8-2 皇帝に会おうにも服がない
アイオン公爵領から帝都への旅は、思えば久々の兄弟の時間になった。
ゲオルグは相変わらず説教臭かったがな。しかし姉上に限っては、隣に座るドゥリンの存在が大きかった。
そのあまりに豊か過ぎる加護欲を、ありがたいことにかわいい妹分に分散させてくれのだ。
控えめに見て、それはイチャイチャという言葉が似合うほどに華やかだった。
だがそれも仕方あるまい。姉上は長年連れそった夫とついに決別してきたのだから。
「そうそうドゥリン、良かったら私のお側付きになってくれない？」
「は、はへっっ？！ お、おお、お側、とは――えと、その、ごめんなしゃい……。お側付きって、なんでしゅか？」
「悪くない考えだ。ドゥ叔母上への牽制にもなる。手続きは俺の方で処理しておこう」
その道中、少しばかし面白いというか、まあ考えようによってはそうなるべくしてなる話になった。
「私の世話をして欲しいの。もちろん錬金術のお仕事もしてもらうわ。アトミナ皇女直属の宮廷錬金術師、といったところかしら？」
「ひっ、ひぇぇぇぇーーっ！？ め、めめめ、めっそうもないでゅ！ ど、ドゥリンッ、そんな、アトミナお姉さまのお世話なんて、恐れ多くて目ん玉潰れるでゅぅっ！！」
そのとき錬金術師ドゥリンが両目を抱えて、フードをすっぽりをかぶってしまったのを今でも覚えている。
前にも言ったがこの子は姉上の好みだ。姉上は人の二倍も三倍も加護欲が強いので、動物やこの手のタイプに弱いのだ。
「姉上がそうしたいならそうすればいい。ドゥリンが断るとは思えんしな、これで決まりだ」
「ほ、ホタルしゃんっ！？ ドゥリンまだなるって、言ってないでしゅよっ！？」
「姉上と四六時中一緒にいられるぞ。まさか嫌なのか？」
「嫌なわけないでしゅっ！ アトミナお姉さまとずっとご一緒できるなんて、そんなの幸せ過ぎてバチが当たるでしゅ！」
「なら決まりだ。今度頼らせてもらうぞ、宮廷錬金術師よ」
俺もゲオルグもアトミナも、言ってはなんだが皇帝家の人間はどいつもこいつも強引だ。
少しだけドゥリンに同情したが、これが最も正しい選択だった。
「ひょえええっっ！？ ぁぁぁぁ……ドゥリン、よく考えてみたら、皇女様と皇子様と話してるでしゅ……どうしましょホタルしゃん！？ はわっ、ホタルしゃんも皇子様だったでしゅっ、ひ～、はわ～、ひぇ～、たたた、大変なことになってるでしゅぅぅ！？」
「ホタルさんのままでいいぞ。アシュレイという名は落ち着かん」
この後兄上と姉上に、自分の名前だろうと同時ツッコミを受けたのは言うまでもない。
こうやって馬車の中で雑談したり、兄上と肩を並べて御者をしたりするような機会は、この先もうないだろう。
皇帝が崩御すれば俺は帝国を去る。
その時こそ俺の本当の人生が始まると、心の底でずっとそう思っている。
残り少ない兄弟との時間を俺はゲオルグの仏頂面と、華やかなアトミナの笑顔を見つめて、つかの間の旅の間、ただ当たり前の幸せを噛みしめた。
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帝都に到着したのは、アイオン公爵領を出発してより４日後の夕方だった。
翌日すぐに父上と会う段取りが決まり、その日はゆっくりと長旅の疲れを癒すために使った。
ちなみにこれは旅の間に聞いたことだが、姉上は結局、夫との離婚ではなく別居という形を選んだ。
荘園の問題が解決するまで、公爵領には帰る気はないと言い張っていた。
この妥協は疑うまでもなく、向こうに置いてきた夫にまだ未練があるからこそだった。
ドゥリンの方はアトミナのお側付き兼、宮廷錬金術師として、昨晩遅くに正式に皇帝家へと召し抱えられた。
それとだ。わざわざ俺を狙っていたのか、宮殿のだだっ広い回廊をその朝、何気なく散歩していたらあのドゥ・ネイル叔母上の待ち伏せにあった。
「アアタがアトミナをたぶらかしたんでしょ！ アテクシのかわいいアトミナに、なんてヒドいことをするのかしらっ、全く信じられないわ！ アアタみたいな子、産まれて来なければ良かったのよ！ この母親殺し！！」
「皇帝の命令を果たしただけだ。しかしずいぶん不機嫌だな、何か辛いことでもあったか、叔母上？」
「キィィ～～！ ア、アレは……アレはアアタの呪いよっ、呪いなのよっ！ この神に逆らう呪われた子め！ 兄が死んだら、アテクシが、アアタをブッ殺して差し上げますわ！！」
「俺もバカじゃない、その前にここから逃げるさ」
アレとは叔母上の離宮のことを言っているのだろう。
実は帰りに寄り道をして、どうなったのか見物してから戻ってきた。あれは芸術的な傾きようだ。
遠くから眺めるだけでも、湖側に７、８度は建物が傾いていた。
別荘生活などままならんレベルだ。しかしな、あの保養地のオブジェとして見ると、傾いたことで味わいが増したというものだ。
「アアタは皇帝家の疫病神よっ！！ 覚えてなさいよアシュレイッ！！」
「勘弁してくれ」
それでも父上の介入がある。ドゥ叔母上は暴言を吐くだけで、すぐに矛先を引っ込めて去っていった。
さて、邪魔が入ったがそれから散歩の続きをもう一度楽しみ直して、やがて己の部屋に帰ってくると――中でドゥリンが俺を待ち伏せしていた。
「あ、ホタルしゃん。あ、じゃなくて、アシュレイ様でしゅ」
「ホタルでいいと言っただろう」
「でも誰かに聞かれたら、困るでしゅ……」
「大丈夫だ。俺を敬えなんて言うやつはこの宮殿にいない。それよりなんだ？」
思っていたよりもドゥリンは元気だ。
適応能力が高いなと思ったが、どちらかというとアトミナ姉上との生活に、ただ幸せを噛みしめているだけにも見える。
「あのでしゅね、アトミナ皇女殿下がお呼びでしゅ」
「わかった、連れてってくれ。それとも俺が帰り道を案内するか……？」
「はぅ……。ま、迷子になったら、お願いするでしゅ……」
「そうしよう」
父上との会見は今日の夕方からだ。
このタイミングで俺を呼び出すからには、何かそれに繋がる理由があるのだろう。
話がまとまるとスコップ背負った変人は、小さな錬金術師と並んで、普段立ち寄ることのない宮殿の奥を闊歩した。
姉上の部屋は白竜宮という区画にある。この宮殿には皇族のための特別区画が数多く存在していた。
「あの……ホタルしゃん。ここ、ドゥリンちょっと落ち着かないでしゅ……」
「同感だ、俺はもっと素朴な場所がいい。庭は嫌いじゃないがな」
安直な発想だが、白竜宮はやたらと白い。木材も黒檀ばかりだ。
それが高級感を醸し出して、清廉だが庶民的な感性を持つ者の居心地を悪くさせるのだ。
「お姉さま、ホタ――アシュレイ様を呼んできましたでしゅ」
「もうっ、やっと来た！ 早く入らせてっ、こっちは時間が押しているのに、んもうアシュレイったらー！」
姉上の居室に着くとすぐに中へと通された。
部屋と言ったがバカみたいに広いので、実際は家と呼んだ方がむしろ正しい。俺の部屋を１０個そろえてもこの部屋には及ばない。
「朝からなんの騒ぎだ、姉上……」
「アシュレイ！ 今朝起きたら私ハッと気づいたのよ！ あなた正装を持ってないでしょ！」
「だからどうした。皇帝と言えどたかが父親だ。礼服など要らんだろう」
「あのあの……それはドゥリンもぉ、どうかと、思うでしゅ……よ？」
「そうよっ！ ほらっ、わかったら脱いで、アシュレイ！」
ドゥリンに姉上の慈愛が分散していて、少しばかし油断していたかもしれんな……。
姉上は強引だ。皇帝家の人間はみんな強引だ。俺の大切な一張羅に手をかけて、脱がそうとしてきた。
「待て、何をする姉上っ！？ 脱げと言われて、姉の部屋で服など脱げるかっ！」
「変なことしないでしゅよ……？ 寸法、測るだけでしゅ」
「寸法だと？ まさか夕方までに、礼服を一着仕上げるつもりでいるのか……？」
「違うわ。ドゥリン、アレを見せて上げて！」
「はいでしゅ！」
こうしてお節介に逆らうとその分だけ騒ぎも大きくなって、無闇に時間と体力を浪費することになる。
なぜなら姉上は譲らない人だからだ。
そこでやむなく俺は抵抗を止めて、実の姉に服をテキパキと脱がされていった……。
いつまでこの皇女様は、俺を子供扱いするのだろうか……。
「あら、見ないうちにずいぶん……ふふふ♪」
「ふふふ、はいいから早くしてくれ……。ん、それは――」
小柄なドゥリンが軍服を抱えて俺の前に戻ってきた。
頬が妙に紅潮しているのはさておき、その軍服――どこかで見覚えがあった。
「アシュレイは覚えているかしら？ あの子がね、ずっと昔に私によこしたのよ」
「見覚えがあると思ったらそういうことか。これは確か――ゲオルグが士官学校にいた頃の……」
それは、皇族です。と言っているも同然の派手な軍服だ。
赤と金と黒。帝国を象徴する霧の巨人ベルゲルミルと、一角の徽章が胸に縫いつけられている。
「は、はわわっ！？ これっ、ゲオルグ皇子様のお洋服だったでしゅかっ、ひょ、ひょぇーっ！？」
「いつかね、アシュレイが士官学校に入る日がくるって、あの子そう言って私にこれを押し付けたのよ」
兄上が俺のために、こんな物を用意していたのか。
まったくな、この姉弟には参ったものだ。俺をこんなに大切に思ってくれるとはな……。
「ほら、あの子のだから少し大きいけど、丈合わせをすれば十分着れるわ。わかったら大人しくしてなさい」
「ど、ドゥリン、あっちいてましゅ……」
「ダメよ。ほらっ、ここ押さえておいて、ここよここ！」
「は、はうあーっ！？ そ、そんなところ触るでしゅか！？ え……えいやーっ！」
「うぐっ……！？」
否応なくため息が出た。これ以上、何か喋るとかえって長引く。
早く終わってくれと願って、やたらと長い寸法計測を俺は堪え忍んだ。
