【ネット小説大賞受賞・コミカライズ企画進行中】皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

灰と狼の円舞曲 帝国の闇を払えと奇書が言う

9-3 カツサンドとの等価交換

　父上と和解したその翌日、俺は街の安宿で身を起こした。

　昨晩は賑やかだったが、起きてロビーに下りた頃には客どころか受付すらいない。

　前払い制のそこを出て、まずはいつものカフェに向かった。

　ここからだと少しばかし遠いが、朝はあそこのパンが無性に食いたくなる。

　ちなみに今日の目標は帝都巡りだ。

　中途半端に進んだこれをまず終わらせて、体力(ＶＩＴ)という報酬を受け取る。

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- 探索 -

　【帝都をもう１０周しろ】7 /10週達成

　・達成報酬　ＶＩＴ＋１００

『今回は何を食うのだ？　そなたは試練を道楽に変える天才だな……』

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　正義を果たすには、どれだけ力があっても足りないからな。

　極限を超えた体力があれば、父上が崩御した後の国外逃亡もそれだけ容易となるだろう。

「あらっ、あんたアシュレイじゃないかっ！　もう最近ごぶさただったじゃないの！　あたしゃ、このまま来てくれなくなるんじゃないかって、ションボリしかけてたところだよ！」

「ないな。オバさんのケバブサンドは俺の命だ。食えなくなったら飢え死にしてしまう」

　以前はアシュレイの名で呼ばれてもなんとも思わなかった。

　だが正式に皇帝の子と認知された以上、この先はまずいだろうか……。

　かといって今日からシンザで頼むと言ったところで、オバさんが聞き耳を持つかも怪しいぞ……。

「ああっ今日も二つだね、待ってな！」

「それと追加で今日はカツサンドを一箱くれ。弁当にする」

「あいよっ、少しかかるから待っててねぇ！」

　その後は久々に店のテラスで朝食を食べて、真相を打ち明けるか迷った後に、やはり止めて帝都北に向かった。

　そこから先はまあ、この前とそう変わらん。

　賑やかな赤の大通りから北門にたどり着くと、城壁内周を時計回りに早足で進み出した。

　もちろん走るという選択肢もあったが、バッグ中のカツサンドが無事ではないだろう。よって歩いた。

　そうして歩いてゆくと、ふと思う。かつての俺は帝都とその郊外しか知らなかった。

　けれど今は違う。西はナグルファル、南はアイオン公爵領、北はコリン村までかけずり回って、この帝国の広さと世界を知った。

　世界を知った上で見る帝都の繁栄は、それはもう驚くべきものだった。

　帝都は巨大で、どこよりも豊かで、完璧とまでは言わんが理想的に管理されていた。

　ナグルファルで見たような貧民街もここでは珍しい。

　稼ぎの少ない労働者は防壁の外側や、宿屋を拠点にすることが多いからだ。

　帝都の内部で暮らせるということは、ただそれだけで豊かさの証拠でもあった。

「……腹が減ったな」

　北門から出発して約二時間が経った。

　最近はどうも腹が減る。そこでカツサンドを昼飯にするのを諦めて、二度目の朝飯にすることにした。

　ちょうどその辺りにはよく管理された用水路がある。

　町外れなのもあって静かで、石造りの水路がもたらす風情もあっていい場所だったので、人目に付かないところでカツサンドをかじった。

　美味い。やはり帝都は豊かだ。

　肉をパン粉で一度揚げたものを、わざわざパンに挟んで売るなど、外の世界ではなかなかあるものではない。

　冒険者を始めてより、食べたいと思った物を好き放題食える。

　帝都に生まれてよかったと、天の牢獄に閉じ込められている神様に感謝した。

「ああ、美味い。美味いな、美味い、カツサンドが美味い」

「――！」

　ところでだ。さっきから俺は見られていた。

　俺が幸せと共にカツサンドをかじっていると、物陰からフードローブをかぶった小柄なやつが俺をずっと見つめていた。

　追い剥ぎではなさそうだ。

　かといって物乞いといった感じもしない。やつらは物乞いギルドを作って、縄張り争いをする。実際の事情はわからんが変な連中だ。

「ゴクリ……」

　考える間でもないが、向こうは腹が減っているようだ。

　どうやらすっかり我を忘れているようで、そいつはついにフラフラとこっちに歩いてきた。

　それから俺の目の前に立って、羨ましそうに食事の一部始終を見つめる。

　カツサンドを鳥に見立てて上下左右に飛ばしてみれば、フードローブの彼もつられて首と目を動かした。

「今日の朝食はケバブサンドだった。それも二つだ」

「……ッッ！？」

「つまりこれは朝飯の二度食いになる。しかもここで全部食う予定だ」

「二度、食い……美味しそうだ、キャン……」

「ああ、しかもこの後もファストフードを食い散らす予定だ。揚げ芋に唐揚げ、ブドウの乾果もつまむ」

　ジュルルと、よだれをすする音が聞こえた。

　モグリの物乞いかとも疑ったが、どうもそれも違っていそうだ。正体不明の彼――いや声色からすると彼女に、少なからぬ興味を覚えた。

「しかし不思議な訛りだな。もしかして外国人か？」

「そ……そうだキャン……。一応、外からきたキャン……」

「わかった。なら面白い話を聞かせてくれたら、このカツサンドを一つやる。ほら、先払いだ、食え」

「ぁ……い、いただきます！　んぐっ……。ハグハグハグッ……。お、おいひ……おいひぃキャン……おいひ……っ」

　わかっちゃいたが、ソイツは完璧に飢えていた。

　喉を詰まらせないか心配になるほどのペースで、もう全部胃袋に入れてしまった。

「よし食ったな。話をしてくれ、何でもいい」

「あ、はい……少し、考えますキャン」

　頭に栄養が行くまで少しかかるだろう。

　新しいカツサンドに手を付けるのもどうかと思い、水路でも眺めて気長に待った。

「まだか？」

「ぁ、ぅ、ぁ……」

「なんだっていい。俺は帝国の外に出たことがなくてな、些細なことでもいいのだ」

「ごめん、いざ話すとなると、いいのが思い付かなくて……。カツサンド、って言うんですね、これ。ああ、美味しかった……」

「腹が減ってればなんだって美味いだろう。もっと食べたいなら話をしてくれ」

「ああ、なんて良い人……」

「それはどうかな。誰にだって裏の顔があるぞ」

　施しに感謝しているようだ。だからこそつまらない話では困る、とでもコイツは考えているだろうか。

　やがてようやく頭に血が通い出したのか、フードローブの少女は真っ直ぐにこちらを見た。

「面白い話、全然浮かばない……。でも、面白いことなら、ありましたキャン」

「それは具体的にどういう意味――おお……」

　彼女がフードローブを下ろすと、全く俺が予想していないものがそこに現れた。

　良い判断だ。カツサンド一枚でこれなら破格も破格だ。

「は、恥ずかしいヒャン……こ、こんななりで、すみません……キャン……」

　それは帝国では珍しい、獣人と呼ばれる種族だった。

　それも白い毛皮を持った狼に似た女性だ。それが耳をくしゃりとつぶして、俺を上目づかいで見ていた。