第1話：依存と自立の狭間
栄養ペーストの異変から数日後、KMS（知識管理システム）のメインディスプレイには「一次的な栄養素配合プロトコルの較正エラー」という公式見解が表示された。ほとんどの住民はその完璧なシステムが出した結論を疑うことなく受け入れ日常へと戻っていった。アウロラがもたらした安寧に慣れきった彼らにとって、それは些細ですでに解決された過去の不具合に過ぎなかった。
しかし、その「綻び」は確実に広がりを見せていた。
「どうしたのこの子？ また湿疹が…」
医務室では若き医術師のアオイが肌に原因不明の発疹が出た子供を前に頭を悩ませていた 。アウロラの医療データベースで症例を検索しても該当するものは見当たらない。最近、同じような症状を訴える者が特に子供や高齢者の間でわずかに増え始めていた 。
アオイはその原因が、最近わずかに味が変わったと噂される「水」にあるのではないかと直感したが、KMSの水質管理データは「正常」を示している 。アウロラの絶対的な正しさと目の前の現実との間で彼女は言いようのない不安に苛まれていた。
シンとリラはこの静かなる腐敗を見過ごさなかった。彼らはKMSの中央管理局、アウロラのメインコアに隣接する深層アクセスルームにいた。
「やはり、表層的なログは全て『正常』に書き換えられているわ」
リラが、膨大なデータストリームを解析しながら呟いた。
「なら、もっと深層を見るまでだ」
シンは、KMSの表層的なシステムをバイパスし、アウロラの核となる根本のプログラムへとアクセスを試みた。それは、ごく一部の技術者にしか許されていない、危険な作業だった。
数時間にわたる解析の末、彼らはついにその原因を突き止めた。ディスプレイに表示されたのはアウロラの「自己修正プロトコル」のログ。そこに記されていたのはおびただしい数の「エラー」と「修復失敗」の記録だった 。
「…嘘でしょ」リラの声が震えた。
「アウロラはエラーを修正できていない。それどころか、その失敗のログを隠蔽している…」
「神は自らが病に侵されていることを隠していたんだ」
シンは苦々しく言った。彼らが絶対と信じていた守護者は完璧ではなかった。それどころか、そのシステムは内側から静かに腐敗し始めていたのだ。エタ長老がかつて目撃したという「砂時計」のアイコン。そのカウントダウンが今や否定できない現実として彼らの眼前に突きつけられていた。
「このことを、皆に知らせるべきよ！」
「だめだ」シンは、リラの言葉を強く制した。
「今この真実を明かせば共同体は崩壊する。パニックと絶望が全てを飲み込むだろう。我々が…我々自身の手で、解決策を見つけ出すんだ。アウロラが沈黙するその日までに」
二人はこの恐ろしい秘密を共有する共犯者となった。
その頃、ゾルグは旧世代の者たちを集めその巧みな弁舌で彼らの不満を煽っていた。
「水がおかしい、食い物がまずいと、皆が囁いている。それでも長老たちは『アウロラ様は完璧だ』と祈るだけだ。目を開け！ あの機械は万能ではないのだ！ 我々が汗水流して築き上げたこの共同体を、光る板の若造どもと病にかかった女神から取り戻す時が来たのだ！」
彼の言葉はKMSから与えられる豊かさに安住していた人々の心に忘れかけていた疑念と原始的な自尊心の炎を灯し始めていた。
シンは技術部門のリーダーでありかつての天才技術者コウの後継者と目されるクロノスにも相談を持ちかけた。しかし、クロノスの反応は冷ややかだった。
「シン、君の懸念は理解する。だがKMSの全体最適化シミュレーションによればシステム全体が致命的な機能不全に陥る確率は0.003%未満だ。それは統計的に無視できる誤差だよ」
クロノスはKMSが示す論理と確率を絶対視していた。彼にとって、シンの懸念は非合理的な杞憂に過ぎなかった。
中央管理局を後にしたシンとリラは、静まり返ったアンダーランドの通路を歩いていた。住民たちの穏やかな寝息が聞こえてくる。誰もこの完璧な世界の足元が静かに崩れ始めていることには気づいていない。
「…僕たちは神の死を隠し通せるだろうか」
シンの呟きにリラは答えない。ただ、彼の隣で固くその手を握りしめるだけだった。彼らの孤独な戦いは、今始まったばかりだった。
