✤ 第3話(後編)：光を告げる石
「春風さん、光の……」
「あ～……はい。どうやらそうらしいです」
浅くなる呼吸に軽くグラつく視界。それを全部誤魔化して、私は聖女様を演じている。前の学校で〝なーちゃん〟の仮面を被っていた頃と同じように。
「まあっ、聖女様が生まれるのは何十年ぶりかしら！」
歓声がどっと押し寄せる。けれど、それが私の耳には水の中みたいにこもった音で聞こえにくい。私だけ違う世界を見てる気がして、祝福されるほどに心の中は冷たくなっていった。
私が欲しかったのは特別じゃなくて、みんなと同じ普通の自分。だから、みんなと一緒になれない一番の原因なコレは、私にとって不名誉だ。それなのに、顔に笑顔が貼り付いているのが感覚で分かった。
「青もほんの少しあるけど、圧倒的に赤の方が多いわ。火組のハートクラスが良いでしょう」
「わかりましたっ！」
元気よくお礼を言い、先生から赤い制服と魔法の杖を手渡される。ブレザーは白いけど、影は少しだけレモンアイス色。昔見た光の魔力や、さっきの狸と色が似ている。指揮者が持つ棒みたいな形をした杖は全体的に黒っぽくて、先端は丸とダイヤの形になっていた。
元々の旅行的な荷物は持ってる感覚がゼロなので、私の体には制服たちよりトラベルバッグの方がはるかに軽い。という謎現象が起こっている。感じたことの無い違和感を腕の中に抱えながら、私はクラスの場所へ向かおうと足を動かした。
「光魔法師。てことは、新しい聖女様？」
歩いているうちに集まっていたのは、既に白い制服を受け取っていた人たち。彼らは私の周りを囲みながら思い思いに言葉を放った。熱を帯びて、ギラギラとした表情で。
「聖女様と同い年なのヤバくね！？」
「そもそも光魔法を使える人と同じ世代に学園生なのもやばいって、きゃー！」
「本当それな！ 目の前にマジで実在するとかさ！」
「あたし、まだ心の準暇が……」
名前も知らない同級生が、口を揃えて私を持ち上げるような言葉を投げる。けれどその半分ぐらいは、さっき花柳さんに何かを言っていた人だ。それを知ってる私の不快感は、押し殺すのも苦しいくらいに溢れかけている。
「いやぁ、そうみたいなんだよね。ビックリ～！」
でも、その気持ちをみんなに言う度胸なんて私には無い。だから周りに合わせた言葉を選んで適当に返事をし、大人しくクラスの場所へ向かう。この会話の雰囲気も、押し潰されそうになる空気も、全部早く断ち切りたくて。
「待って。うちらハートクラスじゃないから隣のスペース行かないと」
「くそーっ、同じクラスだったらなぁ」
「じゃあね聖女様、また後で！」
「あっうん。またねぇ……」
良かった、切り抜けられた。
ほっと息をついてから、私はさっき言われていたハートクラスへ向かう。周りのクラスより既に多く集まっているみたいで、前の方ではプラカードを持った男の先生とクラスメイトになった子たちが喋っていた。
横切る間も刺さる視線が痛くて、話しかけられませんようにと願いながら早歩きをした。一番後ろに並んでいるのは男の子2人。普通の声量で喋っているので、彼らの会話はかってに耳へと飛んでくる。
「俺って父さんはハートクラスだけど、母さんはスペードクラスだろ？ ワンチャン水魔法師になる説もあったけど、輝とは同じクラスになれてめっちゃ嬉しいぞ！」
「あははっ俺も俺も。9年も同じクラスなんだし、どうせなら一緒だと嬉しいもんね」
「だよな！ そういえば、普通の人間は毎年クラス替えしてたっけ……あのワクワクがずっとあるとか、マジで羨ましいよな〜！」
よく見てみると、そこに並んでいる頭の色には見覚えがある。確かさっき、花柳さんの近くに居た4人のうちの2人だ。多分、花柳さんと同じ髪色の子がさっき言われてた双子で、髪のてっぺんにぴょこ毛が伸びてる子は、双子のお友達だろう。
私はしばらく、スマホで見る動画感覚で会話を聞いていた。小学校での思い出話から、今日への楽しみ、朝起こった災難から食べてきた朝ごはん……その流れで話題はトラベルバッグへと移り、ぴょこ毛の男の子は「そうだ、これに制服たち入れたら腕が空くかも！」と言いながらバッグのチャックを開けようとしていた。
しかし、そのバッグは私から見ても詰まりまくってるとよく分かる。軽くふくれ上がったそれは、少し開くだけで中身が飛び出しそうだった。
「あっ陽太、それ危ない」
「へ？」
その瞬間、突然 にカンっと音が響く。その音の方へ視線を送ると、私の足元には赤く煌めく宝石。そのブローチは体育館の上で気持ちよさそうに寝そべっていた。
とりあえずブローチを拾ってみる。金に縁取られた宝石は、どの角度から見てもやっぱり綺麗だ。
「もしかして俺、ブローチ落としちゃったか！？」
「あらら、もう中身ギュウギュウなのに無理やり詰めようとするからぁ」
「だって持ってるの邪魔だし、トラベルバッグに入るかと思ったんだよ〜！」
「邪魔なのはそう。ブローチは俺が拾うから、陽太はバッグ閉め直すのを頑張って〜……ってあれ？」
そう言いながら、双子の男の子は突然後ろを振り返った。髪色はあの子とそっくりだけど、目の色は鮮やかで眩しい黄色。目元の形も似てるけど、彼の方が少し目尻が垂れている様に見える。
私が目を合わせたままで固まっていると、彼はニコッと微笑みながら口を開いた。
「同じクラスになったんだね。初めまして、花柳輝です。陽太のブローチ拾ってくれたんだ」
「あ、うん……はいどーぞ！」
「ありがとう。そうだ、咲来と俺は同じ名字だし、良かったら輝って呼んでね」
彼がそう言うと、隣に居た男の子もギュンッと後ろを振り返る。どうやらトラベルバッグは無事に閉まったらしく、バッグが更に膨れた代わりに腕の中はスッカラカンだ。
「わざわざごめんな、拾ってくれてありがとう！」
「ううん、全然大丈夫！」
双子の子、もとい輝から落としたブローチを受け取ると、彼はニコッと歯を見せるように笑いかけてくれた。その自然な笑顔からはキラキラが飛んできてるような気がする。大人気アニメ・魔法少女ピュリランに浄化される敵怪盗ってこんな感覚なのかな。
「俺は 蓮村陽太。俺のことも名前で大丈夫だぞ、そっちの方が呼びやすいから。それで、えーっと……そっちの名前はなんて言うんだ？」
「ごめん、まだ言ってなかったよね。私の名前は春風菜乃花、2人ともよろしくね！」
「おおっ！ なのかって読む名前の人と初めて会ったぞ！」
「俺も初めて会った。よろしくね菜乃花」
不思議と緩いテンションで会話を続けられ、身構えていた体の力もフッと抜けてしまった。てっきり、さっきの人たちみたく重い会話が続くと思っていたのに。
花柳輝と、蓮村陽太。しっかり彼らの名前を覚えて、脳内のメモ帳に書き込んだ。すると完璧に油断してたのもつかの間、私の頭を突き刺すような言葉が耳から入る。衝撃的な言葉を私に投げつけてきたのは、輝の方だった。
「菜乃花って、さっき咲来にスマホ拾われてた人だよね？ 咲来が知らない人に話しかけるなんて珍しいからさ」
「えっ、あ……そう言えばあのとき、花柳さんも誰かに呼ばれてたっけ……」
確かに、花柳さんを駅で呼んだ人が同じ髪色をした家族っぽい、とは思っていた。でも、だからってその相手が〝これから9年一緒に過ごすクラスメイト〟なんて聞いてないよ！ どうしよう、今すぐ彼の記憶を消したい。
段々頬が熱くなる感覚にそっぽを向き、平常心を保ちながら会話を続けることにした。
「スマホを無くすなんて、菜乃花って朝から災難だな～」
「そうなんだよ。急に何かが飛び込んで来たと思ったら、目の前で狸がスマホ加えて走ってったの」
「魔法駅って狸出るのか！？ 俺は猫か小鳥か鳩ぐらいしか見たことないのに！」
しか、と言う割に結構色々出てるんだね！？
と言う言葉をグッと飲み込み、私は先程から気になっていたことを思い切って聞くことにした。というか、この話題からさっさと離れたかったのだ。
「さっき一緒にいた女の子3人って、輝と陽太のお友達？ まだ入学する前なのに、もうみんな仲良いんだね」
そう質問してみると、私の言葉に2人は数秒顔を見合せた。眉を少し下げて笑う陽太の表情には、少し寂しげな雰囲気が漂っている。
「俺たち東京以外の関東にある魔法世界に住んでてさ。決まり的に同じ小学校に通ってたんだ。俺と咲来は双子だけど、幼なじみ〜みたいな」
「そうそう。でも3人はクラブクラスだから、丁度男女でバラバラになっちゃったんだ」
「幼なじみ……」
私には今まで、幼なじみと言える存在が居ない。それどころか、友達すら居ないようなものだった。そのせいなのか、幼なじみというワードがひどく眩しく感じてしまう。
こんなごちゃついた感情を、初対面のクラスメイトに晒したくない。そんな隠したい気持ちが先行してたのか、仮面が勝手についているお陰か、私は一言呟いたあと何も言えなくなった。
2人にとっての〝聖女様〟はこんなとき、どんなことを言えば正解なのか……それがよく分からない。折角こんなにお話をできているのに、間違えて嫌われたらどうしよう。
そんなことを考えていた数秒間。その沈黙を先に破ったのは輝だった。
「あのさ。良かったら、俺の妹とも仲良くしてね」
「っ、もちろん！ 絶対あの子に話しかけるよ！」
あんなに声を出せなかったのに、どうしてかこの言葉だけは直ぐに口をついて出た。私がそう即答をすると、彼は一瞬目を丸くをしたあと、直ぐに口元へ笑みを浮かべる。けれど次に発した言葉は、これまた衝撃的だった。
「よかった。菜乃花が咲来に『スマホ見つけた天使様』って言ったらしいから、天使様には話しかけられない！ とか言われたらどうしようかと」
「エッ、なんでソレ知ってるの！？」
「天使様？ 菜乃花って面白いこと言うんだなぁ」
「俺には天使様より、角の生えた鬼様に見えるけどね」
「いやいや。それは輝が、いつも咲来に怒られることばっかしてるからだろ？」
更に頬が熱くなるのを感じながら、私は2人の会話を軽く眺めた。そのやり取りから伝わる暖かい友達の空気は、近くにいるだけで穏やかな気持ちになれる。何より一番嬉しかったのは、2人が私をずっと名前で呼んでくれてることだ。
私を〝聖女様〟だって知ってるのに、彼らはそう呼ばない。そんな魔法使いがいるって知れたことが、今の私にはとても嬉しかった。
こんな風に、花柳さんともお話できたら――
『申し訳ないけれど、学園で私に話しかけるのは……辞めてください』
『えっ、どうして？』
『……私と関わったら……貴女が、不幸になると思うから』
人生で初めて話した、同い年の魔法使い。
年上みたいに大人っぽくて、すごく優しい女の子。
やっぱり、このまま無視なんて出来ないよ。あのときの表情も、そう言ってた理由も、ハイそうですかって分かったフリして放置したくない。それにあの子は、この世でたった1人の……私と同じ〝普通になれない魔法使い〟なんだ。
そうだ。お互いに二大魔法を使って、修行をすればいいんだよ！ 早く魔力のコントールもできるようになりたいし、あの子と一緒なら上手くいく気がする。
いつもの私なら「もう話しかけるのは辞めよう」って思ってた。でも今はまた話したい。これからずっと話せないなんて絶対に嫌だ。
「適性検査、お疲れ様でした。それでは先頭から教師について行き、それぞれの寮へ向かって下さい」
いつの間にか、全員の適性検査は終わっていたらしい。輝や陽太と喋っていたお陰か、自分の後ろに人が増えていたことにすら気づかなかった。
副学園長の声が体育館に響くと、先頭から順に列が動いてく。段々と動く人の流れに従って、私も少しずつ足を進めて行った。
前にいるこの2人のお陰か、さっきまで溢れかけていた不快感はとても落ち着いている。周りに潰されそうな感覚も、少し軽くなったよう。おかげで道行く景色に目を向けて、純粋に寮までの道のりを楽しめそうな気がした。
