忘却のアポカリプス 〜救国の巫女と破滅の騎士〜

序章 滅びの序曲

第５話 解放

「爺……や？」

「待て、近づくな」

　ふらふらと歩み寄ろうとするイリアを制し、召した黒剣を左手に構えるリーシュ。

　視界に捉える老騎士には強い覇気が宿り、手傷を負えども気が触れたようには見えない。

（どういうつもりだ──）

　疑問を吐き出す前に答えは出た。

「ガアッ」

　絶命したはずの神殿騎士が急に息を吹き返したのだ。いや、別の何かへと変貌したのだ。

　肥大化する体によって鎧が砕け、露出した肌から獣のような体毛が覗く。

　逆立つ髪、骨格ごと変形する顔、耳まで裂けた口に鋭い牙──。

「なっ──？」

「グアア……！」

　それへ、瞬時にウォルトが剣を突き立てた。

　獣人に変わり果てた騎士は、苦悶の声と共に再び動かなくなる。

　だがそれで終わりではなかった。

　駆けつけた他の騎士たちも、口々に意味の無い言葉を喚きながら、みるみるその様相を獣のそれへと変えていく。

「おいおい……何の冗談だよ」

　イリアを背に庇い、リーシュが騎士だった(・・・)面々に視線を走らせる。

　演習がそうであったように、招かれざる者(アウトサイダー)との戦いは１対多数が常。複数の敵と斬り結んだことはかつて一度たりとも無い。

（味方を──作った(・・・)？）

　思わず見上げた空で、横腹の眼を怪しく光らせデュラコンメレクが旋回する。

　斬り離された尾は既に再生し、それは何事も無かったかのように急降下──。

「やべえ！」

　単体でさえ厄介な敵だ。地上に気を取られながら立ち回れる相手ではない。

　果たしてタイミングを合わせるように、獣人たちは一斉に牙を剥いた。狙いはバラバラで、一部がこちらへ──しかしリーシュはイリアを抱えて跳ぶ。

「きゃっ」

「しばらく目、瞑ってろ」

　人ならざる反射神経と跳躍力。イリアを伴いながら敵の攻撃は掠りもしなかった。

　それでもデュラコンメレクの巨体が地に迫ると、風圧で何もかも吹き飛ばされそうになる。

　リーシュが目を凝らしたその時、目標を見失った獣人が巨竜の口腔へと──消えた。

「なに！？」

　勢い余って、ではない。デュラコンメレクは意図的に標的を変更したのだ。

（く、喰らいやがった！　獣人(あれ)はあいつの仕業じゃ……ねえのか）

　神殿騎士が獣人化したことと、招かれざる者(アウトサイダー)が無関係なはずはなかった。ウォルトはいち早くそれに気付き、身を守るために剣を振るったのだろう。

　だが〈獣人(てき)〉を〈招かれざる者(てき)〉が喰ってしまった──これは一体どういうことなのか。

「わけ分かんねえ！」

　対招かれざる者(アウトサイダー)の経験は豊富なリーシュ。しかし初めての展開に頭が混乱し、僅かに遅れを取る。

　デュラコンメレクは再び上空へ。代わって着地した彼らに獣人の１人が襲いかかり、剣を握る力を強めたがそれを薙ぐことができない。

　ところが、背中から大きく十字に斬り裂かれ、先に倒れたのは獣人の方だった。

　時が止まったような衆人環視の中で、凛と佇む１人の男──。

「ヴィクトール！」

　【鋼血のヴィクトール】。焔(フレイア)の団長である。

　彼は王宮の軍務全般を預かる責任者でもあり、ウォルトの後任にしてかつての弟子。そして今はリーシュの師匠。

　軍人らしく短く刈り上げた髪は黒に少しだけ白が混じる。

　間もなく４８歳を迎えるが、壮年を過ぎるどころか、今がまさにピークと言わんばかりにその闘志は翳ることを知らない。

　但し、それらはすべて氷のような落ち着きに支配されていた。

「ご心中、察するに余りある。ですが手は出させて戴きますぞ」

「フン……相変わらずじゃの」

　まず自身に対して口上を述べたヴィクトールに対し、ウォルトがようやく剣を引く。

　一方、リーシュは突然現れた上官へと詰め寄った。

「何やってんだよ！　相手は神殿騎士……人間だぞ」

「彼らを元に戻せるなら実行しろ。今すぐだ」

「ぐ……」

　ヴィクトールは冷たく言葉を返すのみ。大事のため小事を切ることに些少の躊躇いも無い男である。

「この事態の故は分からん。だが今はその収束が最優先。地上は我々に任せ、お前はアレを倒せ」

　唇を噛むリーシュ。それは気儘(きまま)に空を翔る敵の討伐を、１人で任されたことに対してではない。

　組織こそ違えど同じエデンを守る神殿騎士たち──何が起こったのかは不明だが、彼らを問答無用で斬り捨てる判断に納得がいかなかったのだ。

「助ける方法なら……あるよ」

　それと同じ気持ちだったのか、巫女が騎士の腕を遠慮気味に引く。

「イリア？」

「破邪魔法……邪に混ざるものを祓うの。きっと、それで彼らは元に戻せる」

「そうなのか！　お前がそれを？」

「う……」

　自信満々に提案したものの、途端に口ごもるイリア。召喚魔法同様、まだそれを初級レベルでしか扱えぬ彼女である。

　目まぐるしく展開するこの局面で、しかも完全に人で無くなった者を相手に効果が見込めるのか。

　隠そうともしない八の字の眉を見て、リーシュは苦笑した。

「無理……なんだな？」

「わわ、私だって、たくさん勉強したんだよ。成功したら緑色の輪っかが広がって、皆を優しく包み込んで、混ざった人だけが白く輝いて──」

　その瞬間、ぼんやりと浮かび上がる緑色の光。それは円状に広がり、そこにいた全ての者たちを柔らかく照らす。

　すると獣人たちが白く発光し、たちまちその動きを封じられた。

「そうそう、ちょうどこんな感じで……って、あれ？」

　驚いたイリアはキョロキョロと辺りを見渡し、その理由に気づいた。　

「ナターシャ様だ！」

　そして弾けるような笑顔。高度な破邪魔法でも難なく使いこなせる人物、それは身近にいたのだ。

　姿こそ見せないが、その魔力の源泉は間違いなく神殿内部からのもの。

「【時読みの巫女】か、成程。ではこちらも、エデンの空を占有する輩に集中させてもらおう」

　僅かに笑みを浮かべたヴィクトールは、すぐにそれを戻し改めてリーシュに命じる。

「奴はＳ級指定のデュラコンメレク。【解放】を許可する」

「言われなくても」

　安堵、決意、それからやや困ったような表情。短い時間でコロコロと変わったリーシュの顔が、少し迷ってイリアへ向けられた。

「ちょっとびっくりするかもしれねえけど、大丈夫だから」

「えっ──？」

　戸惑うイリアに最後は笑顔で応え、リーシュは愛剣セラフクライムを手に空へ。

　翼が生えているのではないかと疑う程の跳躍で、一気にデュラコンメレクとの距離を詰めた。

　そして──。

「〈解放(リベレーション)〉！」

　刹那、空気が変わる。

　途方もない魔力を帯びて上昇する様は彗星の如く。同時に放たれる、酷く不安を煽る気配。

　それはまるで、彼が目標に捉える招かれざる者(アウトサイダー)そのものであるかのように。

「うおおおっ」

　異変は容姿にも現れた。

　髪は黒く、瞳も黒く。手にした黒剣と同化し、はっきりと視認出来る魔力までもが黒一色に染まっていく。

　それは純粋な黒ではなく、あらゆる色を混ぜ合わせた果てに誕生する混沌(カオス)の漆黒。

「リーシュっ！？」

　イリアの絶叫が届いたか否か。リーシュはセラフクライムを両手持ちで振り上げると、魔の理を詠み上げた。

　魔法と剣技の融合、魔法剣である。

　咎人は終焉の鐘を鳴らす。

　背神の摂理、奉魔の秩序。

　永遠が瞬間足り得るこの刻に。

　せめて無となり追憶の彼方へ──。

　〈逢魔ガ刻ノ乱舞《アポカリプティック・サウザンド》〉！

　高難易度の時間圧縮魔法が発動、それはリーシュの固有時間を僅かな一瞬へと押し込める。

　さらに魔装具たるセラフクライムの能力は、斬る程にその威力を高め、戦闘終了までリセットされない。

　それらの特性を合わせ完成した、最大手数にして一撃必殺となる矛盾の奥義──１秒間(・・・)に(・)千の(・・)斬撃(・・)！

「足し算か掛け算か知らねえけど、これだけは言えるぜ。それを千回も続けりゃ、誰が相手でも──どうしようもねえってな！」

「グギャアアッ！」

　一瞬の閃光。見る者にはそうとしか映らなかった。

　だが結果だけは一目瞭然である。デュラコンメレクはその巨体を飛散させ、元あった形状の名残すら分からぬまでに斬り刻まれたのだ。

（あれが……〈魔壊〉か）

　歴戦のウォルトでさえ目を見張る。多少の面識はあるものの、戦闘をその目で見たのはこれが初めてであった。

（魔を以て魔を壊す──しかしあれだけの力となれば反動も大きい。それ故の〈壊〉でもあろう）

　強敵であるがために全霊の剣撃だった。

　ウォルトの見立て通り、脱力したリーシュは重力に抗えず、遥か遠方にて頭から落下していく。

（やべ……意識が……）

「リーシューっ！！」

　闇に落ちる直前、リーシュは確かにイリアの声を聞いた。

　神託により突然連れ去られた彼女を守るため、志した騎士の道。その第一歩がようやく叶う。

　離ればなれとなった２人の生が再び交わることで、彼らを中心に渦を巻き始める世界。

　救国と破滅と──決して混ざり合うことのない色が今、１つとなって。

　それは、待つだけの日々が終わりを告げた瞬間であった。