【ネット小説大賞受賞・コミカライズ企画進行中】皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

最終章 神の消えた楽園 あるいは忌み子の皇子が放浪の果てに行き着いた結末

21-1 スコップ一本で刻む内戦の終止符 - 電撃戦 -

「付き合わせて悪かったな」

　一人でジュリアスの足下を奇襲路を築くつもりだったが、今日まで俺を照らしてくれた太陽の欠片は、地下帝国の空に還ってしまったのだった。

　そこでキャラルが暇していると言うので、彼女に明かりを持ってもらうことにした。

「いいよ。だって決戦前夜だし、シンザ――じゃなくて、アシュレイが無茶する前にゆっくり話したかったから……」

「決戦前夜……そういった発想はなかったな」

「えぇ……っ、シンザは不安じゃないの……？　戦争に加わるんだから、展開次第じゃ死んじゃうかもしれないんだよっ！？」

「負ける気はない。厳しく見積もっても９割九分勝てる戦いだ。……と、言うと負けフラグになるのか……。やはり今のはなしだ」

　正面の硬い土をうがち、圧縮せずに後方に払った。

　今回は一定周期に残土をためる空洞を作って、土の始末をエリンの民間人に任せることにしたのだ。

　俺一人の力ではなく、皆の力で勝利への道を築く。

　少しでも俺の負担を減らそうというプィスの提案だったが、これは悪くない。

「ねぇ、この戦いが終わったら……アシュレイはどうするの……？」

「……エルキアに行く」

「エルキアって……北のエルキア領？　なんで？」

「ケルヴィムアーマーを奪い去った連中は、そこを目指すそうだ。ジラントがたった一人でそこを守っている……」

「そう……」

　包み隠さずに答えると、どうしてかキャラルは黙ってしまった。

　女性というのはやはり俺にはわからん……。だが、わからんなら聞けばいい。

「なぜ急に落ち込む？」

「落ち込んでなんかいないよっ。ただ……アシュレイにとって、ジラント様は特別なんだね……」

「ああ、あれには世話になった。ヤツには人生を変えてもらった恩がある。特別かと聞かれたら、ジラントは俺にとって特別だ」

「それもそうっか……。じゃあ、質問ちょっと変えるね……？　女の子として、特別……？」

「質問の意味がわからん。だが、ジラントに父上と呼ばれるとむずかゆい。ジラントは俺を父親の代わりにしたいようだ」

「それってつまり……娘感覚ってこと……？」

「……かもしれん。本人には言えんがな」

　そう答えて後ろを見ると、キャラルが満面の笑顔を浮かべていた。

　やはり女はわからん。

「じゃあ、平和になったら……うちの水夫になるって話、試してみない……？　シンザさえよかったら、私いつでも歓迎だよ……？」

「本当か……！？　いや、だが、俺にも少し考えていることがあってな、即答はできん」

「え、何かしたいことあるの……？」

「復活した地下世界の発展を見守りたい。アンタと海を渡るのも楽しみだが、発展という最も見応えのある部分から目を離すのもどうかと思う」

「だったら、一月は私の船で過ごして、もう一月はそれを見守る生活っていうのはどう……？　少し離れた方が発展を実感しやすいんじゃないかな……」

「おお……それは名案だ、そうしてしまうか」

　だったらなおのこと、生きてエルキアから帰ってこなければな。

　そう言葉に加えかけて止めた。キャラルを不安にさせるだけだ。

「さて帰るか」

「え、奇襲路は……？」

「俺の直感によると、この真上がジュリアスの本陣だ。残りは当日に掘るとしよう」

「……アシュレイってさ、なんか最近、どんどん人間離れしていってない？」

「かもしれん。だが使える力は有効活用するのみだ」

「あ、ちょっと待って、アシュレイ」

「なんだ？　んな……っ！？」

　キャラルは俺の横顔に回り込んで、急に近付いてきて背伸びをした。

　何か今、やわらかくて湿った感触が頬に走った。これはまさか……。

「決戦前夜だから……それっぽいことしてみた……。アシュレイ、死んだら絶対許さないからね！　絶対戻ってきてねっ！」

「死ぬ予定はない。俺は元から、ジラントのように世界のために命を賭けるたまではないからな。必ず帰ってくると約束する」

「とか言って、夢中になると止まらなくなるのもアシュレイだから心配だよ……。嘘付いたら、一生うちの水夫としてこき使ってあげるんだから！」

「いやその理屈だと、死んだ俺が水夫をすることになるのだが……？」

　俺たちは言葉遊び同然のやり取りを繰り返し、妙な興奮に自分たちが包まれるのを感じた。

　決戦前夜か。地上に戻ったらもう少しキャラルと一緒に過ごしたい気分だ。

　そう彼女に気持ちを伝えたら、よくわからんがキャラルははしゃぎだした。

　明日、俺たちは内戦を終わらせる。これが最後の夜と言えなくもなかった。

　・

　先日の夜にエリンを出発した連合軍は、ジュリアス率いる南軍の背後に陣取った。

　宣戦布告の方はもう済んでいる。俺たちは北軍と南軍の双方にケンカを売り、地底と地上の両方から朝が訪れるのを待った。

　そしてついに時がきた。

　ジュリアス率いる南軍に地上の主力が突っ込み、同時には俺は地上――南軍本陣に繋がる地下道を開通させた。

　大量の兵員を一気に地上へと運べるように、でかいトンネルにした。

「な、なんだっ、地面が崩れ……うっ？！」

　当然だがでかい分すぐにバレた。

　次々と兵たちが俺たちを取り囲もうとしたが、先陣を切ったのはシグルーンだ。

　俺たち奇襲部隊はまだ薄暗い早朝の敵本陣になだれ込み、次々と近衛兵を倒してジュリアスの姿を探した。

「ジュリアス皇子、お覚悟を！」

「おおっ、あっちのようだぞっ、シンザ！」

「どういう耳をしているんだ、アンタ……」

　ジュリアスと本陣天幕が見つかったようだ。

　シグルーンの背を追って、群がる兵たちを殴りしてゆくと、いともあっさりと俺たちはキングの目前まで駒を進めていた。

　自分のやったことだが、拍子抜けするほどにあっさりといった。

「なんだ、アシュレイか……ゲオルグが殺しにきたかと思ったよ」

「俺だ。俺で悪かったな、ジュリアス兄上」

　ジュリアスの率いる兵は精強だ。

　少数精鋭での奇襲ということもあって、時間をかけていたら周囲の敵軍に俺たちが潰される。

「僕を殺すのかい……？」

「それが嫌なら降伏しろ。アンタを斬ると後が面倒だ」

「ま、賢明だね。なら追いつめてみなよ」

「そうする」

　ずっと嫌っていた兄だったが、今日のジュリアスはどこかおかしかった。

　妙な感じだが、今はジュリアスから狂気を感じない。

　次々とシグルーン含む精鋭が敵の近衛兵を倒してゆくと、すぐにジュリアスを取り囲めた。

「降伏しろ」

「いいよ、僕もモラクも叔母上も君に負けた。降伏しよう」

「……あっさりとし過ぎではないか？」

「あらがったところで君には勝てない。死んでいるはずのゲオルグが一軍に合流して、エリンの兵力が膨れ上がり、こうして挟撃を受けた以上、もうダメだと君たちに降伏するつもりだった」

　コイツ、本当にジュリアス皇子か……？

　あのマザコンのジュリアスが、一度も幻想の母親を引き合いに出さない。

　いや、だがこれは朗報だ。ジュリアスに降伏宣言をさせよう。

「ならば降伏を――」

「それは困る」

　ところが――どこからか聞き覚えのある声がした。