦だっちゅうから、慌てて帰ってきたぜ！ はっはっは！」
団次郎という狸が豪快に笑いながら、ウンケイの肩をバシバシと叩く。ウンケイは苦笑いを浮かべる。竹蔵の方はまだ驚いている。
「・・・って事はまさか！ お頭もここへ！？」
「くっ・・・！！」
白尚坊の巨大な足を受け止めているしゃらくが、懸命に踏ん張っている。すると、その上空を一つの大きな影が、白尚坊に向かって飛んで行く。白尚坊が目を見開く。
「久しいなジジイ！！」
バゴォォォォン！！！ 団次郎よりも更に大きい狸が、白尚坊の巨大な顔面を殴り飛ばす。その力凄まじく、白尚坊の山の様な巨体が吹き飛び、その巨体が地面を揺らす。
「・・・ギョウブ」
起き上がった白尚坊が、頬を抑え狸を睨みつける。
「太一郎様は気を失っているだけだ」
呆然としていたしゃらくが、声の方を振り返ると、一人の若い狸が太一郎を抱き上げている。その若い狸は煙管を咥え、笠と道中合羽を身に付けている。
「・・・あ、あんたら一体？」
「俺は八百八狸参謀の“芝三郎”。そしてあの人が・・・」
芝三郎と名乗る狸が空を見上げる。しゃらくが呆然としていると、ズシィィン！！ 背後に巨大な影が着地する。しゃらくが恐る恐る振り返ると、白尚坊を殴り飛ばした巨大な狸が立っている。
「よくぞわしらの為に戦ってくれた！ 感謝する！ わしは八百八狸の頭領、“ギョウブ”だ！」
巨大な数珠を首に下げた大狸がニッと笑う。
完
