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方舟の島②

　教祖は自己紹介を始めた。

「私は「方舟の会」の教祖をしています神薙國男(かんなぎくにお)です」

　海斗は慎重に口を開いた。

「ボクは蒼井海斗といいます。青ノ島から来ました」

「ホホ―ッ、青ノ島から……この島に何しに来たのかね？」

「青ノ島の村長の手紙を九条島の村長へ届けに来ました」

　教祖は鼻をフンと鳴らし、嘲笑する。

「村長どうしで連絡し合ったところで、どうなるものでもないだろう。日本の政府は大洪水で消失した。日本国はもうないのだ。頼れるものは神しかいないのだよ」

「九条島の村長に会いましたが、こんな場所があるとは聞いていませんでした」

「当然だ。この方舟は、選ばれし者のためのものだからな」

　教祖は、じっと海斗の目を見据えた。

「まもなく神の裁きが落ちる。人類はそれで選別されるのだ」

　教祖は低く、よどみのない声で言った。

「前回の大洪水は、ほんの序章にすぎない。この世界は堕落した。人類は我欲を貪り、罪を犯し続けた。その結果、神の怒りが大洪水となったのだ。そして今、さらなる裁きが訪れる。方舟に乗れるのは、神の意思を信じて選ばれし者だけが救われるのだ」

　海斗は視線を逸らさずに言葉を返した。

「三年前の大洪水は天災ではなく、人工的に引き起こされた気象兵器による人災でした。大洪水を神の裁きと呼ぶには……少し無理がある気がします」

　教祖の顔から笑みが消える。

「私の予言を……疑うのかね？」

「いえ、そういうわけでは……」

　淑恵が一歩前へ出て、海斗の肩に手を置く。

「教祖様は、あなたに『方舟の会』に入ってほしいと思ってらっしゃるのよ」

　淑恵の忠告に、海斗は静かに頭を振る。

「……僕には、助けなければならない人がいます。申し訳ありませんが、入信するわけにはいきません」

　教祖は海斗を睨んだ。

「私の誘いを……拒否するのか？」

　その言葉は、警告に近いニュアンスがあった。

「入信しないと……大変なことになるわよ」

　海斗の耳元で、淑恵が囁く。

「……僕は東京へ行かなくてはなりません。ここで失礼します」

　神薙は鼻先で笑った。

「フン……ここから出られるとでも思っているのか」

　そう言って、隣のサイドテーブルからワイングラスを取り上げ、赤く澄んだ液体を口に含み、ゆっくりと笑う。

「失礼します！」

　海斗は踵を返し、部屋を出ようとすると――

　その瞬間、背後から鋭い衝撃が後頭部に叩きつけられた。

「うっ！……」

　視界が歪み、足元が崩れ落ちていく。

　床に倒れこみ、意識が遠のく。

　倒れ込んだ海斗の視界の先に、顔を覗き込む淑恵の姿が映る。

　美しい顔は微笑みを浮かべていたが、その目はどこまでも冷たかった。

「……だから、注意したのに」

　海斗の意識は、闇の中へと沈んでいった。

　――海斗が目を覚ますと、そこは牢屋のような場所だった。

　コンクリート造りの部屋の中は暗く、湿っており、簡易ベッドと洗面台と便座が見える。

　鉄製の分厚いドアは鍵を閉められ出ることはできない。

　彼は監禁されたのだ。

　外からは信者たちの祈りの声がかすかに聞こえてくる。

「おーい！ここから出してくれー」

　海斗は助けを呼び、何度か扉を叩いたが、誰も応じる気配はなかった。

　彼は壁にもたれかかり、どうすればよいのか思考を巡らせていた。

　どれほどの時間が経ったかわからない。

　腹の虫が鳴る頃、鉄の扉の下部にある小さな窓が開いた。

「ん？」

　開いた窓からプラスチック製のトレイが滑り込んできた。

　上にはパンとスープが乗っている。

「……ご飯です」

　か細い少女の声が聞こえた。

　海斗は小さな窓に顔を横にして突っ込んで叫んだ。

「頼む！ここから出してくれ」

　薄い青色の法衣を着た少女の足が見えた。

「私は食事を運ぶだけなので……」

「助けてくれ！ボクは東京へ行かなきゃいけないんだ」

「ご、ごめんなさい……」

　少女はその場を走り去っていった。

「おーい！助けてくれー」

　海斗の叫びは空しく廊下へ響き渡った。