いつか巡り逢う君へ

四つ目の世界

戦い続ける、ということ

　『忘却の庭』から出てすぐの場所に、トレースはミリアを横たえた。

　「……これから、おおよそ三日から四日、ボクは動けなくなる。だから、ルウ。キミにボクたちを、守ってほしい」

　「わかった」

　「一睡もせず、だ。……辛いことを言っているのは承知だ。だが、それしか手がない」

　「わかってるよ」

　三日だろう？　それぐらいなら、僕にだってできる。僕は、メリメが言っていたようにお飾りの、怯えるだけのお姫様じゃないんだ。僕は腰の双剣、コンシャンスを構えて周囲を警戒する。

　「敵が来たらどうすればいい？」

　「キミに任せる」

　じゃあ、追い払おう。敵だって、ある程度痛めつければ、きっと帰るだろう。トレースはコンシャンスを構えた僕に安心したのか、ミリアのところに行って、傍らにかがみこんだ。きっと、もうミリアを助け始めているんだろう。……いや、治している、のかな？

　「おい、お前ら何してる？」

　「……あなたは？」

　さっそく、ぼろぼろの服に身を包んだ一人の男がやってきた。

　「俺か？　俺はな、お前らを助けに来たんだ」

　「間にあってます」

　この人の言葉がウソだということぐらい、いくらなんでも見抜ける。

　「そうかよ！」

　「っ！」

　やっぱりというか、襲いかかってきた。剣を持って構えている僕に構わずまっすぐに、動けず、うずくまっているトレースとミリアに向かっていく。

　「させるもんか！」

　順手に握った左のコンシャンスを思いっきり振る。けど、その剣は男の体を通り抜けるだけだった。

　……しまった！

　「トレースッ！」

　叫ぶけど、届かない。いや、届いているんだろうけど、反応がない。今、トレースはミリアを治している真っ最中。僕や外界に構っている暇なんて、ないんだろう。じゃあ、このまま、二人を見殺しにするのか？

　……いやだっ！

　「やあっ！」

　振り切った体勢のまま、返す刀で逆袈裟に斬る。

　「ぎゃあっ！」

　男の服と、背中の皮が切れて、血が流れた。振り返って、僕を見る。

　「や、やりやがったな……？」

　「ええ。……早く、どこかへ行ってください」

　ある程度語気を強めたけど、効果はなかったみたいだ。けど、男は僕とコンシャンスを交互に見て、それからあわてたようにどこかへと去って行った。

　完全に彼の姿が見えなくなってから、僕は一息ついた。

　……やっと、ひとり。それも、かなりぎりぎりだった。

　なんてこと。こんな調子で三日間も二人を守りきれるのか？

　……そこで、はたと気付く。

　「しまった」

　『三日間』って、どれくらいの長さだ？

　僕の頭にある情報には、『一日を三回過ごすこと』とある。僕はこの世界の『一日』も、どころかどの世界の『一日』も過ごしたことがない。最初の世界だってせいぜい三、四時間、その次で二時間ちょっと、ミリアの世界で三時間ぐらい。まずい。『一日』の区切りがわからない。昼になって夜になれば『一日』なのか？　それとも、何か世界ごとに決めごとがあって、トレースはその決めごとに従って『三日間』と言ったのか？

　「……と、トレース」

　訊こうとして、はっとなる。今、トレースは何も答えてはくれない。自分の中で、答えを見つけなければいけない。もしかしたら気が遠くなるぐらい長い時間、守り続けなければならないのかも知れない。……その時まで、僕はこの剣を、振るい続けなければいけない。体力的にも、精神的にも僕は持つのか？

　そこまで考えると、急に周りが怖くなってしまった。

　ただの暗闇に、人が潜んでいないか、と疑ってしまう。

　僕の死角に、敵が二人を殺そうとしてはいないか、と警戒してしまう。

　何もないはずなのに、誰もいないはずなのに。警戒するのも危機感を持つのも、足音が聞こえてからでも充分間にあうはずなのに、僕は怯えていた。

　「……な、なんだこれ」

　これが、三日間？　一日もわからないのに、これが三日間も続くのか？

　「……もしかしたら、僕は……」

　守れないかもしれない。そんな風に悩み始めたところで、足が地面を噛む音が聞こえた。

　「……！」

　声のした方を振り向き際、確認もせずに斬りつける。今度は掛け値なしの攻撃の意思が入った斬撃だ。よけられるはずが……。

　「おっと。気が立ってるな、ルウ」

　「……っ、リンク……」

　リンクは僕のコンシャンスを、よけるどころか手で受け止めていた。その手のひらには傷一つついていない。

　「こんななまくら使うなんて、お前よっぽど貧乏なんだな」

　「ち、違うでしょ？　君が強すぎるだけで……」

　「吸血鬼は力は強いが防御力はほとんど人と同じだ」

　「そんなわけないよ」

　吸血鬼って、化け物なんだから。化け物が人と同じ、だなんて。

　「要らねえんだよ。こっちには防御力の代わりに超回復があるからな。首吹っ飛ばされても一瞬で生き返る自信があるぜ？」

　「……そんな」

　全然人と同じじゃない。果てしなく違う。

　「そんな化け物を見るような目で見るなよな。俺よかお前の連れてる道具の方がよっぽど化け物だぞ？」

　「トレースは化け物なんかじゃないよ」

　「どうだか。……って、あいつ何してんだ？　さっきのガキも倒れてるし……。もしかして、叱るつもりが勢い余って殺しちまって、それで祈りを捧げてる、ってわけじゃねえだろうな？」

　「違うよ」

　いったいリンクはトレースをどんな目で見ているのだろうか。

　「今、ミリアを助けているところ」

　「助ける？　何かあったのか？」

　僕はさっきまでのことをかいつまんで説明した。メリメのことはリンクもよく知っていたのか、あの子の名前が出たときは少しだけ顔が不快そうに歪んだ。

　「……そういう理屈か。あのガキが絡んでたのかよ」

　「知ってるの？」

　「ああ。俺を吸血鬼だと知ったとたん、洗脳しようとしてきやがった」

　「それで、どうしたの？」

　今僕の目の前に要るリンクが普通にしている、ってことは記憶をどうにかして守りきったか、記憶を上書きされたけど復活できたかのどっちかになる。リンクとすれ違ったのはほんのちょっと前だ。もしリンクが後者だったら、ミリアにもリンクが使った方法が使えるかもしれない。

　「十六年前の記憶から先が全然別物に入れ替わってな、ビビったよ。ま、それ以前のはさすがに予想してなかったみたいで、すぐに修正できたけどな」

　「…………、そうか」

　トレースとリンクが、記憶を上書きされてもすぐに復帰できた理由。それがわかった。わかっても、ぜんぜんいいことなんて、ないけど。

　「じゃあ、ミリアは……」

　「ん？」

　トレースも、リンクも、外見に似合わない年数を生きている。トレースは十万年、リンクはわからないけど、間違いなく年相応ということはないだろう。

　そして、メリメは、おそらく自分の指定した分だけ、記憶の消去と上書きを行えるんだろう。だから、メリメはトレースにもリンクにも外見相応の年数だけ記憶を消して、上書きした。

　……でも、もしそれでも人格を変えることができなかったら、それはされた側にも『嘘の記憶』として処理され、なかったことになる。その代わりに、元の記憶が思い出される。つまり、あの子の記憶を消す能力も、完璧じゃないんだ。　

　「……ねえ、リンク」

　「なんだ？」

　「三日間、ってどれくらいの長さ？」

　「……はあ？」

　いきなり何を訊いてくるんだこいつ、という顔を隠そうともしないでリンクは言った。

　「三日間って、どれくらい？」

　「いや、それぐらいお前わかるだろ。……お前もメリメに記憶消されたのか？」

　僕は首を振って否定した。

　「……じゃあ、もともと記憶がないのか」

　「……うん」

　リンクは驚いたような顔をする。

　「へえ、意外だな。で、一応訊いとくけど、お前最後の記憶っていつぐらい？」

　「……だいたい、八時間ぐらい前」

　「まじかよ」

　うなずく。最初の記憶……。白と黒の床、果てのない奥行き、無数の扉。天井には闇、そして、お母さん。

　「……ん？　ちょっと待てよ。それじゃあ、お前どうやってここまで来た？」

　「え？」

　「あの道具に異世界移動の力なんてなかったはずだ。それなのに、あいつとお前はここにいる。……じゃあ、誰が？　……思い出したぞ。そう言えば、一番最初にお前と会った時、お前草原のど真ん中で扉をくぐろうとしてたよな？　それと関係あるのか？」

　鋭い。さすが、吸血鬼。

　「……沈黙は答えなり、だ。そうか。お前が、異世界移動能力を持ってるのか」

　「変、かな」

　「いいや？　全然。俺からしたらあのガキの方がよっぽど変だ」

　それには違いない。

　「……ま、なんで三日間の長さを知らないかはわかった。けどよ、なんでそんなこと訊くんだ？」

　「あの二人を、三日間守り通さないといけないから」

　「……正気か？」

　「うん」

　自信を持ってうなずく。僕はとち狂って二人を守ると言っているわけではなく、ちゃんと考えて守ると決めたんだ。それに、僕は狂ってなんかいない。

　「お前、三日間戦い続けるつもりだったのか？」

　「うん」

　「……はあ。ったく、世間知らずのガキは困るね。自分で何でもできると思いこむ」

　やれやれとリンクは嘆息すると、黒マントの中から大ぶりの黒剣を抜いた。

　「……やる気？」

　警戒心が強まっている僕は、それを敵対行動だととった。

　「はん！　俺がお前を殺そうとしたらもうお前死んでるって」

　「じゃあ、なんで……」

　「手伝ってやるよ」

　「え？」

　僕は我が耳を疑った。リンクが、手伝ってくれる？

　「お前、見てて危なっかしい。誰かが監督してやらなきゃすぐにでも死にそうなぐらい、な。普段はあの道具がその役やってんだろうけど、今はあいつ、無反応だからな。俺が代わりにやってやる」

　「……で、でも、僕は君の仕事失敗の生き看板だ、って」

　「だからってお前みたいなガキほっとけるかよ」

　そっけなく、リンクは言った。……子供扱いなんて、酷い。でも、実際僕は数時間しか生きていないんだから、子供も子供、まだ赤子の時点だろう。それなら、仕方ないと思える。

　「……それに、ちょっとばかしこっちにも用事があったし、ちょうどよかったんだよな」

　「……？」

　こっちに用事？　なんだろうか？

　僕は完全にリンクに対する警戒を解いて、そう思った。