【ネット小説大賞受賞・コミカライズ企画進行中】皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

灰と狼の円舞曲 帝国の闇を払えと奇書が言う

9-5 昨日の風 - 獣の枷 -

「無理だヒャン……我々はゆるいヒャン……」

「そうなのか。しかし獣人とは面白い種族だな。それで、帝都に連れて来られた後はどうなった？」

　組織について知りたいが、そこから直接入ると不必要に警戒されるだろう。

　たまたま出会った相手が悪党を地に屠って回る怪物だとは、誰だって知りたくもないだろうからな。

「どれー、オークション？　に出るはずだったキャン。でも、私だけその前に売り手が決まったヒャン……仲間たちとは、それっきりだヒャン……」

「そうか、それは心配だな……」

「なんで私だけ、こうなったヒャン……」

「それは俺にもわかる。アンタは綺麗だ」

「ゲフッッ！？　ケホッケホッ、ァゥゥー……。いきなりとんでもないことっ、言うなヒャン！　殺す気かヒャン！」

「そうか？　その白い毛並みは、美しいとしか言いようがない。それに狼は俺たち人間にとって特別な存在だからな、白狼であるアンタに惹かれるのは当然だ。……おい、なぜテーブルの下に隠れる」

　また余計なことを言っていたのだろうか。

　何が悪かったのやら、白狼のヤシュはテーブルの下でモジモジと丸くなってしまった。

「シンザは、もしかして獣人が大好きな、特殊なヒューマンだヒャン……？」

「俺はアンタの姿形を誉めただけだ。そしてこの帝国で、アンタみたいなのが迫害されているのを目にして、どうにかしたくなっただけだ」

「ど、どうにかされちゃうのかヒャン……キャウゥゥン、そんなの恥ずかしいヒャン……」

「なぜ恥じらう……。とにかく組織の詳細を――組織の名はわかるか？」

　なんとなく、口を割らせる鍵は飯だと思い、フォークに突き刺した厚切りハムを彼女に差し出した。

　正解かもしれんな。それをヤシュは大喜びで一気食いした。

「んぐんぐ……昨日の風。そう言ってた気がするキャン、ああっお肉美味しいキャン！」

　テーブルの下に隠れているより、飯を食っていた方が良いと気付いたようで、ヤシュは席に戻ってくれた。

「本当にすまなかった。そいつらは帝国の恥だ」

「そんなことないキャン！　シンザは変だけど、超いいヤツだキャン！　その気になりかけたくらいだヒャン……♪」

「お、どうやら追加が来たようだ」

「まだあるのかキャン！？　シンザは神だキャンッ！！」

「いいからフードを着ろ、でなきゃ女将さんが入れん。……女将さん、すまんが少し待ってくれ」

　ところがこれが獣人の身体能力か。

　跳ねるボールのようにヤシュは部屋を飛び回り、またたく間にフードローブを着込んでいた。

「どうぞお待たせしましたヒャン！　ご飯ご飯！」

「あっはっはっ、あら元気だね！　ほーらっ、本日のメインディッシュ――って、ずいぶん平らげたねあんたたち……」

　女将さんが丸鳥のグリルをテーブルに並べてくれた。

　まあ要するに丸焼きだな。肉の塊にヤシュの目の色が変わっていた。

「大丈夫だ、デザートにいい感じだ」

「まだまだ入るキャン！　はぁぁ……こんなの二人占めとか、背徳感すらあるヒャン……」

「しかし早いな……」

「そりゃ注文される前から焼いてたからね。それじゃごゆっくり」

　昼前から羽振りのいい客がきてくれて嬉しいと、女将さんがご機嫌で去っていった。

　使った分の金はまた稼げばいい。シグルーンがスッカラカンになるまで人に奢る気持ちが今ではよくわかる。

「はぐはぐ、幸せキャン♪」

「食っているところ悪いが話の続きがしたい。アンタどの辺りに閉じ込められていたのかわかるか？」

「ごめん、それは全然わからないキャン。帝都は広すぎて、どこがどこだか、田舎者にはわからないヒャン……あっ、シンザもこれ食べるキャン！」

「まあここで生まれた俺でも迷うくらいだからな。悪いな、いただこう」

　いつの間に身から取り外したのか、シュリアに大きな手羽元を貰ってしまった。

　ソイツにかじり付きながら俺は話を進める。

　おお、これは美味い。あの女将さん、宮殿の料理人にだってなれるのではないだろうか。

「オークションが３日後ということは、その期日までは、同じ場所にさらわれた者が監禁されているということだ。売られて散り散りになる前に助けたい」

「ぇ……。助け、る……？　えっ、えええぇぇっっ！？」

　助けるならヤシュだけでは不足だ。彼女の仲間も全て取り返す。

　人さらいから商品を奪い取り、経営を破綻させてやる。

　邪竜の書に『獣人を守り、原因を排除しろ』と言われなくとも、最初から俺はこの行動に出たはずだ。

「さっきのチンピラどもを捕まえておけばよかったな。そうだ、もう一つ質問だ。ヤシュよ、ああいった人さらいは――死に値すると思うか？」

「え……えっ、えっ……それって……」

「殺したいほど憎んでいるか、と聞いている」

「ぇ、ぇぇぇぇ……。そんな、殺すだなんて……そんなの……」

「そうか、すまなかった。助けるのは本気だが、今のはたとえ話だ」

「はぁぁっ、ビックリしたキャン……。確かに憎いけど、殺すほど――あ、これ、コルリハの葉に似て……あ……」

　その時、クシャリとつぶれていたヤシュの耳がピンと立った。

　さらに目尻と口元がつり上がり、喉元から狼の低いうなり声が漏れ出した。

　これはどうしたことか。あれだけ穏やかだったヤシュがなんの前触れもなく、荒々しい本物の狼へと豹変していたのだった。

「ヤシュ、どうした……？」

「――撤回だ」

　その冷たく低い声には、嵐のような怒りが秘められていた。

「ああそうさ……殺したいほど憎んでるにッ決まってるだろッッ！！　あいつらには仲間が何百人もさらわれてる！！　時をさかのぼれば、何千人、何万人、数え切れないほどの同胞がだッッ！！」

　そこにいたのは怒り狂う狼だった。

　獰猛で、言葉は通じるが道理の通じぬ、激しい感情を持った獣がいた。

「それだけの仲間を破滅に追いやったやつらをッ、死以外の何で裁く！！　ぶっ殺すに決まってるだろがッッ！！」

「そうか。ぶっ殺せばいいんだな？」

「ああっ、ぶっ殺すッッ！！」

「わかった、ぶっ殺しておく。その言葉を聞けただけでも有意義だった」

　すると今度はどうしたことだろうか。

　またヤシュが様変わりしていた。耳がクシャリとへたり込んで、さっきまでの穏やかなヤシュに戻っていってしまった。

　怒り狂う白狼の姿が、まるで神話の断片となって俺には輝いて見えていたというのに。

「キャゥンッ！？　と、ととと、とんでもないこと、口走ったキャン！」

「アンタ、もしかして多重人格か何かか？」

「違うキャンッ！　こ、これ……コルリハの葉のせいだヒャン……これ、これ食べると、獣人は、神様の架した枷から、解き放たれるキャン……」

　丸鳥のグリルから、ヤシュが針葉樹の葉をつまみ上げた。

　そのコルリハが香草として丸鳥のグリルに使われていたせいで、こうなってしまったと言いたいらしい。

「神様か」

「そうだヒャン……。私たちは温厚な種族として生み出されたヒャン。だけどあまりに穏やか過ぎて、他の種族と競い合うのに全然向いてなくて……騙されたり、捕まるヒャン……」

「それだけ優れた肉体を持ちながら、アンタたちが南方に引きこもってる理由がやっとわかったな。さて、しばらくここで待っていてくれ。アンタから貰った情報を元に、少し調べてくる」

「ぶ……ぶっ殺すのかヒャン……？」

　ニヤリと美しい白狼の少女に向けて笑った。

　それからテーブルから立ち上がり、手羽先を外して口にくわえ、スコップを背負う。

「ああ、アンタがそう言ったんだ。俺は悪党に情け容赦をかけようとは思わん。時が経てば改心するとも思わん。悪党はいつまで経っても悪党だ。これ以上、他の者に害を及ぼす前に、俺は皇帝に代わってやつらを――ぶっ殺す」

　俺の歪んだ本性を見せると、少女は驚いた目で俺を見つめて、それからコルリハの葉をグリルから遠ざけるのだった。

　獣人。彼女たちは清く正しい。人間よりずっとよくできた種族だ。

「もしかして、私とんでもない人に、拾われたヒャン……？　でも、そこまで私たちのこと、思ってくれるなんて……怖いけど、少し嬉しいキャン……」

　さて信用できる相手は限られている。

　堅物のゲオルグ兄上は最後の手段として、やはり頼るなら――黒角のシグルーンか。

　彼女がどこまで協力してくれるかはわからんが、それでも俺よりずっと裏の世界に詳しいだろう。

　まずはシグルーンから掘り進めて、芋に繋がる根を探すことにしよう。