【ネット小説大賞受賞・コミカライズ企画進行中】皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

或る皇帝家の父と子

8-4 蝕まれた皇帝と異形の忌み子 - 赤竜宮 -

　気の重い行事を待つのは憂鬱だ。しかし始まってしまえばそれほどでもないものだ。

　夕方前に白竜宮に呼び戻されて、俺はゲオルグのお古に袖を通した。

「銀色のスコップの刺繍が気に入った。これがあるだけで、もうゲオルグのお古ではなく、俺の物になった感じがする」

「良かった、スコップはドゥリンちゃんのアイデアなのよ。それよりがんばってねアシュレイ、あなたなら上手くやれるわ」

「あの、きっと、仲直りできるはずでしゅ！　ドゥリンも応援してましゅ！」

　別に父上とケンカなどしていない。

　しかし細かいことを言い返すとうっとうしいからな、黙った。

　そうするとちょうどそこにノックが鳴り響き、アトミナ姉上の小姓が扉を開くと、そこに爺が現れていた。

「おおアシュレイ様ッ、なんと凛々しいお姿に――あ、いえ、陛下がお呼びでございますぞ」

「爺もそう思うわよね！　カッコイイわよ、アシュレイ♪」

「しゅごく強そうでしゅ！」

　そうか思い出した。あの物語の名前は、シンデレラだ。

　まさに今の俺は魔法のドレスをまとったシンデレラ、といったところなのかな。

「案内してくれ、爺。これ以上気が重くなるのは堪えられん、さっさと済ませたい」

「見た目はキリリとしたのに、変わらず堪え性がないですな。仕方ありません、予定より少し早いですが、アシュレイ様こちらへどうぞ」

　爺の後を追ってアトミナの部屋を出た。

　これから行く場所は皇帝のための特別な区画だ。名前は赤竜宮、ここ白竜宮はその一つ手前に当たる。

　白竜宮は皇帝が選んだ者だけが居住を許される場所、と言えばいいだろうか。

「アシュレイ様、そのスコップはここで」

「わかった。……こんな息苦しい場所で暮らすやつの気が知れん」

「お願いでございますから、今だけは言葉を選んで下され……」

「事実だ。この場所はろくでもない」

　回廊を進み、赤竜宮の扉の前に立った。

　例え皇帝家の人間であっても、この扉の向こうへと自由に入る権利はない。

　皇帝殺しを防ぐために、この国が選んだ苦肉の策がこれだ。

　それは親子の関係を疎遠にするに十分な環境を生み、俺を含むろくでもない息子たちを生み出した。とも言えてしまえるだろう。

「やはり緊張しているのですね……。大丈夫ですよアシュレイ様、何が起ころうとも、相手が例えこの国の皇帝であろうとも、この爺がフォローいたします」

「そうか。ありがとう爺。俺の心の父親は、やはりアンタだ」

「うぐっ、ゲホッゲホッ……！？　およし下さい、アシュレイ様……っ」

　爺は嬉しそうに顔をだらしなくさせるものの、本来の主君に申し訳ないと困り果てた顔色も見せてくれた。

　その姿のおかげで、俺の緊張もいくらか解けた。

　そうこうして赤竜宮に導かれ、謁見の間を通り過ぎた。

　目的地は皇帝の寝所だ。最も警備の厳しい最深部に通され、扉の前で爺が立ち止まった。

　爺は元々ここの小姓だ。我が物顔でこちらに振り返った。

「すみませんがアシュレイ様、爺も同席するように仰せつかっております」

「むしろ爺がいてくれると頼もしい。さあ早く済まそう」

「では、中へどうぞアシュレイ様……。その、お心を強くお持ち下さいませ……」

「そう言われるとかえっておっかないぞ。覚悟ならとうにできている」

　本人が扉のこちら側にいないというのに、爺は丁重にうやうやしく皇帝の寝所を開いた。

　先に入れと手をかざしたので俺もそれに従って、皇帝の枕元に立った。

「ッッ――？！　これは……」

　だが爺が正しかった。すぐさま俺はそこに横たわる存在に目を見開いていた。

　再会に心を奪われたのではない。その男の姿は痛々しくも糸杉のようにやせ細り、頭髪の大半が抜け落ちて、肌が青白く不健康に染まっていた。

　同時に確信もした。父上に乗り移った死神は、もう追い出すことなどできないのだと。

　予想を遙かに上回る、最悪の展開になっていたことに、俺は青ざめ絶句していた。

「陛下……陛下……私でございます。お約束どおり、彼をここに連れて参りました」

　次男ジュリアスの言葉と行動の意味を理解した。

　次期皇帝の座の奪い合いはもう始まっている。イカレた俺の兄弟たちは、今の皇太子を暗殺、あるいは失脚させようと暗躍するだろう。

「ぉぉ……。来て、くれたのか、アシュ、レイ……」

　皇帝が弱々しい声を上げた。ゲオルグ兄上とアトミナと同じ色だった髪が色あせて、全てが白髪に変わっている。

　その姿は余りに痛々しく、だがあれだけ俺を疎んじてきた皇帝が再会の喜びにすがっていた。

「アシュ、レイ……アシュレ、イ……私の……アシュレイ……」

　とてもじゃないが返事なんて返せなかった。

　言葉も、姿も、何もかもが衝撃的で、１７歳の小僧にはこれにどう対処すればいいのかわからない。

　こんな予定はなかった。

　ただ会って、俺は帝都の冒険者シンザに戻る予定だった。なのにもう時間が残されていなかっただなんて……。

「話が違うぞ爺……。こんなに悪化しているなんて、聞いていないぞ……」

「すみません、アシュレイ様。ですが今は私のことなど結構。陛下とお話し下され。陛下、もしお辛いなら、私が代わりに……」

　病床の老人が首を左右に振って、己の元小姓の提案を拒んだ。

　その瞳が再び七男アシュレイに戻り、言葉を発するために病人が空気を肺に吸い込む。

「私を、許してくれ……」

　皇帝が口にしてはいけない言葉だった。

　父上が言うはずのない言葉に、俺はこれが本当に父上なのかと耳を疑った。

　少なくとも俺の知る父上は情に薄く、会話どころか俺と同じ場所に居合わせることすら疎み、ただ国に尽くすばかりの機械のような男だった。

「私が、悪かった……」

「悪い？　許せ？　何をだ」

　唇が勝手に言葉をつむいだ。その言葉は無自覚に強い拒絶を含んでいた。

「アシュレイ様、お願いします、お言葉を、慎重に……！」

　そのことに俺自身が驚いていたが、冷静さを失っていた俺に抑えようもなかった。

　爺が正しい。病に伏せる病人に対する態度ではない。だが無理なものは無理だ。

「私は、お前から……逃げた……ずっと、逃げて……目を、背け……」

「何が逃げていただ！！　父親としてするべきことをっ、全て爺に押し付けて！　アンタは子供に取るべきじゃない態度を取り続けた！　それを、もう死ぬから許せだと！？　許せる訳があるか！！」

「ゥッッ……すま、ない……すまない、アシュレイ……私は、私は……」

　そこにコリン村を救った英雄の姿はなかった。俺はただの、１７歳のただのガキだった。

　柄にもないことを言い放つ自分自身に、俺は戸惑い果てた。

　これは本当の感情だ。本当の父親に、父親の子供として、ただ愛してもらいたかった。

　それが皇帝家の忌み子として、長らく塔に閉じ込められて育った俺の本音だった。