第二十六回 書き出し祭り 第三会場

3-08 氷の薔薇と消えた令嬢の幸せな結婚 ～金と権力ですべてをねじ伏せる～

平民出身の冒険者十六歳、エレンシア・ルヴェは、婚約者で弓使いのルシヴァンと共に、「氷の薔薇」を求め呪われた洞窟に挑む。

しかし「氷の薔薇」に触れた瞬間、ルシヴァンは岩壁に呑まれ、どこかの〈中〉へと封印されてしまった。残されたエレンシアの目前には、氷の薔薇に結ばれた紙が現れる。

『氷の薔薇を食べれば十歳若返る。封印解除の条件は――

　一、侯爵位以上の爵位

　二、莫大な可処分資産

　三、強大な魔力』

十六歳から六歳へと若返り、氷の薔薇の精霊を身に宿したエレンシアは、没落寸前の侯爵家に拾われる。名も身分も変え、やがて社交界から姿を消し「消えた令嬢」と呼ばれるまで。

金と魔法と政治を総動員し、世界をねじ伏せる逆転劇を繰り広げる。

岩に呑まれた婚約者を奪還し、自分の「幸せな結婚」をこの手でねじ曲げてでももぎ取る、令嬢の執念の物語。

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　岩が、飲み込んでいく。

「ルシィ！」

　エレンシアが叫んだときには、ルシヴァンはもう肩まで灰色の岩壁に呑まれていた。

　スレイバン山脈の奥深く。ひたすら寒いだけが取り柄のこの洞窟。その最奥――小さな祭壇の上に鎮座していた、透きとおる青白い薔薇にルシヴァンが指先で触れた。そのほんの刹那のことだ。

　エレンシアは青い瞳を見開いたまま金の髪を振り乱し、消えかけている婚約者へと走り寄ろうとする。

「俺には構うな、エリー」

　岩に埋まりかけた顔が、こちらを振り返った。短く癖のある黒髪がふわりと揺れ、翠の瞳がいつもみたいに、からかうような笑みを浮かべる。

「氷の薔薇をギルドに届けて、報酬を受け取れ。お前は外に出て、幸せに暮らせ」

「嫌よ、そんなの！」

　喉が裂けるほど叫んでも、岩は容赦なくルシヴァンを呑み込み続けた。

　じゃり、と石が擦れる鈍い音。ルシヴァンの胸、腕、指先。最後に、こちらへ伸ばされた手だけが、洞窟の暗がりのなかで頼りなく揺れた。

　それすらも岩の表面へと溶けていく。

「ルシィ！」

　悲痛な声が、がらんどうの空洞に反響し、何度も何度も返ってきた。

　――数々の罠をかいくぐって、モンスターも片っ端から倒して。

　ようやく辿り着いた最奥で手に入れたのは、氷の薔薇ではなく、婚約者を呑み込む洞窟の呪いらしい。

　膝が崩れそうになるのを、エレンシアは歯を食いしばってこらえた。

　泣くのは後。取り乱すのも後だ。

　まずは、状況を把握しなくっちゃ。何か方法はあるはず。

「……ルシィ？」

　エレンシアは恐る恐る、さっきまでルシヴァンがいた岩壁に手を伸ばす。冷たく硬い感触。どこを撫でても、ただの岩の表面。肉も骨も筋肉も、そこには何ひとつ感じられない。

　それでも――。

　耳をすませば、たしかに聞こえた。

『……エリー』

　とても遠くから響いてくるような、ルシヴァンの声。

『俺は、どこかの〈中〉に封じられたらしい。多分、生きてる。苦しくはない』

「苦しくないなら、よかった……じゃないわよ！」

　思わず怒鳴り返す。

　よかった、じゃない。よくない。全然よくない。

　エレンシアは激しく首を横に振った。

　封じられているのなら、解けばいい。それだけの話――のはずなのに。

『氷の薔薇に、紙が結ばれているだろ』

　ルシヴァンの声が、岩の向こうからかすかに響く。

『さっき、俺も見えた。それ、多分、ヒントだ』

「紙？」

　エレンシアは慌てて祭壇のほうを振り向いた。

　洞窟の奥突き当たり。石を積んで作った拝殿らしきもの。その中央に、ひっそりと置かれた氷の薔薇。

　透きとおる花弁は淡く光を帯び、青とも白ともつかない冷ややかな色だ。茎も葉も、すべてが薄い氷とガラスのあいだみたいな物質でできている？　なのに、溶けずにそこにある。不自然なまでの美しさ。

　ほんの数秒前まではなかったはずなのに――その茎の途中に、小さな紙片がきゅっと結びつけられていた。

「……さっきまでは、なかったわよね」

『俺が触ったときに、発動したんだろうな』

　ルシヴァンの声が、かすかに笑う。

『悪い。いつもみたいに先走った』

「今それを謝られても、全然許さないんだから」

　文句を言いつつ、エレンシアは祭壇ににじり寄る。

　氷の薔薇に近づくだけでも、肌に刺さるような冷気が頬を撫でた。吐く息が白くなり、指先がしびれる。

（触ったら、わたしも岩に呑まれる？）

　一瞬、そんな不安が脳裡をよぎった。

　わたしもルシィと同じように封じられてしまうかも？　ふたりでどこかの〈中〉に閉じ込められる？

　――同じ場所ならまだしも、別々の可能性のほうが高そうだ。

「……ごめん、ルシィ」

　エレンシアは自分の両手をぎゅっと握りしめ、首を振った。

「一緒に封じられるなんて、絶対にダメ。絶対に絶対に！　わたし、ルシィを助け出す」

　そのためなら、なんだってする。

　自分でそう決めた瞬間、胸の奥の震えが少しだけ静まった。

　エレンシアは息を整え、氷の薔薇へそっと手を伸ばす。

　ひたり。

　指先に触れたのは、想像していたような凍てつく冷たさではなく、ガラス細工めいた硬く滑らかなヒンヤリ感だった。弾き飛ばされもせず、岩に引きこまれもしない。

「……触(さわ)れたわ」

『そうか』

　ほっと息を吐くようなルシヴァンの気配が、岩の向こうから伝わってくる気がした。

　エレンシアは慎重に茎を持ち上げ、結びついている紙片をほどく。

　細く折りたたまれたそれを、震える指で開いた。

　そこには、見慣れた流麗な字が躍っている。

『氷の薔薇、食べると苦しむけど十歳若返る。らしい。俺はこのまま封じられて時が止まるみたいだ。食べて、封印を解く条件を満たすように、育って？　いや、俺のことは見捨ててくれ。条件キツすぎだ……氷の薔薇をギルドに届けて報酬を受け取れ。――ルシヴァン拝』

「……勝手に諦めてるんじゃないわよ、この馬鹿」

　思わず紙を握りしめた。

　続きの文字が、視界の端に飛びこむ。それは見慣れない、装飾過多な古い書体だ。

『封印解除に必要な条件――

　一、侯爵位以上の爵位

　二、莫大な可処分資産

　三、強大な魔力

　これを備えた者が、氷の薔薇の祝福を受けし者として扉を開く。

　追加条件は、薔薇を食した後に告げられる』

「……は？」

　間抜けな声が漏れた。

「ちょっと待って。侯爵位以上？　莫大な財産？　強大な魔力？　どこのおとぎ話よ」

　エレンシアは紙と自分を、交互に見下ろす。

　生まれも育ちも、カイリス街のごく普通の――いや、どちらかといえば貧民区寄りの雑多な路地。

　冒険者ギルドには所属しているものの、正式な身分はただの平民。魔法だって、ちょっとした火を灯したり、風を起こせる程度の駆け出しレベルだ。

　侯爵なんて、人生で一度挨拶できれば御の字。完全に高嶺の花。

『……な？　だから、俺のことは――』

「黙ってて、ルシィ」

　エレンシアは紙から目を離さずに、きっぱりと言った。

「絶対に助ける。絶対よ。なんだってする」

　洞窟の空気が、決意めいたエレンシアの声を拾って震えた気がした。

　氷の薔薇を食べれば十歳若返る。

　今、十六歳だから、六歳の子どもになってしまう。

　ここで食べたら、この凍える山脈を六歳の体で下りなくちゃいけない。それは、さすがに無謀すぎる。

「……一度、外に出てから、ね」

　エレンシアは氷の薔薇をそっと胸に抱え直した。

　と、紙の裏側に淡い光がにじみ出る。

『氷の薔薇を食した者には、精霊が宿る。

　精霊は主を侯爵家に導き、必要な縁と財をもたらすだろう』

「……精霊」

　聞き慣れない単語ではない。けれど、そうそうお目にかかれる存在でもない。

　エレンシアは息を呑み、氷の薔薇を見つめ直した。

　さっきまで、ただの〈美しい呪い〉にしか見えなかったそれが、少しだけ違って見える。

　この中に、まだ見ぬ〈何か〉が眠っている。

　わたしを、想像もつかない場所へと叩き込む何かが。

「……上等じゃない」

　唇の端が、自分でも意外なくらいきゅっと持ち上がる。

「侯爵だろうが、莫大な財産だろうが、強大な魔力だろうが、全部手に入れてやるわ」

　金と権力で全部ねじ伏せて、ルシヴァンを取り返す！

　そのうえで、その先にちゃんと〈幸せな結婚〉ももぎ取ってみせる。

　洞窟の天井から、ぽたり、と水滴が落ちた。

　それが合図のように、エレンシアはくるりと踵を返す。

「ちょっとだけ待っててね、ルシィ」

　岩壁に向かってそう告げ、エレンシアは氷の薔薇を胸に抱き、洞窟の最奥を後にした。

　――この時のエレンシアは、まだ知らなかった。

　氷の薔薇を食べて六歳に戻ったエレンシアが、没落寸前の侯爵家に拾われ、「消えた令嬢」と呼ばれるまでの、長くて派手で、やたら物騒な日々の始まりであることを。

　＊

　確か街外れに、跡継ぎのいない没落貴族家があったはず。

　洞窟を駆けながら、エレンシアは思い出していた。

　洞窟を飛びだし、放牧させていた愛馬を呼び寄せる。山を下り、たどり着いた没落貴族の城は想像以上に荒廃していた。

　ここに間違いないけど……まるで廃墟。

「でも、多分、ここが最良ね」

　エレンシアは小さく息を吐き、決意を固める。

　氷の薔薇を取りだし、その花へとかぶりついた。

　口に入った途端、凍てつく冷気が拡がる。シャリッと薄い氷片を噛んだよう――でも、溶けない。極薄のガラスの破片だ。口内に走る激痛。

　それでもエレンシアは必死で噛み砕く。シャリシャリと砕けた薄片が、粘膜に突き刺さり続けた。

　血の味。

　恐怖心を押し殺し、細かい棘の痛みを無視して飲みこむ。激痛は喉から胸の奥、さらに全身へと拡がった。

　朦朧と、だが花弁も茎も葉も齧り、噛み砕き飲みこむ。

　身体が小さくなっていることに、しばらく気づかなかった。

　血の味と激痛に翻弄されつつ、記憶が残っていることに辛うじてホッとする。

『良く食べられたね。頑張ってて、凄いよ』

　声の方向へと顔を向けた。切れた唇から血が伝い落ち、涙でぐしゃぐしゃになった視界の先に、声の主がいる。

　男性らしいが人間だとは思えない。地面からわずかに浮かぶ透けるような姿。白銀のローブ、淡い銀色の長い髪、水色の眼。有り得ない神秘の美。気配は冷たいが、表情はとてもやさしい。

（……誰？）

　問いかけようとしたが、声が出ない。

　その瞬間、さらに強い痛みが全身を駆け抜け、視界の端が白く滲んでいった。