パンデミックランド

廃都

　海斗は無言でボートの舵を握りしめていた。

　エンジンの音が、沈黙に支配された東京湾を響き渡る唯一の存在だった。

　彼の視界に広がるのは、かつて世界有数の大都市だった東京の変わり果てた姿だった。

　防毒マスク越しにも、潮と腐敗臭の入り混じった嫌な空気が肌にまとわりついてくる。

　水面は重く淀み、黒ずんだ波が鈍くうねるたび、ひび割れた高速道路の橋脚や、崩れた建築資材が水面に浮かんでいた。

　この場所は、まさに“死の都”だった。

　海抜九十メートル以下はすべて水没し、今では高層ビルの上層部だけが海面から顔を出している。

　それらはまるで骸骨の骨のように、灰色の空へと虚しく突き出していた。

　ガラスは砕け、鉄骨はむき出しになり、時折、ビルの内部からは風が吹き抜け、まるで都市そのものが呻いているかのようだった。

　海斗はエンジンを絞り、ボートを漂わせた。

　双眼鏡を取り出し、ビルの残骸を観察する。

　ビルの壁面には無数の青白い塊がびっしりと貼り付いていた。

　それらは一メートルほどの大きさで、表面は半透明、内部には不気味な影が蠢いていた。

　体液らしき粘液がじわりと染み出し、時折、泡立つように脈動している。

「……これがバグの卵か？」

　思わず海斗は呟き、心臓の音が高鳴った。

　目を凝らしていると、そのうちの一つがプツンと音を立てて破裂した。

　固い繭のような表面に亀裂が入り、殻が割れて、中から茶色な幼虫がずるりと這い出してくる。

　ねっとりとした体液を滴らせながら、卵の殻から這い出てくる。

　幼虫は急速に成長を始めた。体表が硬化し、黒光りする外骨格へと変わっていく。

　赤い複眼が妖しく光り、開いた口元から鋭い牙がのぞく。

「……成長が早いな」

　海斗は息を呑んだ。

　孵化したビッグバグは、身体をバタつかせると、羽を少しづつ広げていった。

　その羽は薄い膜状で、陽の光を受けて虹色に輝いている。乾燥を終えると、ビッグバグは低く唸るような羽音を立て、空へと舞い上がった。

　あちこちの卵が次々と弾け、中から同様の幼虫たちが這い出しては成長し、羽ばたいていく。やがて空は、無数のビッグバグで覆われ始めた。

　群れは旋回し、隊列を組み、秩序だった動きを見せる。

「この街はビッグバグに乗っ取られている……」

　海斗は背筋が寒くなった。

　東京はもはや人類の都市ではない。

　そこは、巨大昆虫たちの巣窟だった。

　エンジン音を絞り、海斗は静かにその場を離れた。

　ビル群の隙間を縫うように進んでいると、巨大な構造物が視界に現れる。

　朽ち果てた東京都庁。

　ツインタワーのうち片方は倒壊し、もう片方は無惨に焼け焦げ、煤けた外壁をむき出しにしていた。

　それでもなお、空に向かって突き出す姿は、都市の亡霊そのものだった。

　その時だった。

　低くうねるような重低音が海斗の耳に響いた。

　慌てて上空を見上げる。

　黒い影が東の空から接近していた。

「……なんだ？」

　彼は双眼鏡を覗き込んだ。

　黒い軍用ヘリだった。

「……世界連合軍のヘリか？」

　その正体に戸惑う間もなく、ヘリの側面ドアが開いた。

　中から迷彩服に身を包んだ兵士が現れ、アサルトライフルをこちらに向けた。

「――撃ってくるのか！？」

　海斗は本能的に舵を切り、全速力でボートを加速させた。

　直後、連射音が空気を切り裂き、弾丸が水面に雨のように降り注ぐ。

　跳弾がボートの縁をかすめ、火花が飛び散った。

「くそっ！」

　海斗はジグザグに操船し、必死に逃げる。

　しかしヘリは低空を保ったまま執拗に追い続け、弾丸の雨を浴びせてきた。

　弾丸がボート後方の弾薬箱に命中。

　次の瞬間、爆発が起こり、バラバラに砕け散った。

「うわあああッ！」

　爆風に吹き飛ばされ、海斗の身体は宙を舞った。

　冷たい海へと叩きつけられ、彼は必死にもがきながら水面へ顔を出した。

　上空ではヘリが旋回していたが、やがて深追いを諦めたのか、ゆっくりと上昇し、遠ざかっていった。

「……助かった……」

　海斗は水面にボートの破片とともに浮いていた救命胴衣を身につけて、一息ついた。

　海斗は水面に浮かんだまま、ただ虚空を見つめていた。

　救命胴衣は彼の身体をかろうじて支えていたが、寒さと疲労で意識は朦朧としている。

　かつて幾千万人が暮らした東京は、今や静寂の海と化していた。

　崩れかけたビル群を背景に、海斗はまるで忘れ去られた漂流物のように、緩やかに、流されていった。

　どれだけの時間が経ったのか。

　海斗は気を失ったまま、岸辺に打ち上げられていた。

　身体は重く、四肢に力が入らない。まるで全身が鉛に変わったようだった。

「……おい、生きてるか？」

　誰かの声が聞こえた。

　かすかに瞼を開けると、視界に鮮やかな紫の髪と鋲だらけの革ジャンが映った。片側を刈り上げたヘアスタイル、黒いリップ、そして耳に並んだ無数のピアス。

　パンクスそのものの風貌の女だった。

　彼女はニヤリと笑い、手を差し伸べる。

「立てるか？」

　腕を掴まれ、海斗は呻きながらも立ち上がった。

　あたりを見渡すと、そこには打ち上げられた瓦礫だらけだった。

「ここはどこ？」

「八王子だ」

　海斗は驚いた。新宿から、そんな遠くまで流されていたのか。

「生きた人間が打ち上げられたのは久しぶりだよ。あんた、名前は？」

　パンクスの女が尋ねた。

「……海斗。蒼井海斗」

「あたしは沙羅って言うんだ。よろしくな」

　彼女はどこか悪戯っぽく微笑み、海斗の肩を抱くようにして歩き出した。

「ここはあんたみたいな坊やが、のんびりする場所じゃない。あたしに付いてきな」

　海斗は沙羅に連れられて廃墟の街へと足を踏み入れていった。