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18-9 誰が為に鐘は鳴る

　目を開けると真っ青に輝く空と、大きく発達した夏雲が浮かんでいた。

　ここはあの楽園だ。あのジラントが住まう、この世ならざる別の世界だった。

「ん、いないな……」

　いつもの湖に向かってジラントの姿を探したが、そこには赤い円卓が見つかっただけだ。

　ジラント不在の楽園か。奇妙なこともあるのだなと、俺は岸に腰を下ろして、美しいこの世界を眺めた。

　ここは有角種の聖域に少し似ている。

　ジラントはずっとこの場所で、一人で生きてきたのだろうか。

　ここで孤独に外の世界を見るしかない人生は、さぞ寂しいことだろうな。

「アシュレイ……」

　光り輝く水面を眺めていると、ジラントのものではない、男の声が響いた。

　ここは俺とジラントだけの聖域だと思っていた。

　一瞬、不快な感情を抱いたが、後ろを振り返るとそんなものは消えていた。

「なぜアンタがここにいる……。父上」

　そこに、病床から立ち上がれぬはずの皇帝がいた。

　それがこちらに歩いてきて、俺の両肩を包み込んでいた……。何がなんだかわからんが、ただ身が震えた。

「なぜだ……。なぜアンタがここにいる……」

「ジラントが情けをくれたのだ。私の心残りをくみ取って、最期の機会を作ってくれた」

　これで確定だな。ジラントは父上と繋がっていた。

　エリンの地。俺の継承権。全てジラントが糸を引いていた。

　ため息しか出てこない。

「アシュレイよ、顔を上げよ」

　言われて俺は足下を見ていることに気づいた。

　ジラントは姿を現さない。俺は恐る恐る実の父親に目を向けた。彼はやさしく笑っていた。

　俺を苦しそうに見つめ、疎んでいたあの頃が嘘のような、やさしい微笑みだった。

「私は幸せ者だ。こうして、お前に別れの言葉を言えるのだから」

「どういう意味だ……別れだと……」

「ジラントと、ギデオンから全て聞いている。結社ベルゲルミルの影か……新しい希望の誕生を祝福しよう。お前たちが未来を守ってくれるならば、私の心は安らかだ」

　人は認めがたい現実に直面すると、何も見えなくなるようだ。

　頭が回らない。父上の言葉の一つ一つが現実を突きつけたが、俺自身が答えを拒んだ。

「アシュレイ、どうか帝国を頼む」

「ああ……。最後までは面倒見れんが、引き際を見極めつつ、悪足がきだけはしてみよう……」

「では、もう一つ頼んでもいいな？」

「なんだ……」

「私の遺品を、お前の母、ユーリアの墓に届けてくれ。同じ墓に眠ることはできないが、せめて形見だけでも、届けてやってほしい……」

「わかった……」

　死ぬのか……？

　最期とはそういう意味なのか……？

　最期の時だからこそ、ジラントはここに父上を通したのか……？

「アシュレイ、私の死を嘆くな。私は己の生に満足している。私は不幸ではない。そして私の死を発端に、全てが動き出す。お前たちが嘆いている時間はない」

「それはまた、父上らしい言葉だ……。わかった、アンタが死んでも俺は嘆かない。やるべきことを優先して、全てが終わってから泣こう」

　子供のように死ぬなと叫んでも、父上の死は安らかとはならんだろう。

　惜しまれれば惜しまれるほど、苦しむことになる。だから堪えた。

「そうか、強い子に育ったな……。ギデオンにお前を任せてよかった。ギデオンのやつをよろしく頼むぞ……」

「ああ、言われなくとも爺には長生きしてもらう。そうそうアンタのところに行かせはせん」

　しばらく前まで、俺は父上を憎んですらいたのに今はこんなに苦しい。

　父上が死ねば、兄弟たちが動き出す。最低の暗雲が帝国を包むだろう。だが今は、父上と己のことで頭がいっぱいだ。

「悪い人生ではなかった……ああ、これでやっと会えるのだ……」

　涙を流すまいと堪えた。しかしそれは無理だったようだ。

　だから代わりに笑った。俺は死を嘆いてなどいない。

「私なりにがんばったよ、天国で私を褒めてくれ、ユーリア……」

　父上は楽園から消えた。

　入れ替わりでジラントが現れて、へたり込んだ俺を背中から抱いてくれた。

「よくぞ堪えた。今だけは我が輩の胸で泣くことを許そう」

「必要ない。それよりこれからのことを考えよう。それが秩序に身を捧げた男の願いだ」

　その晩、ア・ジール帝国の皇帝が崩御した。

　報が帝国中を駆けめぐり、止まぬ鐘が俺たちを夜の眠りから目覚めさせた。

　誰が為に鐘は鳴る。

　一つの時代が終わり、未来の見えない混沌の時代が始まった。

　鐘はいつまでもいつまでも鳴り響き、帝国の秩序を孤独に守り続けてきた男の死を、俺たちに告げるのだった。

　皇帝が死んだ。もう後には戻れない。今日より新しい世界が始まる。

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【邪竜の書】

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- 冒険 -

　【冒険者ランク・方解石(カルサイト)に昇格しろ】

　・達成報酬　ＥＸＰ１２００

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- 冒険 -

　【冒険者ギルドで仕事を受けろ。ただし任務地は帝国外のものとする】

　・達成報酬　発掘ＬＶ＋１　ＥＸＰ５００

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- 探索 -

　【帝国を２５００ｋｍ歩け】９４７→９５９／２５００ｋｍ達成

　・達成報酬　移動速度ＬＶ３（全ての移動速度＋５０％）

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- 探索 -

　【沿海州の玄関口、ザルツランドに到達しろ】

　・達成報酬　ＥＸＰ１０

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- 探索 -

　【沿海州の最果て、ポート・アケに到達しろ】

　・達成報酬　なし

『沿海州行きの約束は中止だな……。そう落ち込むな、キャラルも理解してくれる』

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- 開拓 -

　【エリンを自由に発展させよ】

　・発展度２３７７０→２４８００／５００００

　・達成報酬　ＥＸＰ１０００/最強の人造兵器

『基盤の構築は仲間に任せ、そなたはそなたにしかできないことをやれ』

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- 事業 -

　【ヘズ商会を大型船１０隻を有する大商戦団にしろ】７→９／１０隻達成

　・達成報酬　船団の航行速度＋５０％

『もう一隻買い足したいところだが、政情次第では流通も滞る。焦ることはない』

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- 粛正 -

　【悪党を７人埋めろ】残り３人

　・達成報酬　ＥＸＰ１１００/スコップＬＶ＋１

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- 粛正 -

　【汚れた富を１００万クラウン盗め】 986000/ 1000000

　・達成報酬　空間探知ＬＶ＋１

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- 投資 -

　【合計１万クラウン使え】8895→9940/ 10000

　・達成報酬　ＥＸＰ１０００／出会いの予感

『後少しだ、もっと浪費しろ！』

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- 目次 -

【Name】アシュレイ

【Lv】４８

【Exp】１０７３５→１０７７０

【STR】１１８

【VIT】３０２

【DEX】２７３

【AGI】２６０

【Skill】スコップＬＶ５　

　　　　シャベルＬＶ１

　　　　帝国の絆ＬＶ２

　　　　方位感覚ＬＶ１

　　　　移動速度ＬＶ２

　　　　穴掘り３０倍（アクティブ）

『そなたは父親譲りの鋼の精神を持つ男だ。新しき時代に怯え震える者たちには、そなたとゲオルグの姿に必ず希望を抱く。よって、泣き言は我が輩にだけ漏らせ。人に弱さを見せるな。我が輩が全て受け止めてやる』

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