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4-2 ゲオルグを越えろと思い出が囁く - 鋼と悪女 -

「何下らないこと張り合ってるのよ。それより応援できなくてごめんねアシュレイ、私が近くにいたら邪魔になるって、ゲオルグが……」

「当然だ。男と男の戦いに、女が何か言ったら調子が狂う」

　あの頃はアトミナ姉上には頭が上がらなかったというのに。

　ゲオルグは自らこうなることを選択したのだろうか。

　古い自分を捨てて、俺とアトミナ姉上を守れる男を目指したのだろうか。

「お姉ちゃんになんてこと言うのよ！　アシュレイッ、ゲオルグが酷いのよー！」

「あ、ああ……。ゲオルグの気持ちもわからないでもないが、言い方があるかもしれんな……」

　ならば俺も俺の道を――と思ったのだがな、ゲオルグが正しい。姉上がいると、姉上のペースになる。

　ところが急にゲオルグが俺たちに背を向けた。

　かと思えば双子の姉弟は示し合わせて、奥の木箱の上から大きな布包みをこちらに持ってきた。

　それから二人してそれを俺に手渡すのだった。

「おめでとうアシュレイ。ゲオルグと私からのお祝いよ」

「お前が俺に追い付いたら、渡すことになっていたのだ。まあちょうどいい頃合いだ」

　何だろうとクリーム色の布をはぎ取る。

　するとそこに、新品のスコップが朝日に輝いていた。

「ただの鉄ではない。知り合いの鍛冶屋に作らせた鋼鉄のスコップだ」

「ごうものよ」

「……姉上、それを言うなら業物(わざもの)だ」

「ぅ……わ、わざと間違えたのよっ、知ってるわよそれくらい！」

　俺が使っていたのはただの鉄だ。鋼鉄より柔らかく粘りがあるので、歪んでも自分で直しやすい。

　だがあの通りゲオルグクラスの怪物と打ち合えば、また壊すはめになるだろう。

「へし折られては遠慮しようがないな。まさか最初からこれを狙っていたんじゃないだろうな……」

「アシュレイッ、お姉ちゃんわざとよっ、わざと間違えたのよ！？」

「もちろんわかってる。姉上は帝国一の淑女だからな、間違えるはずがない」

「ぷっ……いや、なんでもない」

「なんでそこで笑うのよっ、普段仏頂面のくせにっ、ゲオルグは姉に対する敬意を持ちなさいよっ！」

　だがこれ以上ここに残ると、彼らのやさしさに飲まれそうだ。

　俺の相棒はゲオルグ兄上でもアトミナ姉上でもない。傲慢な断罪を望む邪竜だ。

「試合を申し込んでおいて悪いが、そろそろ俺は退散しよう。また来る」

「えっ、ちょっとアシュレイッ、待ってよー！」

　ありがたく鋼鉄のスコップをいただいて、その場を立ち去ろうとした。

　ただ薄々そうなる気はしたが、俺の背中をアトミナ姉上が追いかけてきたようだ。いや、だが……。

　俺たちの前に、あまり会いたくない乱入者が立ちはだかった。

「げっ……」

「姉上、聞かれるぞ……」

　俺も姉上もゲオルグ兄上もその人が嫌いだ。

　それは糸杉のように細くて背丈のある女性で、いつだって暗い目つきで俺を見る。

「アトミナ、いい歳してなんですか。いつまで、そんな弟の背中を追いかけているのです」

　その言葉はもちろんアトミナ姉上に向けられたものだ。

　前にも言ったがな、ゲオルグとアトミナ以外の皇族はまともとは言い難い。

　その中でも俺たちの叔母さんは、１、２を争う印象の悪い人だ。

「いいえ違いましたね。それはアアタの弟ですらない怪物。皇帝の子を名乗るだなんて、なんておこがましい！　そんなことばかりしているとスキャンダルに発展しますよ。距離を取りなさい、距離を！」

　どれも正論ではある。俺が父上の子かどうかはかなり疑わしい。姉上の行動も行き過ぎている。

　だがな、アンタに指図される筋合いはない。

　と言いたかったのだが、言うと余計こじれるのが叔母上だ。

「ヒィッ……？！」

　幸い、俺はとんでもなく嫌われている。

　呪われた皇子が叔母上とアトミナ姉上の間に入り込むと、悲鳴を上げて叔母上は二歩も三歩も下がった。

「それ以上近付かないでちょうだいっ、アテクシまで汚れるじゃないのもうっ！　アトミナ、その汚い怪物を引っ込めなさいな！」

「ああ、確かに俺は怪物だな。ドゥ・ネイル・ウルゴス叔母上」

　残念だが人格破綻者が真人間になることはない。

　俺たちは叔母上についてはもう諦めていた。叔父上もそうだがな、そういう人間なのだ。

「アアタねぇ？！　二度とアテクシを叔母と呼ぶなと言ったでしょう！　祭司長様とお呼びなさい！」

「なら私もそう呼ぶわ。祭司長様。私たちは家族です、家族として当たり前のやり取りをしているだけですわ。そうでしょゲオルグ！」

「む……。そこでなぜ俺に振るのだ……」

　ゲオルグにも立場がある。何か事情があるのか、苦虫を噛み潰したような顔をする。それから小さくだけうなづいて肯定した。

　継承権こそ兄上の方が高いが、権力は将軍ゲオルグよりドゥ・ネイル祭司長の方がずっと上だ。

　こう見ると、やはり将軍になどなりたくないな……。

「まぁっ、姉弟して叔母であるアテクシに反論するつもり！？　祭司長である、この、アテクシのアドヴァイスッッが聞けないのかしら！」

「わかった、俺が引っ込む。もういいだろうドゥ祭司長」

　これはこれで、城を抜け出すのに都合のいい口実にもなった。

　俺は困らんし、練兵中にこの状況が続くのは迷惑だ。こんな醜態をさらす方がよっぽどスキャンダルだろう……。

「なによっ、叔母様のイチャモンに従っちゃダメよアシュレイッ！」

「オホホ、下郎の血がそうさせるのよ。さ、早くアテクシの前から消えなさいな」

「アンタがアトミナの前から去ったらな。姉上、爺には今日は帰らないと伝えてくれ」

　俺がキャラルの店に居候したとき、爺は宮殿に戻らぬ不良息子に、それはもういやになるほど説教をしてくれたものだ。

　それもあってこの騒動は都合がいい。

「そのまま消えてくれませんこと？　アトミナ、話はまたにしましょ、いい加減受け入れなさいね」

「無理に決まってるわ、絶対にお断りよ！　家族を引き離すなんて叔母様こそ酷いじゃない！」

　そういう人だ。言いたいことを言い切ると、ようやくドゥ叔母上が帰ってくれた。

　あの通りのきつい性格だ、叔母上は誰にでも嫌みと説教をたれ流す。

　本人はな、アテクシはしたくて説教してるんじゃないのよ？

　と言うのだがな、あれは無自覚な嘘だ。叔母上は説教が楽しくて仕方がないタイプの困った人種だ……。

「ところで姉上、叔母上がああ言いだすということは……まさか何かあったのか？」

「な、何でもないわ……。もういいわよ、お姉ちゃんを置いて、城下にでもなんでも行けばいいじゃない……いきなさいよもぅ……」

「なぜすねるのだ……」

「ならせめて食事くらい付き合って」

「わかった、食ってから出かけよう。姉上と兄上がくれたスコップと一緒にな」

　ゲオルグの方に目を向けると、もう関わりたくないという意思表示か、練兵に戻っていた。

　つまりな、姉上の面倒を押し付けられたことにもなる……。

「あ、ところでアシュレイ。城下を回ったのなら、美味しいお店とか……」

「知っている。良ければ話を聞いてくれるか？　実は菓子屋にも入ってみたのだ」

「教えて！　それともしよかったら、今度……」

「お土産に買ってこいか？　介抱してくれた恩もある、任せてくれ」

　ＶＩＴ、体力は全ての資本だ。また食い歩きをしながら、帝都を回るのも悪くない。

　何せ俺はニートだからな。

「夢じゃないかしら……。アシュレイがお姉ちゃんのために、お菓子を買ってきてくれるなんて……あ、アシュレイ、おこづかいは足りてるかしら……？」

「姉上……ゲオルグではないが、弟をそうやって甘やかすのは良くないぞ……」

　俺はいつ暗殺されるかわからない立場だが、それはゲオルグとアトミナだって同じだ。

　帝国の歴史は世継ぎ争いの歴史。俺が強くなれば、今度は俺が二人を守る日がくるかもしれない。

　取り急ぎ、姉上には菓子折りでこれまでの礼を返すことにしよう。