つなぎ婚約者の楽しい迷宮生活 わたし、令嬢やめて探索者になります！

１章－５

　忙しくすごしていれば、十日なんて瞬く間だ。

　淑女教育と並行して『特訓』を経たルーシャは、二度目となる迷宮区画へと訪れていた。

（今日まで本っ当に忙しかった……でも、やっと迷宮に戻ってこられたわ！）

「ルーシャ、この辺りでいいよな」

　もちろん今日も、チェスターと同行している。以前に指摘された通り、送迎の馬車は街の大通りから外れた場所で止まってもらった。

「では、こちらで停めますね。お嬢様、どうかお気をつけて」

「ありがとう。いってくるわね！」

　馬車を降りたら、組合の建物までは十数分ほど歩きだ。

　目元までしっかり隠れるフードをかぶったルーシャは、チェスターと共に鞄を背負って進んでいく。

「それ、前は見えてるのか？」

「問題ないわよ。見た目はだいぶ怪しいけどね」

　これも前回言われた通り、ルーシャの髪色を隠すための装備だ。心なしか、前回よりもこちらへ向く視線が少ないような気がする。

（やっぱり珍しかったのね、わたしの髪。今度からはもっと気をつけよう）

「あら、お二人とも。お久しぶりです！」

　組合の扉をくぐると、前回同様に朗らかな微笑みを浮かべたリリナが出迎えてくれた。

　王都の迷宮といったら探索者も大勢いるだろうに、ルーシャたちを覚えていてくれたのは嬉しい限りだ。

「ちょっと色々と忙しくて。遅くなりましたが、これは前回親切にしていただいたお礼です」

「まあまあ！　こちらこそ、お気遣いありがとうございます。皆でいただきますね」

　ルーシャがお礼の品を差し出すと、彼女は目を輝かせながら受け取ってくれる。

　何にしようか迷ったが、無難に焼き菓子の詰め合わせを選んでおいた。ただし、居住区画でも貴族が使う格の高い店のものだ。

　侯爵家でもお茶請けに出すものなので、味はお墨付きである。

「今日はお二人で迷宮に？　それともご依頼でしょうか」

「もちろん、迷宮に潜りますよ！　新しい知識を身につけたので、色々試すつもりです」

「かしこまりました。採取物がありましたら、いつでも売りに来てくださいね」

　リリナは姿勢を正すと『いってらっしゃい』と頭を下げる。

　迷宮の出入りに事前申請は必須ではないが、こうして送り出してくれるなら顔を出す価値がありそうだ。

「それじゃ、チェスター。行きま……」

「これは、お嬢ちゃんたち。探索者になるのは辞めたんじゃなかったのか」

　気持ちを新たに迷宮へ向かおうとしたところで、ちょうどよく入口から入ってきた人物に声をかけられる。

（うわっ）

　声の主は十日程度では忘れられない深紅の髪の男、ノルドだった。

　今日の彼は体の要所に革鎧を纏い、かなり大型の槍を担いでいる。

（へえ……ちゃんとした格好をしてると、腕利きっぽさがあるわね）

　以前は迷宮には似つかわしくない色男にしか見えなかったが、今は経験の長い探索者なのだとよくわかった。

「こんにちは、ノルドさん。先日はありがとうございました」

　あえて辞めた云々には触れず、ルーシャは微笑みを張り付けたまま頭を下げる。

　続けて、チェスターに持ってもらっていた荷物を取り出すと、恭しく彼に差し出した。

「これは？」

「あなたにもご迷惑をおかけしたので、お礼の品です。何がいいかわからなかったので、多くの探索者が好きだというお酒を用意しました」

「ほう、それはありがたいな。……しかも結構いい酒じゃないか」

　薄い木の箱に納められた瓶を一目見て、彼もまた目を輝かせる。

　当然、酒の知識など微塵もないルーシャは、商人に予算だけ伝えて包んでもらったのだが、なかなかいい品を選んでくれたようだ。

「ご不快な思いをさせてしまったことも、重ねてお詫びいたします。では、わたしたちはこれで！」

　淑女教育で培った完璧な表情のまま、ルーシャはチェスターの手を取り、足早に組合を出ようとする。

　……が、何故かその進路を邪魔するように、ノルドの長い足が立ち塞がった。

「その格好、これから迷宮へ潜るつもりだろう？　オレはちょうど戻ったところなんだが、この後はヒマなんだ。ということで、オレも付き合おう」

「は!?　なんでまたお前が……」

「チェスター」

　まさかの申し出に声を荒らげようとしたチェスターを、とっさに強く手を握って制する。

　ルーシャとしても断りたいが、彼には正体がバレている以上、余計な諍(いさか)いは避けたい。

「せっかくのお申し出ですが、お気持ちだけいただいておきます。これ以上ご迷惑をおかけしたくないので、さよな……」

「訂正しておくが、先日のことも別に迷惑だとは思っていない」

（遮られた!?）

「それに、この酒は案内一回分としてはもらいすぎだ。オレはしがない探索者だが、ほどこされる趣味はないんでな」

（律儀なことね。今はありがた迷惑だけど）

　思わず舌打ちしたい気持ちを、微笑みの仮面の中にぐっと押し込む。

　ノルドに自分たちが変わったことを証明したいのは確かだが、確実に成功してからお披露目のつもりだったのだ。

（まさか、今日の内に見つかるなんて。予定が狂ったわ）

　じっと見返しても、ノルドが退く様子はない。

「…………わかりました。では、よろしくお願いします」

　渋々、本っ当に渋々了承すると、彼はニヤリと笑ってから、ようやく邪魔していた足をどけた。

　やはりこの男は、性格はあまりよくないのかもしれない。

　そうして、以前も通った道を辿り、三人は再び迷宮第一層へ踏み出す。

　晴れ渡る青空に美しい花々、景色も以前に来た時とほぼ同じだ。

「それで？　今日の目的は？」

　呑気にあくびをこぼす先輩を半ば無視して、ルーシャとチェスターは黙々と歩を進めていく。

　目的は当然、前回消し炭にしてしまった一角ウサギだ。

（資料を読んだ感じ、もう少し先ね）

　花畑を抜け、林を進み、草原まで来たところで、二人はお互いの位置を確認しながら周囲を警戒する。

「チェスター、わかってるわよね」

「ああ。一角ウサギは、群れて行動するんだよな」

　相棒からはしっかりとした返事。前回は単独で倒したので知らなかったが、あの魔物は基本的に群れで行動するのだそうだ。

　そのため、対策を頭に叩き込んできた今日は、群れを相手取るのが第一の目的である。

「なるほど、ちゃんと勉強してきたか。……そら、お目当てのご登場だぞ」

　感心したように笑ったノルドが、草原の奥を見ながらスッと目を細める。

　その先にいたのは、まさしく二人が待っていた一角ウサギの群れだ。

「よし、始めるぞ」

　獲物を視認し、先に動いたのはチェスターである。

　背負っていた荷物……と一緒に担いできた木製の盾を取り出すと、ルーシャよりも前に出て、守る姿勢で膝をついた。

　途端に、一角ウサギは尖った角を突き出して、チェスターの盾へと突進してくる。

「来い！」

　挑発に応えるように、ドンッドンッと鈍い音が何度も響く。

　だが、盾を貫通することはなく、逆に弾かれた個体から転がるように退いた。

「いい感じ！　じゃあ、バランスを崩したやつからいくわよ」

　続いて、ルーシャも右手を前に突き出して構える。

　この十日間、必死で鍛えた魔法――その名も〝風の針〟だ。獲物を最小限の傷で倒す、極めて繊細な攻撃魔法。

（まずは魔力に撚(よ)りをかけて、丈夫な糸のように。次は鋭く尖らせて）

　右手の中に、細く鋭い拳大の針がいくつも浮かぶ。それぞれが先端を対象へ向けたところで、バッと手を払った。

「貫け！」

　勢いよく射出された目視できない針は、一角ウサギの首をめがけて次々に刺さっていく。

　前回ノルドも狙っていたが、首がこの魔物の急所だ。

　的確に、傷は少なく。わずかな風切り音を残して、ルーシャの魔法が一角ウサギの群れを屠(ほふ)る。

「お、おお……！」

　――数秒の後、その地に立っている魔物は一体もなくなった。

　前回とは全く違う戦い方に、さすがのノルドも驚いてくれたらしい。

「従者くんに戦わせるかと思ったら、そうきたか。お嬢ちゃんは風の魔法も使えるんだな」

「……よく見えましたね」

　彼を驚かせることには成功したが、動体視力のよさにはこちらもびっくりだ。ソロで名を馳せているだけはある。

「魔物の倒し方はよく考えられているな。それで、この後は大丈夫なのか？」

　ただ、やはり倒すだけではご不満のようだ。採取までが探索者の仕事だと、言外に訴えてくる。

「ふん、そこで見てろよ。ルーシャ、頼む」

　チェスターは盾を邪魔にならない場所へ横たえると、腰に差していたナイフを抜いて、ルーシャに差し出してきた。

「任せて」

　さて、ここからが今回のもう一つの見せ所だ。

　彼のナイフに〝流水の魔法〟を纏わせ、ルーシャも自分の腰のナイフに同様の準備を施す。

「は？　え、水？」

　ノルドから間抜けな声が聞こえた気がしたが、今はあえて答えない。

　二人でそれぞれ魔物のもとにしゃがみ込み、清らかな水をたたえたナイフを丁寧に刺し込んだ。

（……大丈夫。順番はしっかり頭に入っているわ）

　今日までで一番大変だったのは、実は魔物の構造を覚えることである。

　魔物の体は構造が普通の生物とは違っており、非常識な在り方を覚えるのが一苦労だった。

　ついでに、ノルドは角だけ切り取っていたが、一角ウサギは皮も肉も使い道がある。

（買い取ってもらえるのなら、全部きれいに剥ぎ取りたいもの。そのためにこの魔法を会得してきたのよ！）

　先ほどナイフ纏わせた水は、切れ味を強化する魔法だ。肉が悪くならないよう冷やす意味と、血に煩わされずに解体できるという相乗効果もある。

「ここをこっちに引いて……」

「皮がこう……ルーシャ、内臓っぽい部分はいらないんだよな」

「うん。あとでまとめて燃やしましょう」

　焦らず、丁寧に。魔法で強化していることもあり、引っかかりなくスルスルと剥かれた魔物は――必要な部分で切り分けられた〝素材〟へと変わった。

　ルーシャのものも、チェスターのものも、両方だ。

「ノルドさん」

　角、皮、肉と部位ごとに分けたそれらを並べて、二人揃ってノルドを見る。

　さあ、どうだ。これが、あなたが甘く見た子どもの実力だと見せつけるように。

「…………」

　彼はしばらくの間、口を半分開けた表情のままで固まっていたが――やがて両手を挙げた降参ポーズをとってから、満面の笑みを浮かべた。

「お見事」と。

　嘘偽りのない、明るい褒め言葉と共に。

「一角ウサギを八体も！　初回とは大違いですね」

　群れの全てを解体したルーシャたちは、今度こそ自信を持って組合へ帰還した。

　本当は別の魔物も見たかったのだが、肉が悪くならない内に納品に来たのだ。その選択は正しかったらしい。

「すごい……どの素材も新鮮で理想的です。角は色んな方が納品してくれますが、皮や肉は面倒だからと、あまり持ってきてもらえないんですよ。用途はたくさんあるんですけど」

　一角ウサギは一番狩るのが簡単な魔物なので、皮や肉は解体の手間と買取金額が釣り合わず、滅多に持ち込まれないそうだ。ある意味、希少品である。

「まさか消し炭を作っていた方が、こんな素晴らしい解体技術を会得されるとは。お二人が登録してくださって、本当によかったです！　今後もよろしくお願いしますね」

　賞賛を送られて、ルーシャとチェスターは顔を見合わせる。

　次いで、ニッと笑い合ってから、互いの拳を軽くぶつけた。

「やったな！」

「ええ！」

　完璧な大成功。これこそ、本当は初日にほしかった達成感だ。

「わたし、これなら迷宮でやっていけるわよね！」

「ああ、もちろんだ！」

　今度こそ、大丈夫。婚約を解消されて、貴族令嬢の立場を追われることになっても、ルーシャはしっかり生きていける。その自信を得られた。

（つなぎとして捨てられても終わりじゃないわ。ここからわたしの新しい人生を始めるのよ！）

　それも、王子や貴族たちに邪魔されない、本当に望んだ人生だ。

　確かな手ごたえと希望を胸に。この日ようやく、ルーシャの探索者としての新生活が、本格的に幕を開けた。