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5-7 皇帝の証だと竜が言う - 竜は全てを見ている -

　ふと目を開けば、そこは夢の中だった。

　ここに来るのは久々だ。再び俺はあの南国の楽園で目を覚ましていた。

　ヤシにシダ、あれは図鑑で見たことがある。バナナとマンゴーの実まであった。

　だがこれは夢だ、甘い匂いに惹かれるが、食ったところでホンモノの味がするかも疑わしい。

　ところでいつもの場所とは少しずれているようだった。

　そこで奥の湖に向かって歩いてゆくと、そこにジラントの姿を見つけることになった。

「やっと来たか。全くな、偉大なる我とろくに謁見もせぬとは、困った使徒もいたものだ」

「アンタの使徒になった覚えはないな」

「そうかな。カチュアはそうは思っていないようだぞ」

「やはり見ていたか……。おい、何を、お、おい……」

　背中で語っていた少女がこちらに振り返った。

　蒼く美しい湖を背に、やや幼く小柄だが極めて整った顔を持つ少女が、突っ立っていた俺を強引に座らせる。

　それから俺の膝の上にまたがるのだから、非常に困った。

　まさか俺へのサービスのつもりではないだろうな、ジラントよ。こういうのは要らん……。

「アシュレイ、良くやった」

「アンタに頼まれたわけじゃない、全て好きでやっただけだ」

「うむ、良くやったぞアシュレイ、さすがは我が目をかけた男よ。良いぞ良いぞ、そなたは実に、素晴らしい……」

「そうか。だがなぜくっつく」

「褒美だ」

「要らん、お互い暑苦しいだけだろう」

　今日のジラントはいつになく機嫌がいい。

　村でのゴブリン討伐がそれほどまでにお気に召したのだろうか。あるいは、カチュアが俺を御使いと決め付けて、間接的にジラントを崇(あが)めたせいか。わかるはずもない。

「つまらん照れ隠しはよせ。本当は我を好いているのだろう……？　ほれ、くっつかれて、嬉しかろう、ククク……」

　ああ実を言えばそこそこ嬉しい。

　形はどうあれ俺を誉めてくれているのは伝わってくる。喜ばせ方が、ズレている点をのぞけばな。

「なんと言ったかな、あの――ド田舎村での活躍は、実に素晴らしいものだった。男勝りのカチューシャには最初、我はムッときたが、ククク……夜這いに来たつもりが、男に爆睡されてしまう姿はまさに滑稽であった。全く貴様という男は、本当に、女心を知らんな」

「知った口を。カチュアは自警団団長の姪だ、アレ以外の選択肢など無い」

　それが己の特権だと言わんばかりに、ジラントが俺の首を両手で包み、それから少しずつそれをはい上がらせて頬を抱いた。

　それに逆らわぬ俺の姿がジラントをさらに上機嫌にさせた。

「ゴブリン軍団との攻防、さらにたった一日で村に堀を築くという常人離れした手腕。それもまた素晴らしかったが――やはり我は、あの地下隧道が気に入ったぞ。水を盗み、取り返すという発想が良い。澄んだ水面に、目を輝かす村人の姿もだ」

「そうだな、誇りに思っている。だがジラント、そろそろ離れてくれ……」

　その気は無いと、ジラントが己を妖艶だと思い込んだ笑みを浮かべる。

　ふと思う。俺は彼女に抵抗できない。それには理由があると思った。

　ジラントの竜眼に見つめられるだけで俺は救われる。

　父上が忌み嫌う、俺のこの姿は、皇帝家に降りかかった呪いなどではないと信じられる。

　そしてまた、彼女というたった一人の同類に嫌われたくなかった。

「さらにその前の、錬金術師ドゥリンをかばった件も良かった。アトミナ皇女が気に入るのも無理もない愛らしさよ。貴様もそうでしゅか、シンザよ」

「アンタには似合わん」

　紅玉(ルビー)色の竜眼で、蒼い竜眼を見つめ返す。

　少女に見えるがジラントは巨竜だ。よくもまあそんな者を、俺は膝に乗せていられるものだな。潰れないのが不思議でならん。

「そうか。やはりそなたは我のような、大人の女が良いようだな」

「何を言ってるんだアンタは……」

　だがツッコミを入れてもムダなことくらい、俺は知っている。

　アンタみたいな大人がいるか、と言いたい気持ちを抑えて黙った。人の機嫌を損ねると、余計に時間を食うのか世の常だからだ。

「しかし、あのドゥ・ネイル叔母上だったか。あれはたまったものではないな」

「叔母上は一族の嫌われ者だ。俺が言うのも、妙な話だがな」

「あんな女が祭司長で、ドゥリンを帝都から追い出そうとはな。神の教えは、いったいどこに行ったのだろうな……。この国はどこもかしこも腐っておって、腐臭で鼻がもげそうだ。なんとかせよ、アシュレイ」

「アンタ、無理なのをわかってて言っているだろう……」

「いいや、そなたはゲオルグ皇子に勝ったのだ。そのスコップを使った痛快な抜け技で、どうにかしてくれると我は信じているぞ」

「無理だと言っているだろう……」

　ところがジラントの目線が急に落ちていった。

　眠くなったのかとも思ったがそうではないらしい。

　弱々しい上目づかいに変わって、再び俺をビクビクと見上げたからだ。

　例えるならばそれは、粗相(そそう)をした犬みたいにも見えた。

「アシュレイよ。まさかとは思うが、ここで終わりにする、などと言わぬだろうな……？　ゲオルグに勝利したら、我はもう用済みか……？」

「まさか、アンタにはもっと見せたい情景が山ほどある。ゲオルグを越えたところで、俺の状況はあまり改善などしていないからな」

　あれだけ巨大な竜がつまらんことを気にするものだ。

　愚問だ。アンタを失ったら、俺は生き残る道を失う。アンタが俺に希望を見せたのだから、アンタの方こそ今さら下りるなどと言わせない。

　それに、目にした風景をアンタと共有できるというのも、あながち悪いことばかりではない。

「そうか、それを聞いて安心したぞ！　これからも見せよ、そなたの活躍を。我が見い出したそなたの才能を！　そしていつの日か、皇帝として、あるべき座を取り戻すのだ！」

「最後のは受け入れがたいな」

「だがそなたの父が他界すれば、この国は荒れる程度では済まんぞ。偉大なる帝王が去り、継承権上位の誰もがクズぞろいだ。我にはコロコロと、首がすげ変わるのが見える」

　厳しい現実の話は今あまり聞きたくない。

　だからといってどうしろと言うのだ。確かに、誰が皇帝を継いだところで、他の兄弟はそいつを認めんかもしれん。

「ああ、だが俺も命が惜しい。もし父上に死の影が現れたら、そのときはこの国を捨てて、辺境に逃げることにする。キャラルのいる沿海州もいいな……」

「そなたが継ぐべき玉座だ、他の者になど渡すな」

　急にジラントから笑顔が消えた。

　続いて強い口調でそう俺に命じて、存在しない七男と睨み合った。

「どういう根拠だ。俺は末弟、まともな教育も受けていない。おまけにこの異形、論外だ」

「違うな。その姿は異形ではない」

　ジラントの言葉に迷いはなく、完璧な断言となった。

　少なくとも彼女は俺を怪物だと思っていない。もしかしたら、ジラントも俺を同類だと思ってくれているのかと期待した。

「その姿は――全ての種族を一つに束ね、救いようもなかった泥沼の世界をまとめ上げた、ある皇帝の証だ」

「まさか初代皇帝がこんな姿をしていたとでも？　あり得ん。広場にあるあの彫像を見ろ、俺とは似ても似付かない」

「ふんっ、彫像には何度も補修が加えられている。歴史の方にもな。アシュレイ、お前は先祖帰りだ。むしろその姿こそ、正しき後継者の姿なのだよ。初代皇帝もまた、竜の目と、白い腕を持っていたのだからな」

　ジラントの手が俺のグローブを外して、愛おしそうに呪われた白い両手を胸に抱き込んだ。

　彼女の話が本当ならば、俺の姿は呪いではなかったことになる。

　俺は異形ではなく、本当に兄上と姉上の腹違いの弟ということになる。

「何か言え」

「教えてくれ。ならば俺は、本当に父上の子なのか……？」

「ククク――つまらん質問だな。当たり前だ、皇帝家の血筋以外から、そなたが生まれるはずがなかろう。そなたは皇帝の子、皇帝の七男アシュレイだ」

　皇帝の玉座を取り戻せと奇書が言う。

　この姿こそが証であると奇書が言う。

　俺は父上の子、ゲオルグ兄上とアトミナ姉上の腹違いの弟。ジラントを信じるならば、俺は兄上と姉上を心から慕う権利があった。

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【邪竜の書】

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- 冒険 -

　【冒険者ギルドで仕事を３つ達成しろ】

　・達成報酬　ＥＸＰ４５０／？？？

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- 探索 -

　【帝都をもう１０周しろ】

　・達成報酬　ＶＩＴ＋１００

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- 探索 -

　【海運都市ナグルファルを１周しろ】1/3

　・達成報酬　ＥＸＰ１００/ＶＩＴ＋５

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- 事業 -

　【ヘズ商会を成長させろ】

　・達成報酬　ＤＥＸ＋１００

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- 粛正 -

　【悪党を５人埋めろ】残り２人

　・達成報酬　ＥＸＰ９００/スコップLV＋１

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- 粛正 -

　【汚れた富を３０００００クラウン盗め】570 / 300000

　・達成報酬　ＡＧＩ＋１００

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- 投資 -

　【合計１万クラウン使え】1685 / 10000

　・達成報酬　ＥＸＰ１０００／出会いの予感

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- 目次 -

【Name】アシュレイ

【Lv】１６

【Exp】１８５５

【STR】４１

【VIT】１１０

【DEX】９９

【AGI】８２

【Skill】スコップＬＶ３．５　シャベルＬＶ１

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先日は投稿ミスをしてしまいすみませんでした。

次話より新章となります。