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寂しさを募らせて

　なぜ、百年もの間一切老いることなく生きることができたのか。その質問に答えてもらうよりさきに、僕は答えを得ることができた。

　「ま、とにかくだ。ちょっと話せや。何しに来た？」

「……観光？」

「こんな辺鄙な荒野にか？ ……信じてやるよ、仕方ねぇな。ま、座れや、お客人。じいちゃん、イス」

　「わかっちょる」

　ストラさんがうなずくと、荒れた大地から土がせり上がり、それは誰が見ても七人くらいは掛けられるであろう長いすだった。おそらくそれは不思議な力か、魔法によるもので間違いなかった。多分彼らは魔法使いで、不老の魔法を使ったんだろう。

　「ほら、後ろの方に残してる嬢ちゃん達を呼ばんでいいのか？」

　「……え、あ、ううんと……。トレース？」

　どうして彼女達をよびたがるのか、二人の意志がいまいち読み取れず、僕は隣にいるトレースを頼った。

　「ま、問題はあるまい。二人を呼ぶぞ」

　ふっと、次の瞬間には彼女はいなくなった。

　「おまえさん、あの尊大な奴からえらく慕われとるようじゃが……まさか姉弟か？」

　「いえ、違います」

　なんでトレースと僕が姉弟だなんて発想になったんだろうか。

　「え、姉弟じゃねえの？」

　「うん」

　「……じゃあなんで似てんだよ」

　「似せたからな」

　後ろからいきなりトレースの声が聞こえて、僕は思わず飛び上がった。

　「と、トレース！？　いきなり声を掛けないでよ……」

　「すまない。それと、二人を連れてきたぞ」

　僕は振り返って、娘の様子を見る。

　リリーは人見知りしたみたいでトレースの後ろに隠れてしまっている。対照的に、ララはおびえた様子もないし、警戒している様子もない。安全、ってことでいいのだろうか。

　「初めまして。私の名前はララ。よろしく」

　ぎこちない笑顔で、ララは言った。うん、やっぱりララが仲良くしようとするってことは、この人達はいい人だってことだ。

　「おう、よろしくな嬢ちゃん。俺はタクト。こっちはじいちゃんのストラ」

　「よろしくな、お嬢ちゃん」

　二人もララに笑顔を返す。

「……」

二人に悪意がないからだろうか、ララはどこか楽しそうだ。

「……ララが初対面の人間に懐くところ、初めて見た」

リリーはそんなララの反応が珍しいようだった。

「……この人達は長い間生きていて、他人がいないから、変な欲にまみれてない。誰かと会いたい、っていう気持ちだけが耳に聞こえるけど……」

そこまで言うと、ララは一度目を閉じた。

「……綺麗な叫び。殺意を怒鳴り声に例えるなら、この人達のはソプラノの歌声」

まるで、二人の心を楽しんでいるかのような、そんな言い草だった。

「驚いたな。心が聞こえるのかい、お嬢さん」

「……うん」

ストラさんの問いに、彼女は素直に答えた。

「……ワシ達がなぜ長生きなのかも、わかるか？」

「……」

すっと、ララは目を開け、二人の姿を見る。僕やトレースに向けたみたいな、全てを見透かすような目で。

「……魔法。信じられないけど、あなた達は世界の理を捻じ曲げるぐらい強力な魔法を使って、不老になった。……違う？」

「違わんよ」

ストラさんは笑顔で言った。予想通り、彼らは魔法を使ったんだ。

「あの、ストラさん」

「ん？」

僕はあることを決心し、ストラさんに話を切り出す。了承してくれるだろうか。

「その魔法、教えていただけませんか？」

「……ふむ。構わんが……習得にはかなりの時間が」

「ボクがいるぞ」

ストラさんの話を遮って、トレースは自分の胸を自慢げに叩いた。

「お前さん、何かもっちょるのか？」

「ボクは持ってない。むしろ、主人に所持されていると言った方が正しい」

そうトレースが言うと、タクト君が立ち上がった。

「……まさかあんた、魔法の道具か？」

「よくわかったな！ボクは至高にして究極の道具、トレスクリスタル！我が主人、ルウ・ペンタグラムに恒久の忠誠を誓う万能の道具だ！」

名乗りが長いなぁ……。

僕は少し気恥ずかしさを感じながらも、タクト君を見る。彼は何かワクワクしているような感じだった。

「すげぇ、すげぇ！万能の道具に、心を見透かす子供！そんな二人を連れてるお前、何者だよ！？」

「え、ぼ、僕？僕は……ただの父親だよ」

いや、ダメな父親かな。まだ守られてばかりで、誰も守れてないんだから。

「父親！？その歳でか！？やっぱすげえ！なぁ、さっきまでの無礼全部許してやるから、色々話してくれよ！」

「え？」

いきなりの言葉に、僕の目は点になった。

「俺たちは不老の魔法使った最後の人間だ。あとはみんな死んじまった。だからな、俺めちゃくちゃ暇なんだよ！旅の話を聞かせてくれ！異世界の話を教えてくれよ！代わりに不老の魔法教えるからさ！」

「な、なんでそのことを……」

なんで異世界人だということがばれたのだろう。

「ワシらがこの世界最後の人間なのじゃ。魔法のせいで老いず、外敵もないから死なず。この世界に存在する人間はがいないなら、あとは外の世界から来たと推測するしかなかろう。少しで構わないから、話してくれんかの？」

そこまで言うなら、話そうかなぁ。僕はそう思って、口を開こうとした。その時。

「よし。では話そう。ボクと主人が出会った時から、主人の旅は始まるのだ。そう、それは忘れもしない一ヶ月前……」

「……」

勝手にトレースが話を進めていた。まあ、いっか。楽しそうだし。

僕はしばらく、吟遊詩人のように僕たちの旅路を話すトレースの言葉に、耳を貸していた。

……そこにつむがれる、残酷な物語を。