つなぎ婚約者の楽しい迷宮生活 わたし、令嬢やめて探索者になります！

５章－４

「お嬢ちゃん、起きてくれ！」

（な、何!?）

　翌朝、夜明けからいくらも経っていない早朝に響いたノックで、ルーシャはベッドから跳ね起きた。

　扉の向こうから聞こえてくるのは、このところ毎日一緒にいる男の声だ。

　すぐに近づくと「開けなくていい」と返ってくる。

「ノルドさん、何があったんですか？」

「組合から緊急呼び出しだ。朝早くから悪いが、準備してくれると助かる」

「わかりました、すぐに！」

　緊急とわざわざ言うのだから、ただごとではない。

　大急ぎで身支度を整えて階段を下りれば、二階の廊下にはノルドとミュリウスが待っていた。

（空いた部屋は三階のはずだけど、殿下も先に準備を終えていたのね）

　隠しもせずに欠伸をこぼす様はひどく眠そうだが、血色は悪くない。狭い庶民の宿でも休めたのならいいが。

「お待たせしました、何があったんですか？」

「例の魔物……レイスが、いよいよ一層で現れたらしい。時間が時間だったから、対応が遅れて負傷者が出たそうだ」

「第一層!?　あそこは、見学ツアーがあるようなところですよね!?」

　思わず大きな声を出してしまい、すぐに口を押さえる。

　曰く、常に昼の明るさを保っている第一層は、下手に夜間の外にいるよりも安全なので、夜明かしをする者もいるらしい。

　また、レイスの襲撃で負傷者が大幅に増えており、第一層で採取できる薬草の需要も高まっている。

　そのために夜明け前から迷宮へ潜っていた者が、今朝襲われてしまったそうだ。

（第一層での採取を受けるのは、帰る家を持たない孤児も多いはず……！）

　人の少ない時間に潜っていた被害者が、子どもの可能性は高いだろう。

「休ませてやれなくて悪いが、対レイスでは君とユリさんがいないと話にならない。ついてきてもらえるか？」

「もちろんです。すぐに行きましょう」

「僕も構わないよ。さすがに迷宮の出入口間近まで迫られて、無視はできない」

「――俺も行く」

　いざ、と足を踏み出そうとしたところで、扉が開く音と共によく知った青年が現れる。

「チェスター……」

　久しぶりに起きている姿を見られた彼は、ひどく不服そうな表情で盾をドンと床に立てた。

「また俺を置いていく気だったな、あんたたち。今日はついて行かせてもらうぞ」

「駄目に決まってるだろ。いいか従者くん、心は元気かもしれないが、君の背中はまだ抜糸すらできていないんだ。傷が開いたらどうする」

「散々食って寝てを繰り返していたんだ、体力は回復してる。傷が開いたら開いたでその時だ」

「その時って……そんな簡単な傷じゃないんだぞ」

「命に別状はないと聞いた」

「そうだな、すぐ死ぬわけじゃなかった。だが、重傷は重傷だ。オレが怒鳴る前に聞き分けてくれよ」

「――ルーシャ」

　懇々(こんこん)と説教をするノルドを無視して、チェスターはルーシャのいる階段へ近付いてくる。

　まっすぐに見つめられて、思わず目を逸らしてしまった。

「なんで会いに来てくれなかったんだ。同じ宿にいるのに」

「……寝顔は、見たわ。少しだけ」

「起こせよ。俺はお前の従者だぞ？　どうして主人が遠慮するんだ」

「だって、会うのが怖くて……わたしのせいで、大怪我をさせてしまったから」

　逸らした視線は、どんどん床へと落ちていく。

　ずっと一緒にいた乳兄弟の幼馴染だからこそ、傷つけてしまった事実が恐ろしくて、ついチェスターを避けてしまっていた。

　医師に診てもらっている時の真っ白な顔が忘れられなくて、会うのが怖かった。

「俺はタンク役なんだから、お前を庇うのは当たり前だろ。何のために盾を持ってると思ってるんだ？　これが俺の仕事だ」

「でも……血が、あんなに……」

「ルーシャ」

　ぎゅっと、強く手を握られる。

　反射で頭を上げてしまうと、すぐ目の前に笑う相棒の顔があった。

「頼むから俺を置いていかないでくれ。お前のために何もできないなら、死んだほうがマシだ」

「……痛い思いをさせたくないわ」

「お前に捨てられるほうが、ずっと痛い」

　食べて寝てばかりいたと言ったのに、顔色はまだ白いし、頬も若干こけている。

　それでも彼は間違いなく、ルーシャのために屋敷での平穏を捨ててついてきてくれた相棒だ。

「……チェスターが死んだら後を追うから。そのつもりで盾を構えて」

「うわ、責任重大だな。わかった、肝に銘じておく」

　手を握り返すと、チェスターはしっかりと頷いた。

　一方で他の二人は、呆れるやら苦笑するやらである。

「すみません。わたしの責任で、チェスターも連れていきます」

「はあ、わかってたよ。ベテラン勢の助力が望めない今、戦力は貴重だし。流血沙汰にならないことを願いたいな」

「怒ってくれてありがとな。あんたがずっと心配して看てくれたのも、絶対に忘れない。……で、こっちの王子様にそっくりなやつは誰だ？」

「本人だよ、専属従者の君。ずっとルーシャ嬢の傍にいられる君が、いつも羨ましかったんだ」

「……え、第三王子殿下？　なんで？」

　ちょっとしたトラブルになりかけはしたものの、四人に増えた一行は宿を出て、組合ではなく迷宮へ直に向かう。

　だいたいの事情はノルドが教えてくれていたようだが、改めて難敵レイスについて道すがら説明すると、チェスターは嫌そうに額を押さえてしまった。

「あの厄介な魔物がそんな……しかも第一層まで来てるんなら、本当にもう後がない状態だろ。どうにかできるのか？」

「できるできないじゃなく、するのよ。でなきゃ迷宮区画はもちろん、王都が大変なことになる」

「……そうだよな、わかった。俺は何をすればいい？」

「臨機応変に、と言いたいところだけど、できれば殿下……ユリさんを守ってほしいわ。この方が対レイス戦での特効魔法使いだから」

　いざとなったらルーシャは魔力量にものを言わせてゴリ押す戦法もできるが、ミュリウスはそうはいかない。

　要となるからこそ、無駄撃ちはさせずに的確にレイスを凍らせる必要がある。

「ルーシャ嬢じゃなくて悪いね、チェスター君。僕は君の主人と違って、それほど魔力が多くないものだから。最低限は自分でどうにかするけれど、手を貸してくれると助かるな」

「承りました、ユリさん……ミュリウス殿下なら、略称はミリさんじゃないのか」

「名前の頭文字が違ったほうが、偽名は誤魔化しやすいんだよ。ね、ノルドさん」

「オレを巻き込まないでもらえるか？」

　なんだかんだ軽い話題も挟みつつ、歩く速度は保ったまま迷宮の入口に到達する。

「……っ！」

　昨夜以上に緊迫した空気のそこには、探索者たち皆が暗い顔をして集まっていた。

　地面をよく見れば血痕がそこかしこにあり、不穏な印象を拭いきれない。

「ノルドさん、こっちです。すみません、皆さんを呼びに行っていただいて」

「オレが一番近くて身軽だからな。気にしてないさ」

　転移門のすぐ前には、疲れが隠せていないリリナが待ち構えている。

　周辺には見覚えのある探索者たちも控えているが、誰も彼も無事とは言えない姿だ。

「リリナさん、今朝の被害はどれぐらいですか？」

「薬草採取に出ていた子たちが、七人ほど。死者こそいませんが、よい状況とはとても……」

（やっぱり子どもが……）

　自分たちも十二歳で迷宮へ潜ったのだ。あの時よりも若い子が怪我をさせられたと思うと、怒りがふつふつとこみ上げてくる。

「残念ですが、当組合に氷魔法の適性者もいませんでした。ご負担を強いることになりますが、ユリさんにご協力いただくしか」

「構わないよ、気にしないで。僕は僕にできることをするし、頼もしい味方がいるからね」

「嬢ちゃんたち、くれぐれも無理のないようにな。俺たちもここで待機しているから、やばくなったらすぐに離脱してくれ」

「はい、ありがとうございます」

　そう言ってはくれるが、声をかけてくる彼らは負傷したばかり。昨日の今日どころか、まだ数時間しか経っていない傷もあるのだ。彼らにこそ無理強いはできない。

（わたしは魔力も気合いも充分。今日こそ、群れの長とやらを倒してみせるわ！）

　皆に見送られて、四人で一気に門をくぐる。

　若干の浮遊感の後に広がったのは、平和で温かい花畑の景色だ。

「見た目は平和ね。昨日みたいに、いきなり戦場が見えるのも怖いけど」

「……いや、空気が気持ち悪いな。少なくとも、いつもの一層ではなさそうだ。お嬢ちゃんも警戒してくれ」

　前衛を務めるノルドとチェスターは、すでに臨戦態勢で周囲を睨みつけている。

　レイスは下層へ移動することなく、まだここにいるのだろう。

（……ん？　何かしら、歌？）

　ふと、届いた音に耳を澄ませる。

　口笛のような、鼻歌のような。表現しがたい不思議な音が聞こえてくる。

　決して上手くはないのに、妙に耳に残る音階だ。

「この音、どこから……？」

「ルーシャ嬢も聞こえる？　僕には奇妙な鳴き声に思えるのだけど」

「鳴き声……」

　言われてみれば、そのようにも感じる。言葉にならない、音の羅列。

「俺には何も聞こえないんだが。ルーシャ、魔法で周囲を探れるか？」

「ん、ちょっと待ってね」

　ルーシャとミュリウスにだけ聞こえているなら、魔力がかかわる音の可能性が高い。

　いつも通りに魔力を練って、風の魔法を周囲に張り巡らせる。

『ア、アァ……ア、アア』

　瞬間、耳に音が届くと同時に、壁のような分厚い何かに魔法がぶつかった。

「魔物が……待って、何この大きさ!?」

　レイスがいるものと思っていたので、油断してしまった。

　以前に戦った大型の鉄鋼ネズミよりも、さらに巨体。

　これはもう、生き物ではなく、建物……あるいは、塔と呼ぶべき大きさだ。

　ルーシャたちが泊まっている三階建ての宿よりも、さらに大きい。

「ルーシャ嬢、どちらだい!?」

「目線の先に思いっきり打ってください！　こんな大きさなら、絶対に当たります!!」

「わかった！　凍れ!!」

　悲鳴のように出た声に、ミュリウスの魔法が応える。

　そして現れるのは……そびえ立つとしか表現できない、悍ましい氷の巨塊。

「これは……！」

　白く象(かたど)られたそれは、イルカに似た曲線状の体……足はなく尾で浮いて泳ぐ半身。

　そして、虫のカマキリに似た鎌状の腕がこちらには六本。

　その腕一本ですら、刃の部分だけでも長身のノルドよりもはるかに大きく、頑強に見える。

「でかすぎだろ……こんなのを四人で倒すのか!?」

「見えちまったんだからやるしかないだろ。従者くん腹を括れ！」

「わかってるよ！」

　怒鳴るように声をかけあいながら、二人が武器を構える。

　ルーシャも思わず言葉を失っていたが――これはもう、間違いない。

「これが、レイスの群れの長……」

「ボス戦ってやつだね。ルーシャ嬢、さあ、いこうか」

　ミシミシと氷の軋む音を開戦の合図に、四人だけの侵攻防衛戦が火蓋を切った。