【ネット小説大賞受賞・コミカライズ企画進行中】皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

終焉 誰が為に鐘は鳴る

18-7 騎士に憧れた少年

　ギルドの昇級試験を受けて、人には見せられない特殊な本を持ち帰ったその日、俺は忘れていた予定を一つ思い出した。

「熱だと？」

「はいご領主様。しばらくは安定していたのですが、今日に来て微熱が出てしまったようで、食事もあまり喉を通っていません」

　それはコッドウォールの蔵から、俺たちが盗み出したあの少年のことだ。

　様子をうかがうつもりが、すっかり忘れていた。それが熱を出したらしい。

「体調が戻ったら私から報告しましょうか……？」

　影の薄い主人にメイドが控えめに言う。

　事実上、この館の主はアトミナ姉上みたいなものだろうな。

「いや、こういう時こそ芋だ」

「……ぇ？　お、お芋ですか？」

「そうだ。こういうときはすり下ろした山芋に限る。よし、採ってこよう。厨房の目立つところに、下ろし金をおいておいてくれ、ではな」

「あ、あのっ、ご領主様っ、今(いま)夜ですよっ！？　あっ……」

　夜は俺のテリトリーだ。

　領主の館を飛び出すなり、瞳を覆うレンズを外した。

　この目のおかげで苦労したが、今となっては便利な特能でしかない。

　俺はエリン北の森に飛び込んだ。

　そして芋を探した。見つけた。せっかくなので５、６本確保して、館へと戻った。

　◆

　◇

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　◇

　◆

「はい……どうぞ……」

　扉をノックすると中から弱々しい少年の声がした。

　どうやら起きていたようだ。ランプに明かりが灯されていて、少年は窓の向こうの木々をただ眺めていた。

　その顔がこちらに振り返る。

「えっ……！？　あ、アシュレイ様ッ！？」

「覚えていてくれたか。体調はどうだ」

「え、体調……あ、はい、だいぶ落ち着きました……。何もお返しできないのに、僕なんかを看病してくれて、ありがとうございます……」

　少年はかしこまった。だがそういう態度をされても俺は嬉しくない。

　そこで俺は、とろろ芋のお椀を彼に突き出した。

「熱を出したと聞いてな、芋を掘ってきた。さあ食え、これなら喉も通る」

「あ、あの……ぇぇ……？　これ、僕のために、採ってきたんですか……？」

「せっかく救ったのだ、死なれては寝覚めが悪いからな。さあ遠慮するな、ぐいっといけ、それがアンタのためだ」

「ぅ……っ」

　受け取らないので踏み込んで突き出すと、少年が身を縮こまらせた。

　綺麗な顔をしている。まだ虐待の傷を身体中に残していたが、変態が好きそうなかわいらしさがあった。

「すまん、少し乱暴だったようだ」

「い、いえ……これは僕の問題ですから、アシュレイ様は悪くないです！　い、いただきます……」

「まだ男が怖いか」

「はい……ごめんなさい、自分でも、情けないです……こんなの……」

　彼はトロロ芋を口に付けると、身体が栄養を求めていたのか、美味そうにすすりだした。

　さじで碗を擦って、綺麗に食べ切ってくれた。

　……そういえば、自分の分を忘れていたな。

「ふぅ……すみません、お腹すいてたみたいで……」

「そのようだ。それだけ美味しそうに食べてくれると、採ってきたかいがあった」

「貴方は……やさしいです……」

「それはどうだろうな。俺は直感に従っているだけだ。元気になったようでよかった」

　こうして話してみると、ずいぶんと話しやすいやつだった。

　控えめで、謙虚で、この館に集まる連中の中じゃ希少な存在だ。どいつもこいつも自己主張が強いからな……。

「バルドゥールと申します、アシュレイ様。人からはバドとよく呼ばれます……」

「勇ましい名前だな。よろしくな、バド」

「はい、よろしくお願いします！　そして、改めて、僕を助けて下さりありがとうございます……！　ずっとお礼を言いたかったのに、タイミングを逃してばかりいました……」

「というより、単に俺が一カ所に留まれない人間なだけだろうがな」

　バドか。バルドゥールという顔ではないが、バドというのはかなり似合っている。

　歪みなく真っ直ぐで、応援したくなるようなところがあった。

「行動力がある証拠です。アシュレイ様、この身体がもう少し治ったら、僕に貴方のお手伝いさせて下さい！」

「手伝いか……。だが俺たちを手伝っていると知れると、アンタの家族が脅されるかもしれんぞ。それがヨルドの手口だ」

「僕は孤児ですから大丈夫です。父親が従者だったので、父が死の際に騎士団へと僕を紹介してくれたんです」

　身寄りない少年を狙ったか……。

　コッドウォールの末路に、多少の罪悪感を覚えたこともあったが……こんな子を狙うなど最低だ。

「だが男が怖いのだろう。今はいいからゆっくり身体と心を癒せ」

「そ、それは……平気です……。怖くなんかありません……」

「なら試してみよう」

「ッッ……？！」

　少年の手を取って彼の顔色をうかがった。

　青い顔をして震えている。これはまだ社会復帰は無理だ。

「へ、平気です……っ、僕は、男です、男なんて怖くない……ッ、ッッ……」

「アンタは偉いな。そうやって辛いものと向き合おうとする。俺は面倒ごとから逃げてばかりだ」

　せめてもの慰めに、彼の手のひらをやさしく撫でた。

　こんなもの見せられては、慰めずにはいられんだろう。性別は関係ない。

「いっぱい……酷いことをされました……」

「だがこうして切り抜けた。もう悪夢は終わっている」

「苦しむ僕を見て喜んでいました……。助けてと、僕が懇願すると、アイツは嬉しそうに笑った……悪魔のようなやつだった……」

　それはサディストというやつだろうな。

　そこに良心の欠落という欠陥が加わると、暴力を心から楽しめる怪物が生まれる。これも異界の本に教わった。

「赤く燃える焼きごてを押し付けられて……。なんの理由もなくいきなり殴られて……。あばらが折れそうなほどに、臭いアイツの身体が僕を締め付けた……」

「だがコッドウォールは死んだ、もういない。悪行に相応しい無惨な死に方をした。アンタはもう安全だ」

　口にせずにはいられないのだろうな。

　自分が何をされたのか、誰かに話したかったのだろう。

「貴方は、素晴らしい人です……」

　彼は身体から震えが止まった。

　こちらの手を握り返して、何やら俺を勘違いし始めたのか、何やら幸せそうに妙なことを言った。

「お願いします、僕に身の回りのお世話をさせて下さい。今の僕には、そのくらいしかできないですから……」

「悪いがそれは断る。俺は放蕩皇子だ、一カ所に留まるのが苦手でな、小姓など必要ないのだ」

「ではついて行きます！」

「なおさらダメだな。それは俺の自由を阻害する。ん……？」

　ノックが鳴った。何かと思い振り返ると、それはアトミナ姉上とユーミル嬢だ。

「あらアシュレイ、意外なところにいたわね……」

「そっちもな。ん、それは？」

「厨房に山芋があったのよ。これならバドくんも喉を通ると思って、私たち擦ってきたの」

　誰も考えることが同じだな。

　俺が掘ってきたとは言わないでおこう。

「よかったなバド、腹が減っていただろう」

「え……っ？」

「ちゃんと食べなきゃダメよ？」

「つい作りすぎてしまった気がするわ。けど何も食べてなかったんだから、このくらいいけるわ。がんばって、バド！」

　しかしさすがに三人前も食わされたら吐くか。

「あの、僕はもう、アシュレイ様から貰いましたから……」

「なんの話だ？」

「とぼけないで下さいよぉっ！？」

「あら……あの山芋、貴方が採ってきたの？　意外に良いところあるのね……」

「大丈夫よ、三人前くらい入るわ♪　だって男の子ですもの♪」

「無理です、そんなにいっぱい入りませんよぉっ！！」

「そんなのダメよ。ちゃんと食べなきゃ良くならないわ。それにアトミナ皇女様が、下ろし金で手を少し擦ってしまった下ろし芋よ？　ちゃんと食べないと罰が当たると思うわ」

　性格的に姉上とユーミルは合うようだ。

　笑い合いながら少年にとろろ芋の入った碗を押し付けていた。

　山芋は見た名以上に腹が膨れるからな。バドはもう腹がいっぱいだろう。

　ただそのことを説明しても、この状態になった姉上は止まらない。これは経験則だ。

「だが三人前は死ぬな。よければそっちは俺にくれないか？」

「あら、アシュレイくんは私の手料理が食べたいの？　そうね……いいわ、特別にあげる」

　芋を擦っただけで手料理と呼ぶのはどうなのだろうな。

　ユーミル嬢からお椀を受け取ると、さじを使って口へとかっ込んだ。

「ひうっ！？　お、お腹っ、本当にいっぱいなんですっ！」

「遠慮しちゃダメよ。まともに食べてなかったんだから、ちゃんと食べなさい」

「だ、だから……そんなに一気に入らない……」

「皇女命令よ。食べなさい、バドくん」

「ひぅぅっーー！？」

　口へとトロロ芋を一方的に押し込むそれは、もう半分虐待だな。

　だがそれも愛ゆえだ。俺は姉上の愛を否定できるほどに偉くなどない。

　俺は同情からバドの肩を軽く叩いた。

　すると彼は男性恐怖症をほんの少しだけ克服したようだ。

　スキンシップに震えたり、声を上げるようなことはなかった。

「食欲がなくてもちゃんと食べなきゃダメよ。アトミナ様、私が押さえつけておくわ」

「えっ！？」

　ただ女性恐怖症はどうだかわからんな。

　一瞬止めようかとも思ったが、姉上に介抱されるその姿を見たら気が変わった。

　たまには荒療治も必要だろう。

　ああ、断じて俺は、こんなに弱った少年に嫉妬などしていない。