いつか巡り逢う君へ

四つ目の世界

変えられたミリア

　看板の前で佇んでいると、ひとりの青年が、看板の向こうからやってきた。

　「おや？　ようこそ、我らが庭へ！」

　彼は、マークと名乗った。

　とても友好的な態度で僕らに接してきた彼は、ここ『忘却の庭』の案内役だそうだ。

　「……君たちの庭？」

　「そうさ！　こんな荒んだ世の中で唯一の楽園、そして理想郷！　その証拠に、忘却の庭の住人は、みんな幸せだよ！」

　「……たしかに、そうですけど」

　「また何か見たのか？」

　「今は言いません」

　案内されたのは、二十人ほどの人間があつまる、広間のようなところだった。平らな地面に、瓦礫の壁。ここは酷く不安定そうで、しかしここは安定していた。だから、こんなにもここにいる人間は穏やかな表情をしているのだろう。

　「ほう。また、平和的な」

　「そうだろそうだろ！　敵はここまで来られないし、ここは何より安全！　世界が崩壊してもここだけは残るって自信があるね！」

　「……で、でも、ここ、四年後に崩か」

　「しっ！」

　僕はあわててミリアの口をふさいだ。……危ない危ない。

　「……まあ、後ろの二人は放っておいて。ここの長は誰だ？　会わせてほしい」

　「構わないよ！　リーダーは寛容だから、あんたの尊大な口も軽々と許しちゃうだろうさ！　あんなリーダーの下にいれる俺は幸せ者だよ！」

　心から、彼はそう言っているようだった。

　なんだろう？　わずかな違和感を抱えながら、僕はマークについていく。

　「リーダー！　訪問客だよ！」

　「……通せ」

　広間の奥に、カーテンで仕切られた部屋のような場所があって、そこで僕らは止まった。カーテンの向こうから、低い、渋みのある声がした。……声の主はどんな大きな人なんだろう？

　「よし、許可も下りたし、じゃ、いってらっしゃい！」

　マークは笑顔で僕らをカーテンの向こうに押し出した。

　「……ほんとに？」

　「……ふむ」

　「未来通り、ですか」

　カーテンの向こうにいた、声の主を見て、僕は驚いた。

　彼が、ほんの年端もいかない、ミリアぐらいの年齢の男の子だったからだ。彼が座っているのも、どこからか拾ってきたらしいほんの小さな執務机。それでも、彼の体には大きすぎる印象を受ける。ここだけは変な空気が流れているというか、雰囲気が少し違う。

　「……私はメリメ。なんとでも呼べばいい」

　「では、メリメ。さきほどの声は？」

　トレースがいきなり質問。

　「これだ」

　執務机の机の中を開いた。その中は、たくさんのマイクが置いてあった。……なんだ、これ？

　メリメはその中の一つをおもむろに持つと、マイクの方に口をあてて、言う。

　「マーク」

　「はい！」

　さっきした、低く、渋みのある声。と、同時に、はきはきした返事が聞こえた。

　「客人に出す用の茶を頼む。……あるか？」

　「……すみません、今、お茶は切らしてて……」

　「そうか。すまないことを頼んだな」

　「いえ、全然いいんですよ、リーダーが言うなら！」

　そう言うと、マークは離れて行った。

　「……君がリーダー？」

　「マーク用の肩書きだ。……彼は年配の、少しのことなら聞こえないふりをして許す、そんな大器を持つ人物こそが自分の上に立つべきだと思っている。……だから、それを演じてるまで」

　この子もまたなんか飛んでもないこと考えてるなあ……。

　「そうか。それで、キミは一体なんの能力を持っている？　隠さずに言え」

　「……私は、能力を隠しているつもりはかけらもない」

　「ミリア、埒が明かない。彼の能力はなんだ？」

　「はい。………え？　あ、あの、ま、待ってください、ちょ、ちょっと、変です」

　ミリアの様子が変だ。なんだか、自分が自分でなくなっているような、自分が誰だかわかっていないような、そんな表情だ。しばらくすると、ミリアは僕たちを他人を見るような目で見て、叫んだ。

　「え、な、何これ、何なのこれ！？　あなたたちだれ！？　こ、ここはどこ！？」

　「おい、ミリア！」

　「み、ミリア？　それが、私の名前？　ほ、本当に？」

　何が起こっているのか理解できなくて戸惑うミリアに、問い詰めるトレース。……そして、いやらしく笑うメリメ。僕は誰がこんなことをしたのか理解した。

　「君が原因だね、メリメ」

　「正解」

　こともなげに、彼は言った。

　「キミを痛めつけて、ミリアをもとにもどしてやる！」

　「無駄無駄。私の能力を知りたがっていいたよね。教えてあげる」

　彼はミリアに手をかざした。すると、またミリアに変化が。

　「……え、なんで私小さくなっているの？　お父さんとお母さんは？　それにお姉ちゃんは？　というか、この映像何？　あなたたちがしたの？」

　今までの子供っぽい挙動はどこへやら、今度は急に大人びたしぐさに。

　「なんてこともできるし、……たとえば、こんなことだってできる」

　また、ミリアに手をかざした。

　「……ご主人様？　どうかなされました？」

　「いや、なんでもない」

　ミリアは恐るべきことに、出会って数秒のメリメをご主人様だなんて呼んだ。

　「……わかった。わかったぞ、キミの能力。最低だな」

　「おほめにあずかり光栄です、と言っておこう。……では、あなたたちも」

　「させるか」

　メリメとトレースが同時に手をかざすと、僕とトレースのすぐ前の空間で、ガラスが割れたような音がした。

　「ボクの名前はトレース。万能の道具だ。この程度の能力、簡単に防げる」

　「……ふん。まあ、いい。一人は手に入った」

　「ご主人様、嫌な言い方をなさらないで。私は常にあなたのものです」

　ミリアが別人みたいだった。どうして？

　「……ルウ、彼の能力がわかった」

　「なんなの？」

　「それはな」

　トレースが話そうとしたとき、メリメが絶望的な命令を、ミリアにした。

　「ふふふ、ミリア、この二人を追いだせ」

　「了解です」

　なんの疑問も抱かずなんのためらいも見せず、ミリアはメリメに従い、僕たちを追いだそうとした。

　もちろん僕は抵抗するとするのだけれど。

　「ああ、そうだ。もし命令が達成できなかったら、死ね」

　「はい」

　ぞっと、背筋が冷たくなった。

　なんだ、今の会話。

　死ね、といわれて素直にはい、だって？　ミリアはそんな子じゃないだろう？　それなのに、なんで？

　「……今は、とにかく出よう。ミリアの命を守るんだ」

　「わかったよ……でも、トレース、ちゃんと話してね」

　「ああ」

　僕たちはミリアに長の部屋から追い出されて、そのまま看板のあるところまで押し出された。恐ろしいのは、急に仲間割れをした僕らに、忘却の庭の住人達は誰一人目を向けようとしなかったことだろう。

　「……では、ごきげんようお二人さん」

　ミリアが僕たちに向ける言葉とは思えないぐらい冷徹な声。

　「まって」

　制止の声も無視されて、ミリアは看板の向こう、忘却の庭に行ってしまった。

　「……そん、な」

　「仕方ないだろう。今は、ミリアの命が最優先だ」

　「なんで、こんなことに？　あの子、僕たちのこと嫌いだったのかな……？」

　「そういうわけではけしてないから、安心しろ」

　「……安心できないよ」

　「安心させてやる。……話してやるから」

　……それなら、少しは安心できるかな……。