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10-2 悪代官を追放したが代わりなどいない - プィス -

「自己紹介から始めましょう。あ、私は貴方のことをよく存じていますので必要はありません。私は――」

「家庭教師か」

「はい。私はプィス、前皇帝に仕えた左大臣の孫にあたります。ですがその祖父が政争に敗れて以来、当家は没落してしまいまして……。ですが今はゲオルグ様の支援もあって、王立学問所で勉学に勤しんでおります」

　典雅で仰々しいお辞儀をされた。

　頭を低くしたまま彼は俺を見上げて、そのまま視線を一度も外さない。それにどうも距離が近いような気がしてならん……。

「ではプィス、質問だ。俺がおとなしく授業を受ける人間だと思っているなら、それは間違いだ。俺は俺の意思で学ぶ、教師はいらん」

「はい。ですが従わないようなら、アシュレイ様が不在の間に、貴方の部屋の掃除をするとおっしゃっています。何やら意味深ですね……」

　言葉に血の気が引いていった。

　物欲に捕らわれない食い気ばかりの俺が唯一執着する物が、俺の部屋にはある。

　異界の本だ。兄上はそれを人質にするというのか……。

「これは私からのアドバイスです。あの方はやると言ったらやります」

「ああ、よく知っている……」

　青ざめる俺を見て、彼は書斎のイスを引いて見せた。

　座れと言っているようだ。今は要求に従う他にない。

　天領エリンに本を移すべきだろうか。

　だがそれでは、読書の楽しみが遠のくことにもなる……。

「では始めましょう。ああご安心下さい、代官探しならばゲオルグ様が代わりにやると仰っていました。その間あなたはここで、エリンの領主になったことですし、政治の基礎教養を覚えていただきます」

「ま、待て……。それはいつまでかかる……？」

「今日はここに泊まっていただきます。では始めましょう」

　彼が持っていた分厚い本が書斎机に置かれた。

　見ればそれは司法書だ。面白くもなんともない、完璧に娯楽性が欠如した、俺の趣味の対極に位置する物だ。

「ゲオルグ様と相談しまして。まずは帝国法の、丸暗記をしていただくことにしました。お覚悟を」

「なあ、冗談だろう……？」

「何がですか？　皇帝、あるいはその補佐役になるかもしれない者が、法律を知らないのでは何も始まりませんよ。しっかりと、覚えていただきます」

「無理だっ、俺はこういう本は嫌いだ！！」

　とりつく島もない鋭い目が俺を見ていた。

　恩あるゲオルグ兄上に命じられた使命感がそうさせるのか、そこに鬼教師がいた……。

「まずは国の根幹である憲法からです。ああ、ゲオルグ様には、厳しくしろと命じられましたので、そうさせていただきますからご了承下さい」

「アンタ、怖いぞ……」

　まゆ一つ動かさずに彼はそう言い切った。

　もし逃げようと思えば簡単に逃げられる。鍵だって破壊すればいい。窓から飛び降りるという手もある。

　だが、本棚の全ての本を抱えて、ゲオルグ兄上の追撃を受けながら逃げるのは無理がある……。

　やはり従う他になかった……。

　◆

「ウグッッ？！」

「間違いです。それは７条。ですが条文はちゃんと覚えているので手加減しておきました」

　彼が出した設問を間違えると、竹の定規が風を切って俺の手のひらを叩きつけた。

　嘘だ。手加減なんてどこにもないぞ……。

「すみません。ゲオルグ様にこうしろと命じられておりまして……フフフ」

「その割に、俺からはアンタがとても楽しんでいるように見えるのだが……？」

「愛する弟の為に、心を鬼にするあの方になりきっているだけです」

「なおさらたち悪いぞアンタ！？　痛ッッ！」

「私語はほどほどに。集中して下さい」

「恨むぞ、兄上……」

　プィスとその後ろにいる兄上が怖いのでやむなく従った。

　どんなに強くなろうとも、怖いものは怖いのだ。俺は兄上の弟なのだからな……。

　おとなしく勉強に集中すると、プィスは態度を軟化させて、熱心に勉強を教えていってくれた。

　◇

　◆

　◇

　◆

　◇

「少し休憩にしましょう。がんばりましたね、アシュレイ様」

「ああ……」

　俺は爺がいかにやさしい人であるかを知った……。

　最近の爺は古巣に戻ったっきり、なかなか俺の前にも顔を出さなくなっていた。プィスを前にすると、爺が恋しい……。

「しかし……そこまで大切にしている物が部屋にあるのですね。いえ、ゲオルグ様には、物欲のない方だと聞いていたので……」

「俺は本が好きなのだ。その中でも異界の本を蒐集(しゅうしゅう)していてな。どれも世に二つもない物だ、誰にも奪われたくない……」

　プィスが返事を返さなくなった。

　この短時間に、すっかり俺はプィスに対する恐怖心に染まってしまったので、気分を害したのかと顔を直視するのも怖かった。

「もっと詳しく教えて下さい。それはもしかして、こんな文字が出てくる本ですか……？」

　ところが驚いた。彼のペンが暗記用の紙の上を滑り、俺の知る［ひらがな］と呼ばれる文字を刻んだ。

　それが恐怖心すら忘れさせて、プィスの顔を見上げさせた。すると彼もまた興奮していた。

「そうだ。アンタ、ひらがなを知っているんだな」

「ええ。その本、どれくらい持っていますか？」

「大きな本棚二つ分だ。しかしひらがなを読める人間が、俺の他にいるとは思わなかったな」

「そんなに！　ならぜひ見せて――あ、いや、なんでもありません。今の私は貴方の教師でした」

　思わぬところで初めての同志を見つけることになった。

　あちらの世界にも詳しいジラントをのぞけば、彼が初めてだ。

「プィス先生、俺の部屋に来ないか？」

「それは……あ、ありがたい申し出ですが、ゲオルグ様に貴方を頼まれた手前、それは……」

「アンタになら貸したっていいぞ」

「本当ですか！？」

「息抜きにちょっと見に行かないか？　その後でも授業はできるではないか。このままここに缶詰なら、息抜きの本が必要だな？」

「それは一理ありますね……。幸い貴方は優秀な生徒です。少しくらいならのいいのかもしれません」

「では行こう。俺の部屋に」

　厳しくて付き合いづらいやつだと思っていたが、プィス先生は趣味のいい男だった。

　彼と蔵書の説明をしながら、俺は己の部屋へと戻っていった。