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19-3 炎と署名 - 酢 -

　それはそれ。これはこれだ。

　翌日とんでもない事実を突きつけられるとは知らずに、俺たちはエリン港へとたどり着いた。

　すぐにヘズ商会と獣人たちによる積載が始まった。

　俺も仕事を手伝おうとしたが、恒例のようにキャラルと共に現場を追い出されていた。

「またね、ユーミル。少しだけシンザを借りてくね」

「うん、そっちも船旅気を付けてね。アシュレイくんじゃないけど、今度は私も沿海州に連れて行って」

　それともう一点、俺が沿海州に同行するつもりだった極秘情報が、ユーミルに漏れていた。

　喋ったな？　とキャラルに目を向けるもキャラルは少しも悪びれない。

「いいよっユーミルなら大歓迎！　帰ったら一緒に買い物に行こう！」

　俺とキャラルは慌ただしい桟橋から離れて、港の外れに場所を変えた。

　ちなみにここの海岸にあった翡翠たちは、大半が回収されて港の装飾に使われた。

　かき集められてただの金に変えられるより、翡翠たちも満足な使われ方だろう。

「ごめんね？」

「何の話だ？」

「さっきのことだよ。ユーミルに話しちゃった」

「そのようだな。思っていたより仲が良くて驚いた」

　港の外れは薄暗く、キャラルの顔もよく見えない。

　竜の目を覆うレンズを外せば夜目が利くが、それでは同じ夜を共有できない気がした。

「シンザはさ、自分の立場に無頓着だけど、一応皇子様なんだよ？　そんな人が船旅について行きたいって言ってきても、私だけじゃ判断なんてつかないよ……」

「それが仲良くなったきっかけか？」

「そうだよ。ユーミルは、結婚したら最高の奥さんになるよ。私が保証するよ、私が男だったら惚れちゃうくらいいい子だから！」

「……話が飛んだな。だがよくわかる。ユーミルは貴人らしくないところがいい」

「あははっ。アシュレイくんにだけは言われたくないわ！　って言われちゃうよ」

　親しいキャラルと、共通の友人が出来たのが嬉しかった。

　明日の見えないこんな時代だ。友情が安心感をくれた。だが……。

「キャラル、情勢次第では、また会えるかもわからん。アンタが帰ったら、俺は暗殺されているかもしれん」

「うん……そうだね」

「だがそれでも、俺たちは己の持ち場を守らなければならん。引き際がくるまでな。必ずまた会おう、アンタが帰るその日まで、俺は俺なりにあがいておく」

「シンザにしては大げさだね。……何かあった？」

　楽園で父上と別れてより、少し俺もおかしくなっているのかもしれない。

　人との別れは突然来るのだと、あの一件で突きつけられた。後悔がないようにしたかった。

「悔いがないようにしたいだけだ。必ず戻ってこい、キャラル・ヘズ」

「言われなくとも戻ってくるよ！　またおばさんのお店で、ケバブサンド食べようね！」

　キャラルが胸に飛び込んできて、俺の胴体に腕を回して締め付けた。

　この前の不意打ちの口づけもそうだが、避けようと思えば避けられた。だが俺はしなかったようだった。

「ユーミル、元許婚に逃げられたって」

「知っている」

「責任取ってあげたら？」

「それには同情するが俺の責任ではないな」

「はぁ……。ダメだよっ、ユーミルにはもっとやさしくして！　じゃあね、シンザ！」

　何を考えたのか、彼女は俺の両手を取った。

　それを片方ずつ自分の背中に回して、俺に自分を抱かせた。彼女が目をつぶってぬくもりに浸ったのは一瞬のことだ。

　俺は矢となって遠ざかってゆくキャラルを目で追って、船が港を去ってゆくのを見守った。

　キャラルのぬくもりが頭から消えない。

　俺も次男ジュリアスを笑えないくらいに、マザコンだったようだ。

　あの船に俺も乗ってゆくつもりだったのに、船団が軌跡を残して消えてゆく。

　夜目の利く竜の目で、ずっとずっとそれを見送った。

　◆

　◇

　◆

　見ればもうじき夜明けだ。

　帝都がそびえる東の空が青白く光を灯している。

「行ってしまわれましたな」

「ああ……明るいキャラルが旅立つと、寂しくもなるな」

「あら、これは良い傾向なのかしら……」

　振り返ると爺だけではなくユーミルもいた。

　もう二人の目には船は見えないのだろう。俺も竜の目を元に戻した。

「シンザ様、これからどうするおつもりですかな……？」

「さあな。俺たちまで政争に加わって、混沌をまき散らすわけにもいかん。今は力を蓄えるしかないだろうな」

「はい。お父上も当時は争いを避けて、辺境に身を寄せられたものです。あなたが望むなら、今からキャラル様を追ってもかまいません。しかしもう二度と、私はあなたの下から離れませんぞ」

「今さら逃げるなんて、そうも行かないと思うけれど」

　ユーミルの言うとおりだ。結社ベルゲルミルの影が生まれ、ゲオルグ兄上とアトミナ姉上ががんばっている。

　辺境に逃げるときはあの二人も一緒だ。

「しかしシグルーンは、全くどこに消えたのだろうな……」

「アシュレイ様、ユーミル様はよしとして、私はあの方だけは認めませんぞ！！　きゃつめ、先日私の茶に酢を入れたのでございますっ！！　なぜ笑うのですかっ、父親代わりの私が、おとしめられたのでございますぞっ！？」

　アレは本当にとんでもない女だな……。

　だが、少し想像するだけで、茶を吹き出す爺が頭に浮かんで笑ってしまった。

「アシュレイくんはあの人を大目に見過ぎよ……」

「全くでございますっ、絶対にアレだけはダメでございますぞ！」

　塔に閉じ込められ、外の世界に憧れるだけだった俺が、こんな人生を歩むことになろうとは、夢にも思わなかった。

　もう少しだけ帝国に留まり、俺によくしてくれた人々のためにあがいてみよう。

　何よりあのケバブサンドが一生食えなくなるような事態だけは、可能な限り避けたいからな。

投稿ペースを落としてしまい、あらためてごめんなさい。

この調子ならどうにか立て直せそうです。