第十九話 「どの道」
「・・・死ぬとこだった」
城内地下にて、ウンケイが子狸を抱き、子狸が鼠を抱いている。そして目の前の武器庫には、爆炎がメラメラと揺れている。
「・・・あーあー、燃えちまった。こりゃあ、やばいかもしれねぇな」
ウンケイが抱いていた子狸を見る。子狸はおろか、その懐にいる鼠まで不安そうに見上げている。
「これで十二支将軍を完全に敵に回しちまった。お前ら同罪だからな？」
子狸の顔が青ざめる。ウンケイの言葉は分からないが、何となく状況のまずさは理解しているようである。すると、鼠が飛ぶように逃げていく。子狸は、羨ましそうに鼠の背を見つめている。
「まぁ一先ず、ここを出た方がいいな。この爆発じゃあ地下どころか、この城が危ねぇ」
すると、何人かの侍達の声が聞こえて来る。ウンケイと子狸は陰に身を隠し、息を潜める。
「おいおい嘘だろ！？ 武器庫が燃えてる！ すぐにビルサ様に報告だ！」
「こりゃやばいぜ！ ウリム様へ献上する武器が全て灰になっちまう！ 急いで水を汲んで来い！」
侍達が、目の前の真っ赤に燃え上がった武器庫に、慌てふためいている。ウンケイと子狸は外へ出る為、侍達が駆けていく方へ気づかれぬよう付いて行く。すると、通路の天井に隠し扉があり、そこへ侍達が入っていく。
「あそこから出れそうだな」
すると、ウンケイが陰から出て来て、侍達の前に姿を現す。
「何だ貴様！？ どこから入って来た！？」
侍達が慌てて刀を抜く。
「どこからって、ちゃんと落とされて来たぜ」
ウンケイが薙刀を構え、ニヤリと笑う。
「くそ！ 武器庫に火を付けたのは貴様だな！ やっちまえぇ！！」
侍達がウンケイに向かって来る。ガキィィン！！ ウンケイが薙刀を振り、侍達が吹っ飛んでいく。
「武器庫は悪かったが、ありゃ思いがけねぇ事故だ。悪く思うな」
倒れた侍達を横目に、ウンケイが子狸を脇に抱えて、天井の扉を抜ける。
一方、城内を下階へ向かってしゃらくが駆けていく。
「待ってろビルサァ！ そしてタヌキはどこだァ！？」
腹ごしらえをして、すっかり息を吹き返したしゃらくが、煙が出る勢いで階段を下りていく。そのまま廊下を走っていると、目の前の交差した廊下から、侍が吹っ飛んでくる。
「どわァァァ！！！ びっくりしたァ！！」
しゃらくが驚いて飛び上がる。吹っ飛んできた侍は、顔を殴られたようで気を失っている。
すると、侍が飛んできた廊下からウンケイと子狸が歩いて来る。
「あ！ ウンケイ！！」
「げ！ しゃらく！」
子狸はしゃらくに駆け寄り、ニコニコ笑いながら尻尾を振って、しゃらくの足に抱きつく。しゃらくは気まずそうにウンケイから顔を逸らせている。
「な、何してんだよ。こんな所で」
しゃらくが口を尖らせている。
「十二支将軍の幹部相手に、お前一人じゃ心許ねぇからな。来てやった」
ウンケイが腕を組んでニヤリと笑う。
「何ィ！？ おれが弱いってのか！？」
しゃらくがウンケイに飛びかかろうとするが、ウンケイに手で制止される。
「まぁ、目的は同じなんだ。一旦協力しようぜ。それはそうと、お前こそこんな所で何してんだ？ ビルサは倒したのか？」
「まだ。下からでけェ音がしたから、下にいると思って。お前こそ会ってねェのか？」
「ああ、その音は俺達の仕業だ。いや、こいつの仕業だが。ビルサは見てねぇぞ」
しゃらくとウンケイの会話を、子狸が尻尾を振って聞いている。
「お前何したんだよ？ あんなバカでけェ音。お渋ちゃんが心配してたぜ」
しゃらくが子狸に尋ねる。子狸はしゃらくの言葉を聞き、説明しようと身振り手振りをしながら、クンクンと鳴いている。しゃらくは、うんうんと頷いて聞いている。ウンケイはその様子を不思議そうに見ている。
「ねずみィ？ わっはっは。バカだなお前」
しゃらくが子狸の話を聞き、大笑いする。子狸は嬉しそうにニコニコ笑っている。
「そうか。お前の神通力、”牙王”は獣の力。獣とは話も出来るって訳か」
「どこを爆発したんだ？」
しゃらくがウンケイに尋ねる。
「武器庫だ。十二支将軍のウリムへ献上する武器が保管してあったんだが、全部爆破しちまった。わははは。すまん」
ウンケイが笑う。それに対し、しゃらくもニッと笑う。
「そんじゃア、これから俺達は十二支将軍から狙われるって事か？ わっはっは！ 最高だな！ 早く仲間集めなきゃなァ」
置かれた状況とは対照に、二人は大笑いしている。子狸は不思議そうに、二人をキョロキョロと見上げている。
「まあどの道、ビルサを倒せば狙われるからな。それよりまず、ビルサがカンカンだろうぜ」
「どうせぶっ飛ばすんだ。関係ねェよ。カンカンってなら、下りて来るかな？ ここで待つか？」
「いや・・・」
ウンケイがニヤリと笑う。
城内最上階の大広間。ビルサが広間内をウロウロ歩きながら、武器庫の知らせを今か今かと待っている。傍らでは、家老が黙って座っている。
「ビルサ様！ ご報告です！」
襖の向こうから声が聞こえる。家老が襖を開けると家来の侍が、正座をして頭を下げている。
「どうだ！？ 武器庫は無事か！？」
ビルサが物凄い剣幕で、侍の胸ぐらを掴み問い詰める。
「い、いえ！ やはり先程の衝撃は、武器庫内の爆発によるもののようです！ 武器庫内は火の海！ 現在、消火にあたっておりますが、恐らく・・・」
報告を聞いたビルサは手を離し、その場に膝を着く。顔を真っ青にし、額から油汗を流している。侍は初めて見るビルサの怯えた表情に、驚愕している。
「・・・ビルサ様！ こういう時こそ冷静に・・・」
「黙れ！！ あの小僧、やりおったな！ 望み通り俺の手で殺してやる！ 奴はどこだ！！」
ビルサが家老の制止を跳ね除け、激昂している。侍はその鬼のような姿に怯え、ブルブル震えている。
「おいビルサァァァ！！！ おれ達はここだァァァ！！！」
外から大きな声がする。顔を真っ赤にしたビルサが窓の方へ行き、顔を覗かせる。すると、外の門の中の広場で、しゃらくとウンケイがこちらを見上げている。
「わりィ！！ 間違って武器庫燃やしちまった！！」
しゃらくが大声で謝罪し、頭を下げる。隣のウンケイも頭を下げている。窓から顔を出すビルサの、窓枠を掴む指に力が入る。すると、バキィン！ 指の力で窓枠が砕ける。
「調子に乗るなよ小僧。あれが何か分かってんのか？」
ビルサの低く鋭い声が響く。
「知らねェよ！ 謝ったからいいじゃねェか！ それより早く下りて来い！ おれ達はお前をぶっ飛ばしに来たんだ！」
しゃらくが腕を捲ってニヤリと笑う。ウンケイも薙刀に巻かれた布を解く。ビルサは今にも頭の血管が切れそうな程、顔を真っ赤にする。
「・・・死にてぇらしいな。今行く」
バッ！ ビルサが窓から飛び出す。艶やかな羽織が宙を舞う中、ビルサは物凄い勢いで地上へ落ちて来る。ガッシャァァン！！！ 衝撃で地面が割れる。そこには土煙が立ち上り、ビルサの姿は見えない。しゃらくとウンケイは、立ち上る土煙の先に目を凝らしている。刹那、二人の背筋が凍る。二人の背後には大きな影が立っている。二人がすぐに振り返ると、そこには大柄なウンケイよりも遥かに大きい男が立っている。それは紛れもなく、十二支将軍の幹部にして“恐土竜将”の異名を持ち、屈強な侍達から恐れられる男の姿。二人はすぐに、ビルサから間合いを取る。
「へへ。さすがに強そうだなァ」
しゃらくとウンケイが身構える。
「遊んでいる暇はねぇ。すぐに殺してやる。どちらから死にたい？」
完
