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5-7 皇帝の証だと竜が言う - 名も無き英雄 -

　翌朝、俺は村人に見送られてコリン村の東門に立っていた。

　少し寂しいがもうここにいる理由がない。

　人々は口々に感謝と賞賛を俺に投げかけて別れを惜しんでいたが、こちらとしては何度も聞かされたので、そろそろ聞くのに飽きてきていた。

　昨晩か？　もちろんカチュアと寝た。冷え込みがきつかったので助かった。

「シンザ殿、ド田舎過ぎてまた来てくれとは言いにくいが――近くを通ったらまた寄ってくれ。その時までに村を建て直して、次はちゃんとした歓迎をしたい」

「救い主様！　偉大なる大英雄シンザ様！　こちらは村からの献上品なんだにーっ、もってってくんろ！」

　村長が俺によこしたのは麻袋だ。中をのぞけば大小の琥珀が十数個も入っていた。

　琥珀は樹液が化石になったものだ。もろい性質もあって宝石としては安いのだが、俺は素朴で綺麗な物だと思う。

「シンザにお礼がしたいって、みんなの家からかき集めたんだよ！　こんなにしてくれたのにさ、お金、全然払えなくてごめんね……」

「むしろ貰ってしまっていいのか？」

「良いに決まってるだ！　またピンチになったらきておくれん！」

　彼らに感謝してバッグにその麻袋を入れた。

　中にはコリン村で購入した蜂蜜、トリュフ、小さな水晶も詰まっている。帝都で売ればそこそこの金になるだろう。

「おおそいやーそいやー忘れとったっ、カチュアを貰ってくれんかのぅ！」

「なっ――何を言い出すんだ村長っ、勝手なことをしないでくれっ！」

　爺の顔が恋しくなってきたことだ、さあ帰ろう。

　そう思っていたのだが、村長がとんでもないことを言い出した。叔父のラッキーさんが抗議するのも当然だ。人権意識というのが薄いなここは……。

「シンザ殿はカチュアを気に入っとるんだに。さ、どうぞどうぞ救い主様！　また何かあったらきておくれんな！」

「村長っ、あんたという男はっ！！」

「いいよ。オレは――シンザがそうしたいって、言うなら、かまわないし……。それに元から帝都に行きたいんだからな、オレ！」

　俺はもう帰りたいのだ。だというのに村人たちがやんややんやと口論を始めた。

　賛成派と反対派に別れて、俺の意見を無視して大騒ぎだった。

「すまんが面倒を見れん、気持ちだけ受け取っておく。だがそうだな、もし帝都に来たらギルドに言づてを頼む。観光案内くらいはしよう」

　後半は黒髪の女射手(アーチャー)に向けて言った。

　それからこれ以上ゴネられても困るので、開かれた門に向けて歩き出した。

「待ってよっ！」

「待たん。――ぬぉっ？！」

　しかしカチュアのやつが俺の背中に飛びついてきた。

　背中に張り付いて、足を俺の腹に回してしがみつかれてしまっていた。

「連れてってよ！　オレがシンザの面倒を見てやるからさ！」

「気持ちは嬉しいがそれはできん」

「どうしてさ！　帝都に行きたいんだ、オレはこんな村で一生を終わらせたくない！」

　連れてはいけない。足を止めてどうしたものやら考えた。

　夢を叶えたい、つまらん村を出たいという気持ちはわかる。それを手伝ってやりたいとも思う。だができん。

「頼むよシンザ！」

「カチュア！　シンザ殿にわがままを言うな！」

　そこで少し迷ったが、門の目の前までカチュアをおぶっていって、人の目が入らないようにした。

　後はグローブを外して、父上を絶望させた恐ろしい腕を、ただ彼女に見せただけだ。カチュアの喉から小さな悲鳴が上がった。

「シンザッその手、どうしたの……！？」

「俺は生まれつきこうだ。おかげで身内にはことごとく嫌われていてな、非常に危険な立場にある。アンタを巻き込みたくない」

　すぐにグローブを元に戻すことにした。他の連中に見られては困るのだ。

　ところがカチュアの手が俺の白い腕に触れて、信じられんことだが――手と手を繋いできた。

　これを見た者はまず最初に感染症を警戒する。

　それをいきなり触れるだなんて、俺にはとても信じられん光景だった。

　事情も聞かずに手を繋いでくれたのは、ゲオルグ兄上とアトミナ姉上以来だ。

「こんなの全然怖くないよっ、それより白くてカッコイイよ！　それにやっぱりシンザは、神様の使いだったんだよ！」

「そうか。きっとジラントも喜ぶ」

「ジラント――って、誰？」

「覗き見好きの竜だ。今もどこからか俺たちを見ている」

　まず要領を得ない返答だろうな。

　カチュアは理解しかねてしばらく黙り、だが俺の背中から離れようとしなかった。

「それがシンザの神様？」

「ああ、いつも俺を見守ってくれている。俺に正義を求め、お前がやったことは正しかったと、いつだって肯定してくれる変なやつだ」

　ジラントがいなければ、俺はこの村にもこなかっただろう。

　書が俺をいくらそそのかそうとも、俺は正義を実行する覚悟が付かなかった。

　おかしな話だが、ヤツという観測者がいるからこそ、俺は過度に苦悩することなく今も正義を貫ける。

「じゃあ、シンザはやっぱり神様の御使いだよ！　だってシグルーン姐(あね)さんから聞いたもんっ、大昔にね、やさしい竜の神様がいてね！　悪い神様から、有角種とかみんなを救ってくれたんだって！」

「その竜神の名がジラントなのか？」

「……ううん、別の名前だったと思うけど」

「そうか、だが興味深いな。今度直接シグルーンから聞いてみよう。ではなカチュア、冒険者になるなら剣の腕も磨いておけ」

「必ず行くよ！　必ずシンザのいる帝都にいくからな！　すぐに追い越してやるからさ、首洗って待ってろよっ！」

「張り合いがあって良いな。わかった、気長に待っている」

　こうして俺はカチュアを背中から下ろして、コリン村を発った。

　ホブゴブリン・リーダーとかいう、ボスの中の大ボスを倒して、今や防備も完璧な砦そのものだ。

　コリン村はもう大丈夫だ。心から誇らしい気持ちを抱いて、俺は帰るべき帝都への道を踏みしめていった。

　◆

　◇

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　◇

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　コリン村を出て、昼過ぎにこの前の地方都市に戻ると乗り合い馬車に乗った。

　行きはいいが帰りは退屈な旅だ。同乗者たちとも話し疲れて、俺は深く眠りこけることになった。

ごめんなさい、恒例の風物詩で恐縮です。

別の作品に誤投稿していて更新が遅れました。