✤ 第2話(後編)：初めて出逢った同級生
私、大丈夫だったかな。お礼とか言葉遣いとかちゃんと出来てたかめっちゃ不安。でも、こんなのドラマでしか見たこと無いから、ちょっとだけワクワクしちゃった。こういうお店の人とのおしゃべりって現実で存在するんだなぁ。
って、今はそんなの考えてる場合じゃなかった！
「もぉ〜っ、足の速さだけは3年連続学年1位だったのに〜！」
狸ってこんなに足速いの！？ なんか大人と追いかけっこしてる気分だよ！
すれ違う人数はいつの間にか増え、学生っぽい人もちらほら通り過ぎる。長期休みは殆ど全員が家に帰るみたいだから、制服を着てる先輩たちが改札を通って学園に来てるんだ。
白と黒に別れた制服は見慣れない。黒いブレザーは結構見たことあるけど、白いブレザーを採用している学校は近所には無かったし。金色の装飾や宝石のブローチも相まってか、東京でいつも見ていた制服とは少し違った雰囲気を感じさせる。
何より違和感があるのは、ブレザーの袖が肘の所から切れてる所だ。杖を振りやすいようにらしいけど、着物の袖みたいで可愛いんだよなぁ。
「はぁ、流石にちょっと、疲れてきたかも……ぐぅ、悔しい〜！！」
あんな明らかに高価そうなものを初っ端から壊したら最悪だ。それに連絡が遅いどころか、連絡ゼロなんてやっちゃったら――
『なのかぁ～～？』
ひぃっ鬼になったママの姿が思い浮かぶ！ このままじゃこれが現実になるよ、そんなの絶対嫌なんだけど！
なんてことを考えている間にも、狸は追いかける私をチラチラ見ながらスマホを咥えている。というか、ずっと口にあるなら強い力で噛んでる訳で、つまり口の強さは……。
「終わった。私のスマホ、天に召されるかもしれない」
私は静かに絶望し、狸が曲がった角へ足を踏み出した。その先に何があるかだなんて1ミリも考えずに。
「ぶふゥッ！」
「うわ！？」
そんな馬鹿げた考えを頭の中で繰り返しながら走っていたせいか、私は激しく何かにぶつかった。その先には、どうやら誰かが居たらしい。
私が「いたた」と言いながら頭を上げると、目の前にはピンクベージュの髪の毛。ベレー帽に仕舞われているハーフアップにされた髪は、彼女の動きに合わせて肩の長さにフワフワと動く。
「っごめんなさい！ ちゃんと前見てなくて！」
「いえ、大丈夫です。ですが転ぶの危ないので、今後はしっかり前を見て歩いた方がいいですよ」
「は、はい。すみませんでした……」
大人の様な口調で話されて、一瞬びっくりした。しかし彼女が振り返った瞬間、その思考が一気に吹き飛ぶ。彼女はとても可愛くて、綺麗な顔立ちをしていたのだ。
身長は私より少し高いくらい。髪の毛先はウェーブがかかっていて、肌も雪みたいにキラキラして見える。瞳は夕焼けみたいな薄いピンク色で。
「きれ～」
「きれ？」
「あーっごめんなさい、何でもないです！」
慌ててごまかして、ふと視線を下に向ける。すると彼女の手元に私と同じバッグが見えた。口調から先輩かと思ったけど、荷物と服装的には私と同じ新入生かもしれな……ん？
待って。その紫色のスマホケース、もしかして――
「あった、私のスマホ！」
「このスマホ、あなたの物だったんですか？」
「そうなんです！ あぁ良かった、流石に天に召されちゃったのかと〜」
「て、天に？」
彼女は、その可愛い顔を一変させて「何言ってるんだ？」とでも言いたげに眉間にしわを寄せた。
確かに変なことを言った気がするけど、その顔はちょっと心外だ。だって、狸が咥えてるせいで画面にヒビとか入るかもだったもん。
「この狸が私にぶつかってスマホを落としてたので、駅員さんに預けようと思ってました。先に持ち主が見つかって良かったです。どうぞ」
「ありがとうございます！ うぅっ、本当に助かりました！」
「お礼を言われるようなことは……」
彼女はそう言いながら、そっとスマホを差し出した。その言葉使いには、どこか私を遠巻きにするような雰囲気を感じる。けれど、初めて会った人に対してなら当たり前の反応だ。
むしろおかしいのは私の方。初対面でこんなにテンション上がってるなんて。普段ならもう少しお淑やかにしてるはずだし、そもそもここまで素で話せてるのが珍しい。家族でもないのに、こんな風に話してたら嫌われるかもしれないのに。
どうしてだろう。焦って走ったせいで疲れてるから？
「それにしてもこの狸め〜……もう、これからは人の物を勝手に盗んだらダメなんだからね！ 今日は私のランニングに付き合ってくれたってことで、特別に写真10枚で許してあげる！」
「キュゥーン」
「やっぱり、実は君ってすごく可愛い。ねぇ、お姉ちゃんたちに君の写真ってけ見せても良いかな？」
「キュッ♪」
私の言葉に、狸はすごく小さな音で鳴きながら頷いたた,……ように見える。言葉は通じてないだろうけど、都会っぽい駅中で動物園気分になれるのは楽しい。
狸と私が喋っている様子を眺めていた彼女は、数回瞬きをした後に再び口を開いた。
「頷いてるみたいですね。魔生動物が言葉を理解してるのかは分かりませんが」
「ませいどうぶつ？」
「私たちのように、魔力を持った動物のことですよ。と言っても魔法は使えなくて、代わりにその地の魔力で特別な進化を遂げたんです。毛色も光魔法の固有色っぽいので、おそらくそうかなと……この色の狸を初めて見たので、確証は無いですが」
「へぇ〜。そうなの狸？」
彼女へ静かに抱っこされる狸は、その様子だけならとても可愛らしい。頭をポンポンと撫でてみると、少し嬉しそうに鳴いていた。今がシャッターチャンスだと思い、すかさず取り返したスマホに視線を向けた。そう、忘れていたけど咥えられていた所を拭いたりしないとだ。
そう思って画面をじっと睨んだものの、よく見るとそこには汚れがない。ピカピカで、普通に新品みたいだった。
「狸って唾液とか出ないんだっけ」
「いやいや、普通に私が拭いたんですよ」
「えっそーなの！？ 色々ありがとうございます、だから綺麗だったんだ」
なるほど、だからか。私はお礼を言いつつ取り戻したスマホを握り、狸をパシャパシャと写真に撮る。その写真を彼女にも見せたんだけど、そこで彼女まで写り込んで居る画像が何枚かあることに気がついた。
勝手に撮ってしまったので、慌てて「ごめんなさい、これは消しときます」と謝罪したものの、彼女からは「別に良いですよ、わざとじゃないしそのままでも」と普通にスルーをされてしまった。そんなことより次の写真も見てみたい……なんて言いながら。
目をキラキラさせる彼女に気を取られたうちに、彼女の腕の中に居た狸はピョンと飛んで地面へ落ちる。華麗な着地を遂げたのを2人で見守ると、狸は数秒目を合わせてからあっという間に走り去ってしまった。
「行ってしまいましたね」
「またね狸〜！」
そこまで呟いたところで、私はふと気付いた。狸が居なくなってしまったら、私とこの子は1対1だ。
あぁどうしよう、次は何を声にすれば良い？ 話題、何か喋る話題を。
「あぁ〜、天使みたいな人にスマホを拾ってもらえて、得した気分だなぁ〜」
「天使？」
「そう、天に召されたスマホを見つけてくれたから天使……」
あ、まずい。これ完全に言葉のチョイスをミスった。こんなこと言われたって、相手からしたら絶対気持ち悪いだけなのに。
初めて同い年の魔法使いと会えたからなのか、テンションが上がりながら焦ってるせいか。いつもの言葉の代わりに出るのは、家族と話すときの言葉ばかり。
嫌われたくない。そう思いながら慌てて繕っていると、彼女は驚いたような声色で呟いた。
「……あの……私が誰だか、知らないんですか？」
彼女は眉を下げながら少し目を開いた。視線が交わって、ピンク色の綺麗な瞳と私の目が重なった。
「ごめんなさい。私ずっと人間世界に居たし、魔法使いが御先祖様に居ないらしくて。魔法世界にも、正直ほぼ知らない人しか居ないと言うか」
知ってるのは監理局の大人が2、3人ぐらい。学生と言うなら、本当に誰も知らない。知らない土地に1人で引っ越しをして来たような気分なのだ。
私がそう返すと彼女は「そうだったんですね、だから」と小さく呟いた。その質問の理由が分からなくて思わず首を傾げていると、彼女は申し訳なさそうに頭を下げる。
「不躾なことを聞いてしまってごめんなさい」
「いやいや、気にしないで下さい！ と言うか、君って私と同級生だよね？」
「貴女も新入生なら、そうですね」
私の予想通りだった！
つい顔の力が緩むのが分かる。口から「わぁ～！」と言葉を漏らしながらあちらを見ると、彼女はどこか眩しそうに軽く顔を歪ませた。
それなのに、私はさっきの過ちを学ばずただ嬉しさに浸っている。だって今、私は人生で初めて同い年の魔法使いとお話しているんだから。そうだ、このまま一緒に学園へ行くことだって――
「……」
いや、ダメだ。
忘れてた、自分が普通の魔法使いじゃないってこと。
学園に行ったら適性検査で〝聖女〟だって分かっちゃう。そうしたら、きっとこの子も。
それならせめて、今だけは私を〝普通の魔法使いな同級生〟って思って欲しい。とりあえず自己紹介をしよう。学園に行ったら、もうこんな風に自然体では話せないかもしれないから。
「あの、私の名前は春風菜乃花。君の名前は？」
「それは……あの、」
彼女は一瞬だけ迷ったように口を開きかけた。
だけも、口を開くその直後。
「おーい、そろそろ行こう！」
「あ、うん。ごめんなさい、私もう行かないと」
遠くから聞こえた声は、彼女と同じ髪の色。もしかしたら家族だろうか。もう少しお話したかったけど、呼ばれているなら引き止められない。
って、結局名前を聞いてないじゃん！
学園に行く前に会えたんだから、せっかくなら名前聞いておきたい。いやいや、でも呼ばれてるんだから、私が引き止めたら迷惑かもしれないし〜！
なんてぐるぐると考えていると、その間に彼女は背を向けて歩き出そうとし始めた。焦った私は、とうとう先に声が飛び出る。
「待って！」
やってしまった。なんて思っても、出てきた声は取り消せない。彼女は歩き始める足をピタリと止めて、私の方へ体をクルリと向き直してくれた。仕方がない、今は一番言いたい内容を伝えるんだ。
「学園で会ったとき、また君に話しかけても良いかな！」
彼女は目を伏せたまま口を開きかけ、ただ息を詰まらせる。質問をしてからのほんの数秒間が、なぜか私には長く感じた。
「申し訳ないけれど、学園で私に話しかけるのは……辞めてください」
「えっ、どうして？」
「……私と関わったら……貴女が、不幸になると思うから」
沈黙のあと、彼女は静かに告げる。そして「では」と言って背中を向けると、今度こそ相手の方へスタスタと歩いて行ってしまった。
「これは、失敗した？」
結局名前も聞けなかった。それに話しかけないでって言われちゃった。やっぱあの子への第一印象が変な人過ぎたのかな。それとも嫌な気持ちにさせたとか！？
調子に乗って、家族と話すノリで喋らなきゃ良かったかも。どうしていつもみたいに演技出来なかったの私〜！
近くのベンチに座りつつ、頭の中でずーっと脳内会議をしていた。けれど私には、何よりも気になったことが1つ。
「どうしてあんな、苦しそうな顔してたんだろう」
話しかけていいか。そう聞いた瞬間、一瞬だけど酷く辛そうな顔をしていた。なんでかは分からない。理由は気になるけど、それを聞くような関係性でもない。
それでも、同じ学園で生活していれば絶対にまた会えるはず。だったらそのときにまた話せばいい。話しかけないでとは言われたけど、ちゃんとお礼もできてないのに恩人をそのままスルーなんて、私には出来ないよ。
「って時間ヤバい！ 遅刻したらホントに終わる！！」
私は彼女を見送ってから、時計が結構進んでいることに今更気がついた。即座にメッセージを開いた後「こっちに着いたよ。今から学園行くからね！」という文章とスタンプを家族に送信する。ついでに、さっき撮った狸の写真も。これで両親に怒られる心配はゼロだろう。
私は初っ端遅刻を回避するために、急いで学園へと足を動かした。
「また、あの子とお話し出来るかな」
憂鬱な気持ちを誤魔化せるような、少しの期待を膨らませながら。
