つなぎ婚約者の楽しい迷宮生活 わたし、令嬢やめて探索者になります！

５章－３

　逸る気持ちを抑えながら辿りついた迷宮の入口には、多くの探索者が集まっていた。

　性別も年齢もバラバラ。一貫しているのは、誰もが怯え、恐れを抱きながら転移門を見つめていること。

「悪い、通してくれるか！」

「あっ、ノルドさん！　知り合いがまだ中にいるんだ！」

　そんな中を迷わず入口へ駆けるルーシャたち三人に、周囲からすがるような声がかけられる。

「へえ、ノルドさんは人望があるね」

「ソロ専門で長いこと活躍されてきたそうですから」

「そっか、ずっと一人で……」

　ミュリウスは一瞬寂しそうな顔を見せたが、すぐに愛想笑いに戻った。

　ちなみに彼は、緊急時の特例として仮登録を飛ばして探索者になっている。

　記入された情報は全部でたらめだったが、今回ばかりは何も言うまい。

「ユリさん、本当に連れてって大丈夫なんだな？」

「幼い頃に一度、見学ツアーに入ったことはあるよ。心配しなくても、必要な時以外はいい子にしているさ」

　門をくぐる前の最終確認にも、彼は笑って応える。となれば、潜るのみだ。

（まずは、常に昼間の第一層）

　続けて、別の門をくぐって、外と同じ時間帯になっている第二層。

　自然豊かな景色はしかし、上がる砂煙と剣戟の音で平和とはほど遠いものになっていた。

（火の魔法を使っているみたいね。夜でもわかりやすくて助かるわ）

　恐らく、ローガンの仲間の一人だ。先の第三層での襲撃で、廃墟を照らしてくれていた魔法使いである。

「よかった、もうだいぶ近くにいるな。行くぞ」

　駆け出したノルドの一歩後ろを、ミュリウスと続く。

　たまに意外そうな顔をしているのは、ルーシャが平然と駆け回っているからだろう。

「普通に走れますよ、わたし」

「普通の女の子なら、とっくにバテてるよ。報告は受けていたけど、実際にここまで元気だと嬉しいものだね」

「そっちでは病弱な深窓のご令嬢なんだったか？　嬉々として魔物を解体する姿ばかり見てるオレとしては、別人の噂だと思ってたぜ」

「失礼な。見た目だけは妖精だって、チェスターも認めてるのに」

「見た目だけな」

「見た目はまさしく、だしね」

　少しだけ和やかな空気になりつつも、走る足はゆるめずに進む。

　やがて合流したその場は――先日の悪夢を思い出すような惨状だった。

「ローガン、無事か！」

「ノルドと嬢ちゃんか、悪い……助かる」

　殿で剣を構えるローガンは、ベテランとは思えないほどの汚れっぷりだ。

　ところどころに滲んでいる黒ずんだ染みは、血の跡だろう。

　そして、ベテラン勢に守られる立ち位置の探索者たちは、十人ほど。ルーシャと同年代の者が多い。

　皆一様に怯えて、前へと踏み出す足も時折もつれている。動けないほどの重傷者がいないのが、まだ救いか。

「このまま門まで走れ！　ローガン、ここは引き受ける」

「恩に着る」

　ローガンと入れ違うように出て、ノルドはある一方に穂先を向ける。

　視認はできないが、そこに気配を感じとっているのだろう。あちらの動きに合わせるように、じりじりと槍を調節していく。

「僕はわからないのだけど、そこにいるのかい？」

「ああ。お嬢ちゃん、魔法使えるか？」

「いや、ここは僕がお披露目しよう」

　言うが早いか、ノルドの隣まで出たミュリウスは、腰に差した細剣を慣れた手つきで引き抜いた。

「――凍れ！」

　続けて落ちる、冷たい一言。

　ミュリウスが突き出した細剣の前方に、冷風が勢いよく吹き込み――すぎ去った後には、悍ましい形の産物が残っている。

　真っ白な霜が凍りついた、レイスの氷像だ。

「これは……ユリさんは『氷』の魔法の適性持ちだったんですね！」

「そういうこと。この魔物に対しては、一番の有効手段だそうだ」

　ほら片付けよう、と声をかけられて、ハッとしたノルドが慌てて槍で氷像を砕く。

　粉々になった残骸は、溶けて水にはならずに消えてしまった。

（氷の適性なんて、かなり珍しいわ！）

『氷』は水魔法の適性の亜種で、ルーシャほどではないものの希少な才能である。

　四属性が全て使えるルーシャでも、残念ながら氷の魔法を使うことはできない。水は水だ。

（どちらかというと、〝時間停止〟に近いのよね）

　特性は、一瞬で生物を活動停止状態にできること。

　視認できなくても有効範囲内にいれば止めることができ、かつ先ほどのように正体を明らかにすることで、他の者でも目視して撃破を可能にする。

「まさしく、特効魔法なわけですか」

「ふふ、僕は役に立つと言っただろう？　ただ、残念ながら戦闘経験はほとんどないから、狙う方向は指示してもらいたいな」

「そういうことなら、オレでも協力できそうだ」

「広範囲の索敵ならわたしも！」

「先輩たちは頼もしいね。じゃあ、僕の魔力が尽きるまで、この辺りのレイスを片付けようか」

　戦闘指揮というには柔らかな声に、ノルドは槍を、ルーシャはナイフを掲げて応える。

　――そうして周辺の危ういところをくまなく探り終える頃には、すっかり夜も更けてしまっていた。

　　　＊　＊　＊

「おかえりなさい！　よかった、皆さん無事で」

「遅くなってすみません！　ただいま戻りました」

　くたくたになって組合へ戻ると、目に涙を浮かべたリリナと探索者たちが三人を出迎えてくれる。

　皆心配で待っていたらしい。正体も明かさず潜っているルーシャに、ありがたい話だ。

「疲れたね……」

　初迷宮でいきなり危険な魔物と対峙したミュリウスは、だいぶお疲れである。顔こそ愛想笑いで固めているものの、足元がおぼつかない。

「あれだけ戦わされて、何一つ残さず消えちまうのもひどい話だよな。成果のない戦闘ほど空しいものはないぜ……」

「ノルドさん、組合から報酬は出しますから！　とにかく、お話を聞かせてください！」

　ミュリウスとは違う理由でしょんぼりしているノルドは、リリナが腕を取って引きずられていく。

　まあ、お金を心配できるのは、精神が落ち着いている証拠だ。生きるか死ぬかの極限状態よりは、いくらかマシである。

「おお、お前たち戻ってきたか。押しつけちまってすまなかったな」

　再び会議室の扉をくぐれば、胸を撫で下ろすローガンが待ち構えていた。

　腕や足、頭にまで巻かれた包帯が痛々しい。

「そっちこそ、大丈夫か？　他のやつらは？」

「休ませてるよ。足を折っちまったやつもいてな」

「それは……」

　現状での足の負傷は、戦線離脱と同義だ。ベテランにとっては歯痒い結果だろう。

「んで、そっちはユリさんだったか。貴重な資料を提供してくれたこと、俺からも礼を言わせてくれ。あの魔物が出た時は絶望感しかなかったが、退けた記録があるのなら希望を持てそうだ」

「どういたしまして。こちらこそ、身を挺して民を守ってくれてありがとう」

「ん？　あ、ああ」

（ずっと年下の青年がかける言葉じゃないわよ、それ）

　妙に貫禄のあるミュリウスの佇まいに、ローガンがツッコまないでくれてよかった。

「それで皆さん、第二層の魔物……レイスはどうなりましたか？」

「はい、あの後――」

　ミュリウスの魔法を主軸に、追ってきた個体は粗方撃退できたと話せば、リリナはストンと床に座り込んでしまった。

　ベテラン勢すら負傷し、止められなければ迷宮の外にまで被害が及ぶとわかった相手だ。さぞ気を病んでいたに違いない。

「よかった……ユリさんも、わざわざ来てくださり、本当にありがとうございます！」

「喜んでくれて僕も嬉しいけど、まだ終わったわけではないからね。群れの長を仕留めなければ、この侵攻は止まらないよ」

「そ、そうですね。当組合に所属する中に氷魔法適性の方がまだいないか、捜してみます！」

　リリナはすぐさま立ち上がり、会議室を出ていってしまった。

　細身の女性でありながら、相変わらず活力の高い人だ。

「さて、これからどうしようか。もう遅い時間だし、どこか休める場所があるといいのだけど、当てはあるかな？」

「わたしたちが泊まっている宿はどうでしょう。ただ、確か空室がないので、ユリさんにはわたしの部屋を使ってもらえば……」

「待て待て待て!!　お嬢ちゃん、年頃の娘が馬鹿なことを提案するんじゃない！」

　ルーシャを遮るようにノルドが身を乗り出す。あまりに大きな声を出すので、ローガンまで目を瞬いていた。

「誰も同室ですごすとは言っていませんよ。わたしがとっている部屋を、ユリさんに提供するという話です」

「じゃあ君は、今夜どこですごすんだ？」

「チェスターの部屋にお邪魔して、椅子で寝ますよ」

「ええ？　ルーシャ嬢を椅子で寝かせるのは、僕の良心的にもちょっと……。それなら、ベッドを一緒に使おうよ。兄上から僕へ替える理由にもできるしね」

「それだけは謹んでお断り申し上げます」

　手でバツを作ると、ミュリウスは形だけは凹んで見せる。完全に傍観者のローガンは、なんかもう笑い始めていた。

「あのなお嬢ちゃん、部屋ならあるから変な提案をしないでくれ。レイスの件で、宿を引き払って帰った探索者がいるらしいから」

「なんだ、そうだったんですね。なら、普通に宿へ行きましょう」

「つまらないな。そんなに僕と結婚するのは嫌かい？」

「あなたのご実家と縁を断ちたいんですよ、切実に」

　なんなら、そのために迷宮にいるといっても過言ではない。

　王家に捨てられたウィンスレット侯爵令嬢は表舞台から去り、探索者ルーシャだけが世に残るのが未来の予定だ。

「そうなの？　僕が家から外れたら、お嫁に来てくれるんだ。いいことを聞いたな」

「はいはい、ユリさんは大事な話をこんなところでするんじゃない。じゃあな、ローガン。オレたちは帰るよ」

「くははっ……なんというか、モテモテだな嬢ちゃん。また迷宮で」

　けらけら笑っている大ベテランに見送られて、三人で組合を出る。

　ノルドがついてくる理由は、部屋を借りるのに彼の顔が必要だかららしい。

「一日終わってみると、忙しかったですね……」

「そうだな。その群れの長とやらを退治できるまでは、しばらくこんな感じになりそうだ。あー……ユリさんは、どれぐらいこちらにいられるので？」

「その長を倒すまでだね。心配しなくても、必要な仕事は全部片付けてきたし、陛……父から許可ももらってある。こう見えて、僕は優秀なんだ」

「こう見えてって、優秀にしか見えませんよ。少なくとも兄君よりは」

「ルーシャ嬢は本当に兄上のことが嫌いだよね！　本人に聞かせてあげたいなあ」

　夜の通りに明るい声が響く。

　……これはある種、空元気でもあるのだろう。

（大丈夫よ、まだ大丈夫）

　本当に忙しかったし大変だったが、今日は大きな怪我をすることなく終えられた。

　ローガンたちが負傷してしまったのは痛手だが、まだ戦っていけるはずだ。

（早く全部を終わらせて、また楽しく魔物を狩って解体する生活に戻りたいわ）

　そう願って、波乱の一日はようやく終わった。

　――今日の騒動は終わったと、思いたかった。