【ネット小説大賞受賞・コミカライズ企画進行中】皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

或る皇帝家の父と子

8-8 もう一度エリンの地へ - 窮状と塩 -

　翌日、俺はシグルーンと別れて帝都に戻ることにした。

　何せシグルーンはあの後、宵どきに目を覚まして追い酒だのなんだのと、訳の分からん酔っぱらいの屁理屈をこねくり回したからな……。

　よってこちらのギルドで仕事を受けていなかったので、宿を出たところで別れることになった。

　下手に情を寄せて付き合うと、とんでもなくハードな仕事を手伝わされるのがオチだ。

「この薄情者ぉぉ～っ！　それが一晩同じ部屋で、夜をしっぽり楽しんだ相手にすることかーっ！」

「ああ、酒臭い上にイビキをかくやつと、同じ部屋で寝るのは愚かだった。ではまたな、シグルーン」

「待て！　……少し路銀を貸してくれ、ちゃんと返すから頼む」

「わかった。やるとは言わん、これは貸しだ」

　これだけの武勇があるというのに、子供みたいなところがある女だ。

　路銀が足りないなら俺についてこないで、すぐ帝都に戻って仕事の報告を済ませれば良かっただろうに。

　見るに見かねて金を渡して、馴れ合う前に背を向けた。

「待て、シンザ。これは利子だ」

　逃げるのが遅かったようだ。俺は唐突にもパワフルに背中を抱き締められて、首の後ろに生温かい接吻(せっぷん)まで受けた。

　宿の前でやられると恥ずかしいなんてものではない。

　大げさなため息を気質の違い過ぎる彼女に見せてから、俺は海運都市ナグルファルを立ち去った。

　◆

　◇

　◆

　◇

　◆

　ナグルファルでは塩を買った。

　スコップと塩袋を背負って、俺は馬車駅から帝都へと進んだ。

　ところがそこから先が我ながら妙なのだ。

　最初はまっすぐ帰るつもりでいた。帝都へと続く広野をぼんやりと眺めて、世界の広さを再確認するつもりだった。

　それに帝都までの馬車代をもう払ってしまっている。

　なのに俺はナグルファルの東、エリンの地にやってくると気まぐれを起こしていた。

　◆

　◇

　◆

「あっ……あなたは！　お父さんお父さんっ、シンザさんがきたよ！　お父さん！」

　立ち寄ったのは一昨日保護した子供たちの住む村だ。

　発展した街道周辺からこの前の森を目指して北に抜けて、途中から横道にそれた先にこの大きな村はある。

　顔を出すとすぐに俺はご厄介になった家へと再び招かれて、植物のツルで作った冷たいお茶をもらった。

　代わりにこちらは塩袋をテーブルに置いて気持ちを返した。

「あ、あの、これは……？」

「実は頼みがあってな、代価のようなものだ。これだけあれば当面は困らんだろう」

　俺には商売人の才能はないな。

　帝都で売るつもりの塩を人にくれてやりたくなって、何も考えずに実行していた。

「いただけません。あなたは娘たちを救ってくれた恩人です、何もいりません！」

「だけどあなた、これだけあればしばらくは……。あの、頼みというのは？」

　奥さんの方は控えめに欲しがった。

　ナグルファルに近いとはいえ、輸送コストはタダではない。女の子二人を抱える家庭には貰って困ることのない寄贈品だ。塩は腐らんしな。

「少し話を聞かせてくれ。頼む、きっとアンタたちが適任だ」

「あなた」

「ああ……それなら喜んで協力させて下さい。しかし塩は――」

「その話はもういい。ある別の地域の文化ではな、人助けをするならば徹底的にやれと言うそうだ。自分が救った子供たちに、幸せになってもらいたいと思って何が悪い。貰ってくれ」

　不幸になられては後味悪い。なら塩くらいくれてやる。ただそれだけの話だ。

　ところだがな、ふいに二人は俺を拝みだした……。

「な、なぜ祈る……」

「そのお心があまりに尊いからです……。なんて立派な方なんだ……」

「お恥ずかしながら、私たちあまり豊かとは言えなくて、だからあの日は娘たちに危険な採集を……。今では後悔しています……」

　この一家もカチュアのように信心深いのだろうか。

　祈りはやたらと長く、さすがの俺もどうすればいいのやら困り果てた。

『クククッ……』

　ジラントに笑われたような気がして、テーブルの下で邪竜の書を開く。

　するとジラントの魂を宿す文字が俺をあざ笑っていた。

『そなたのそういうところを、我は好ましく思っておるぞ。汚れなき良心に神々しさすら抱くほどだ、ククク……。して、何をしに来たのだ、第七皇子アシュレイよ？』

　誰かに見られたら非常に困る人名が現れて、俺はすぐに書を閉じて懐にしまった。

　その音が夫妻の意識を現実に戻したようだ。ならばこちらも目的を果たすことにしよう。

「俺が聞きたいのはアンタたちと、ここ一帯の生活状況だ。いや抽象的過ぎるか。そうだな、何か最近困っていることはないか？」

　こちらがそう聞くと、またなぜか軽く祈られた。

「最近というとやっぱり、水涸れでしょうか……」

「そうだな。シンザさん、ここはまだいいのですが、隣村より東側で深刻な水涸れが進んでいます。そのせいで、川の取水権をかけてこの前も、乱闘が起きたと聞いています」

　取水権か。そのいさかいがマフィアの類を生み出すと、図書館の政治書に書いてあった。

　一度乱れた秩序を取り戻すために、その地域が自ら暴力的な組織を生み出すのだと。

「それも皇帝の天領エリンでのことなのか？」

「はい。水涸れのせいで税金を払えなくなって、子供を奪われる者もいます……」

「あの……あとは街道の方で、追い剥ぎが出ているとも聞きました……。そうよね、あなた？」

　皇帝の領地に住む者だとしても、税の取り立ては情け容赦ないそうだ。

　それに追い剥ぎか。俺からすれば格好の獲物だった。断罪するべき悪を地に屠れば、俺は力を得ることができる。

「参考になった。ああ、最後にもう１つだ。今の代官に満足しているか？」

「えっ……」

「大丈夫だ、ここだけの話だ。外には漏らさん」

　そればかりはただの農民には答えにくい話だ。

　それでも俺への恩義を感じてか、旦那さんの方が決断してくれた。

「その、実は皆、執政官様には、大きな不満を抱えています……。ヒャマールという商人をご存じでしょうか」

「ああ、よく知っている。皇后様に偽の黄金を献上した、目利きもできんとんだマヌケ商人だ」

　まさかこの地でその名前を聞くとは思わなかった。

　政商ヒャマールはモラク叔父上と結託して、帝都からナグルファルへの交易路独占を狙っているのだから、ここで名が出てきて当然だったのかもしれん。

「はい……たちの悪い大商人です。執政官様はそれと手を組んで、街道の街で法律に基づくものでも何もない、好き放題をしています……。この前も、街に行った村の者が痛めつけられて……」

「そうか。そんなことがあったか」

　それを聞いてさらに俺の心は揺れた。

　俺が父上よりこの天領エリンを受け継げば、彼らを守ることができる。

　何も俺が人生を犠牲にして、ここを直接統治する必要はない。

　代わりのまともな執政官を立ててやれば、少しはこの地もマシになるのかもしれん……。

　だがそれでは問題が一つ残る。

　俺にこの地を与えるようにそそのかした、何者かの目論見通りになってしまうことだ。

　病床にある父上の発想とは思えないのだ。

　誰かがこの地を俺に与えよと、吹き込んだのではないか。

　誰もが皇太子を皇太子として認めぬこの状況で。皇帝が、俺がその気になれば帝都の喉元に刃を突きつけるこの地を、置き土産のようにくれるという。

「それはそうと、そこから先の林は開拓しないのか？」

「あ、はい。そうしたいのは山々なのですが、日々の農作業に手一杯で、なかなか……」

「そうか。なら少し広げてもかまわんか？　拓けば恩賞が出るのだろう？」

「へ……？　あの、それはどういう……」

「いいから俺に任せてくれ。その代わりに、また一晩泊めてくれると嬉しい」

　発掘家として、スコップを開拓に使うのは抵抗があったが、貧しいと聞いて更なる人助けを貫きたくなった。

　そこでこの家の裏に広がる林を、というよりも木を根本から掘り返して、一本一本除去してゆくことにした。これがなかなか面白い作業だった。