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5-5 スコップ一つで始める水泥棒 - へし折られた朝チュンフラグ -

　翌日、俺はさらなる防衛計画を練った。

　ギルドの受付が言っていたのだ。ホブゴブリンを一匹片付けたところで、安心するなと。

　そこであらためて、ゴブリンとホブゴブリンの関係を思い返した。

　二つは被支配者と、支配者の関係だ。片方は年少の子供並みの知能しか持たない。

　つまりホブゴブリンという支配者を潰せば、組織を破壊できる。

　あれっきり襲撃が止まったのもその影響だろう。

　ホブゴブリンは支配者、それゆえに個体数が少ない。なかなか前に出てこない。だから俺は俺を囮に使った。

　だが次はそうはいかんだろう。バカ正直に繰り返すにしたって、変化球を加えたかった。

「起きたか」

「おぉぉぉーっっ、シンザ様ッ、いや救い主様！　おみゃー様には感謝しとるべ！　すぐ朝食さ作らせるからよっ、待っててくんろ！」

　ラッキー自警団長が村長の家にきた。

　そこで俺もまだ深く眠りこける１５歳児を置いて、客間から居間に移った。

「村長、昨日とずいぶん態度が変わった気がするぞ……」

「気のせいだべ！　おみゃー様のおかげで村は大勝利！　もうゴブリンなんか恐くねぇべ！」

「あれだけの仕事を見せられたら、誰だって態度を変える。シンザ殿、昨日の勝利は痛快だったぞ」

　彼らはもう勝った気になっているだろうだ。

　実際、やつらに深い痛手を与えたのは事実だろう。だがホブゴブリンも生物、家族を作る。あれ一匹だけだったとは考えづらい。

「工事は終わっていない」

「おみゃー様なに言ってるべっ！？」

「朝食をくれ。それが終わったらあの堀をさらに完璧に整備する。それとな、これは今さっき思いついたのだが、あの今にも干上がりそうなため池と川を繋ぎなおそう」

　恐らくはゴブリンたちに川上の流れをせき止められたのだろう。

　まだどうにか村の水路は生きていたが、水かさが低く心許ない。

　窓から村のため池を見れば、かつての水量の４分の１しか今はないことがわかった。

「そ、それはぜひ頼みてぇべ！　水が少ねぇと畑仕事さもままならねぇ！」

「だがいいのか……？　俺たちには金がない、心苦しさが増すばかりだ」

　するとな、村長さんが下品にニタリと俺に向けて笑った。

　カチュアに命令して、俺に身体を捧げさせた件だろう。山奥は少し冷えるからな、湯たんぽ代わりにはなった。

「かまわん、これもやつらに再襲撃させるための小細工だ。地下道を掘り、水をため池まで誘導する。水を盗み返すのだ」

「つまりシンザ殿は、地下トンネルまで掘れるのか……？」

「やっぱりシンザ様は救い主だぎゃぁ！　はぁぁぁっありがたやありがたやぁぁっ！　村をよろしくお願いするべシンザ様！！」

　ラッキーのまだ若い姪に身体を売らせようとしたくせに、村長は俺を拝み倒した。

　カチュアを差し向けたことそのものには悪気はない。そういう人間だと思うほかにあるまい。

「それから弓と矢。それを放つための足場を作ってくれ。恐らくまだホブゴブリンは残っている、もう一度狙い打ちにするぞ」

「朝から無理を言ってくれる……。わかった、俺たちに任せてくれ。シンザ殿、どうかこの里を再び水里にしてくれ」

　そういう形で決まると、ふところの邪竜の書が小さく震えた。

　彼らと別れて一度部屋に戻り、ページを進めると思った通りだ。

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- 事業 -

　【地下隧道を１つ掘れ】

　・達成報酬　スコップＬＶ＋０．５　ＳＴＲ＋５　ＥＸＰ＋２００

　・『村の豊かな水を取り戻せ。さすれば貴様は正真正銘の英雄となろう』

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　邪竜の書に新たなページが追加されていた。

　達成報酬が魅力的だ。一仕事こなせば、俺はさらにたくましいスコップ使いになれるということだった。

　地下隧道を掘れか。だがジラントよ、字を間違っているぞ。地下水道だ、隧道ではない。

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　まあそういうわけだ。役割分担をして、俺はまず水路を掘ることに決まった。

　やはり元々あった川を、ゴブリンにせき止められてしまったそうだ。

　向こうだって俺の大仕事を見て、次に水路を掘り返すかもしれないと想像するだろう。

　ならばその裏をかいて地上には出ずに、地底から水を盗む。俺はホタルさんらしいからな、水ときっと縁があるのだろう。

　部屋に戻って書を確認した後は、村長におべっかを売られながら朝食を食べた。

　ラッキーさんも一緒だ。朝食の二度食いだと笑っていた。

「ところで救い主様、村からの贈り物は気に入ってくれたべか？」

「ああ、カチュ――」

「シィィーー！！　そりゃぁラッキーには秘密だべさ！！　で、どうだったべか……？」

「ああ、一緒に寝た」

　ラッキーさんが不思議そうに俺たちを見た。

　聞かれてまずいなら、この場でその話をしなければいいだろうに……。

「おおっそれはよかったべさ！　救い主様、どうかこの村を救ってくんろ！　……カチュアが気に入ったみたいで良かったべ、今夜も好きにするといいべさ。それとも代わりの子を……」

　言葉の中盤辺りからは、毛深い手を寄せての耳打ちだ。

　煮たオートミールと野菜スープだけの朝食を、半ばあきれながら腹に納めていった。

「いい。あの子が気に入った。他は困る」

「はぁぁ～っ！　今後とも、よろしくお願いたのんますっ、救い主様！」

「村長、いい加減にしてくれ！　あまりにベタベタと媚びへつらうと、シンザ殿の心証をかえって損ねるぞ……！」

　大丈夫だ。カチュアを俺の寝床に押し付けた時点で、心証は最悪だ。

　いくら村のためだとはいえ、１５の子の、それもラッキーの姪にアレをやらせなくてもよかっただろう……。

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　腹を満たすとカチュアと一緒に一度、櫓(やぐら)に上った。

　なぜだかあの後、支度をして出て行こうとすると一緒にくっついてきたのだ。

　助手とガイドが必要だったので文句は無かった。

　村長もその方が納得するだろうからな。

「ほらあそこ、細い小川が村まで続いてるでしょ、そこからあっち。あの辺の森で川が塞がれちゃっててさ」

「意外と頭の回る連中だな。しかしあの辺りなら何のことはない。多分な」

　川は西から村の中心を通って東の盆地に抜けるものだ。

　水を盗むというこの作戦、いや策略はこれ単体できっと価値がある。

　追いつめられたゴブリンたちが、川の封鎖に全力をかける可能性もあるからな。人の生活は水源なくしては成り立たない。

「どうした？」

「えっ……い、いや、別になんでもない……っ」

　カチュアが俺の横顔を見ていた。

　まさかとは思うが、まだ俺の目を疑ってるのではないだろうな……。

「昨日のは目の錯覚だ、忘れろ」

「……え、なんの話？　ああ、目が光ったときの話？　違うよ、ただ見てただけ」

「そうか。見てただけか」

「そ……そうだよ、悪いかよっ、見てただけだ！」

　年頃の女の子というのは俺にはわからんな……。

　眼下に流れる小川はあまりに細く、村の生活には心もとなかった。

「それよりカチュア、仕事に入ろう。トンネル工事に入ったら、アンタは正面の壁をこのランプで照らしてくれ」

　櫓を降りて、村西部のため池に向かった。

　そのため池から水量を調整して畑に運ぶ構造だったようだが、残念ながら今は水かさがまるで足りず機能していない。

　ここを清らかで冷たい水でいっぱいにしたい。

　イメージを膨らませながら、俺はため池からわずかに外れたところに階段状に縦穴を掘った。

「では明かりは任せたぞ。それと先に言っておく、泥をひっかけたらすまん」

「いいよ、ひっかけられたらシンザに洗ってもらう」

「俺に洗濯させるつもりか」

「違うって、完成したら一緒に水浴びしようって言ってんだよ」

「無理だな、恐らく最初は土砂が流れ込む。入ったらもっとドロドロだ」

「そうかぁ、残念……」

　一晩明けて、なぜだかわからんがカチュアが昨日に増して馴れ馴れしい。

　彼女にも気に入られたということだろうか。

　まあいい、ウズウズしていたので俺はトンネル作りに入った。