第五十三話 「劣勢」
ガガガガガァッ！！！ 猛烈な攻撃を仕掛ける八尾に対し、ウンケイが薙刀で懸命にそれを受けていく。しかしあまりの速さと勢いに、ウンケイは受けるのがやっとで、完全に防戦一方である。
「ギャハハハ！ さっきの威勢はどうしたぁ！？」
「・・・くっ！」
ガシッ！！ すると、八尾がウンケイの薙刀の刃を掴む。ウンケイは咄嗟に振り払おうとするが、八尾に掴まれた薙刀はびくとも動かない。刹那、バシィィン！！ 八尾の巨大な八又の尻尾が、ウンケイの脇腹を叩く。ウンケイは薙刀ごと、物凄い勢いで吹き飛ぶ。
「・・・うっ！！」
吹き飛ばされたウンケイは、怯んで立ち上がれずにいる。
「所詮は人間。人間如きが首を挟むなよ」
ウンケイが咄嗟に顔を上げると、向こうにいた筈の八尾がいつの間にか、目の前に立っている。ウンケイの額を汗がたらりと流れる。
「あばよ人間」
八尾が足を振り上げ、ウンケイを踏みつけようとする。ウンケイは咄嗟に腕で防ごうとする。
「“竹伐鋏”ぃ！！」
ズバァァ！！ 八尾の背後から、竹伐り兄弟の竹蔵が刀を振る。ガン！ しかし竹蔵の刀は、八又の尻尾で止められる。
「・・・この野郎」
ブオォォン！！ 八尾が勢いよく尻尾を振るが、竹蔵は後方に反り返りそれを躱す。
「ケッ！ 何て筋肉だよ。俺が今斬ったのぁ、尻尾だぜ？」
竹蔵が斬った八尾の尻尾は、血こそ滴っているものの、斬り落とされてはおらず、それどころか、今切った筈の尻尾で攻撃された事に、竹蔵は驚いている。
「まだ動けたか。どうやら先に殺して欲しいみてぇだな」
八尾が竹蔵を睨み、ペロリと舌舐めずりをする。
「・・・悪いが、二対一だ」
八尾の背後で、ウンケイも立ち上がり薙刀を構えている。
「ハハハ！ 二人で足りるか？」
八尾がニヤリと笑う。
「ケッ！ 舐めんなよなぁ！」
竹蔵が二対の刀を振り上げる。すかさずウンケイも薙刀を振り上げる。ガンッ！！！ 振り下ろされた竹蔵の刀とウンケイの薙刀を、八尾が生身の両腕で防ぐ。そしてニヤリと笑う。
一方、山の様に巨大な九尾の白狐に変化した白尚坊を前に、八百八狸達が武器を構えている。
「何と禍々しい姿」
先頭に立つ太一郎が目を顰める。
「フフフ。美しいだろう？」
巨大化した白尚坊が口を開く。
「いや、醜い化け物じゃ」
太一郎が仕込み杖を抜く。太一郎の隣のしゃらくも腕を捲る。
「フフフ。まとめて掛かって来い」
白尚坊が目まで届きそうな程口角を上げて笑う。
「行くぜみんなァ！！」
「おぉぉぉぉ！！！」
しゃらくが八百八狸達を煽り、狸達もそれに呼応する。そしてしゃらくを先頭に、狸達が巨大な白尚坊に突っ込んで行く。
「ほっほ。頼もしいのう」
太一郎がしゃらくの背中を見つめ、微笑む。
「おらァァァ！！！」
先頭を走るしゃらくが宙高く跳び上がり、白尚坊の眼前に迫る。
「“虎猫鼓”ォォ！！！」
しゃらくが腕を振りかぶる。しかし白尚坊はニヤリと笑う。
「フフフ。活きが良くて結構」
すると白尚坊が、しゃらくに向かって息を吹きかける。白尚坊からすればただの吐息だが、しゃらくからすれば突風。しゃらくはたちまち吹き飛ばされる。
吹き飛ばされたしゃらくは、地面に勢いよく落下する。
「しゃらく大丈夫か！？」
心配した狸達がしゃらくに駆け寄る。
「大丈夫だ！ おれはいいから、てめェの心配しろ！」
鼻血をだらりと垂らしたしゃらくが立ち上がり、自分の頬を両手でバシバシ叩く。狸達も白尚坊に向き直り武器を構えるが、しゃらくを吐息一つで吹き飛ばした巨大な白尚坊を前に、何人かは震えている。
「・・・どうすっかなァ。あんなでけェの」
しゃらくが、白尚坊の山のように巨大な全身を見回す。すると、白尚坊の肩を物凄い速さで駆け抜ける太一郎の姿を見る。
「うおォォ！ 速ェ！ やっぱあのジイさん、只もンじゃねェなァ！」
己が肩を駆け抜ける太一郎に気付いた白尚坊が、太一郎を払おうと逆の腕を振り上げる。
「来たか。太一郎」
「白尚坊様。胸をお借りしますぞ」
太一郎が仕込み杖を構え、跳び上がる。
「“一歩閃狸”」
ズバズバズバァァァ！！！ 太一郎がまるで稲妻のような速さで、白尚坊が振り下ろした手を斬り裂く。斬られた箇所からは血が噴き出し、太一郎の体にも血が浴びせられていく。
「・・・」
白尚坊が目を顰める。一方で、先ほど白尚坊に畏怖して逃げ出した狐狸達は、既に戻って来ており再び刀を手に戦っている。しかし千尾狐達の方も息を吹き返しており、劣勢になっていた戦況をひっくり返しつつある。
「太一郎様に続けぇ！！」
しかし、ど根性が持ち味の八百八狸達も負けず劣らず、槍や刀を手に白尚坊に突っ込んで行く。
「これはまさに痛手だな。フフフフ」
白尚坊が肩に乗る太一郎を見つめ、目まで届きそうな程口角を上げて笑う。
「・・・ハァハァ。・・・やはり効かぬか」
太一郎が肩で息をしている。
「フフフ。老いたな太一郎よ。その様な攻撃では、ただ儂の肌を撫ぜるだけだ。見ておれ」
すると白尚坊が大きく息を吸い込み、まるで鳩の様に胸が膨れていく。太一郎が目を見開く。
「逃げろぉ！！」
太一郎が下の狸達に絶叫する。
「ギャオォォォォォォ！！！！！！」
白尚坊が途轍もない声量の咆哮を繰り出す。すると、白尚坊の足元にいた狸達が、その勢いに吹き飛んで行く。吹き飛ばされた狸達は鼓膜が破れ、耳から血を流し、気を失って倒れている。その声量は、向こうで戦っている狐狸達も、耳を塞ぐ程である。肩にいた太一郎は、耳を塞ぎながら地面に落下する。咆哮を間一髪で避けたしゃらくも、耳を塞いで地面に跪いている。
「・・・何だこりゃあ！」
離れた所で戦っていたウンケイも、思わず耳を塞いでいる。隣では竹蔵も同様に耳を塞いでいる。
「・・・ハハハ！ 咆哮だけでここまでの威力」
二人と相対していた八尾も耳を塞ぎながら、ニヤリと笑う。
「・・・や、やっぱり無理だ・・・。こいつら倒せても、あんなのに勝てっこねぇ！」
向こう側で戦っていた狸達の半数以上が、巨大な白尚坊に再び戦意喪失している。
「・・・ジ、ジイさん！ 大丈夫か！？」
しゃらくが膝を着きながら、太一郎の元へ近寄る。
「・・・しゃらく君、皆はどうなった・・・？」
しゃらくに抱えられた太一郎が、震えながらしゃらくの顔を見上げる。
「皆はやられちまった」
「・・・そうか。・・・わしももう動けそうにない。・・・わしなんぞに付いて来てくれたばかりに、面目ないのう・・・」
太一郎が様々な思いに目を潤ませる。すると、しゃらくが太一郎を地面にそっと下ろして立ち上がる。
「フフフ。人間の小僧よ。お前に何が出来ると云うのだ？」
白尚坊が、一人立ち上がるしゃらくを見てニヤリと笑う。すると、しゃらくがフッと姿を消す。白尚坊が殺気を感じて横を振り向こうとする。刹那、バゴォォォン！！！ しゃらくが白尚坊の頬を凄まじい勢いで殴る。その勢いに、殴られた白尚坊の巨体が浮き、凄まじい地響きと共に地面に倒れる。
「八百八狸はまだ負けてねェェ！！ こっからだぜ狐ジジイ！」
完
