【ネット小説大賞受賞・コミカライズ企画進行中】皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

有角種の里へ シグルーンの里帰り

17-1 シンザッ、うち寄ってくかっ！？ - アウちゃん -

「そりゃつれないぜ兄ちゃん。まあ……ヨルド皇子はあんなやつだが、騎士団の利益を優先してくれる人だ。だからアレに逆らおうとか、意見しようだなんて、考えるやつはそういない」

「ならまずいんじゃないか？　俺たちを接待したことが、上にバレたら大変だぞ」

「ま、こんな片田舎だ、たぶん大丈夫だろう。なあっ、お前ら黙っててくれるよなぁっ？」

　こんななりだが人望があるようだ。

　酒場の者は口を揃えて、騎士の言葉に同意していた。

「俺の名前はアウレウス。騎士団長ヨルドのやり方に、不安を覚えている者の１人だ。これは正義とか、そういう青臭ぇやつじゃなくてね、もっと単純な、不安だ……」

　ただこればかりは大声で言えないらしい。

　声を潜めて、酒臭い騎士アウレウスは本音を述べた。

「ほぅ……面白い、続きを話してみよ」

「うむっ、拙者もヨルド皇子は嫌いだ。弱い癖に高慢で、何かとつまらん男だっ」

「ちょっとみんなっ、騎士団領でヨルド様の悪口は止めようよ……っ！？」

　陰口を喜ぶのはどうかと思うが、ヨルドはゲオルグ兄上の敵だ。

　そのヨルドが配下の騎士に吐き捨てられると、俺としては悪い気分ではない。

「あの方は短気で酷薄だ。確かに武将としては一流だがね、騎士団長の器かと言えば、まあ怪しいところだわ。度量が小さいっていうかよ……あ、ここだけの話な？」

「わかった。オフレコだな」

「なんだそりゃ？　帝都の流行り言葉か？」

「このシンザは読書家でな！　拙者たちの知らない言葉を、たくさん知っているのだっ、えっへん！」

「へぇ～～、学者肌ってわけかい」

「否。どちらかというと、ただの行き過ぎた道楽者だな、こやつは……」

　妙な言葉を使って話の腰を折るなと、ジラントが冷たい目を向けてきた。

　その隙に俺がジラントのジャーキーを奪い取ってかじると、眉が険しく不機嫌につり上がった。

「ならば、アンタは誰を支持するというのだ？」

「はははっ、ヨルド様以外を支持なんてしたら、俺ちゃん騎士団にハブられちまうわ。だが、まあ、オフレコってやつで言うならばな……。やっぱよ、ゲオルグ皇子が無難かね……」

　兄上を支持すると耳にするなり、俺は笑みを抑えられなくなった。

　兄上は俺の誇りだ。感情を押し隠せなかった自分に恥じ入りつつも、やはり嬉しいものだった。

「同感だ、ゲオルグ皇子は平等で公平だ。苛烈な男だと勘違いされているが、心根のやさしい貴公子だ」

「はははっ。あー……それか、案外よ。アシュレイ皇子様なんかも、いいかもしんねぇな……」

　かと思えば不意打ちで驚かされた。

　ただのシンザでいられる旅先で、いきなり俺のもう一つの名前が飛び出してきたからだ。

　見透かされるとわかっていても、ついエール酒をあおらずにはいられない。

「……ほほう！？　なかなか見る目があるではないか、アウちゃん！」

「それ、まさか俺ちゃんのことか……？」

「シグルーン様ッ、一応これでも騎士様だよっ！？」

「そこは一応って付けなくてもいいだろ……。なぁ、カチュアちゃんに、シグちゃんよ？」

「おおっ、拙者のことをあだ名で呼んでくれるかっ！　はぁぁ、なんでかなぁ……なんでかみんなっ、拙者をあだ名で呼んではくれんのだっ！」

　これでは焦った俺がバカみたいだな……。

　衝撃を受けているのは俺だけで、シグルーン界隈はバカなやり取りを続けていた。

　シグルーンはトラブルメーカーだ。

　あだ名で呼び合うような深い関係は、平穏な生活に騒動を招くと皆察しているのではないか。

「俺ちゃんが呼んでやるよ。シグちゃん！」

「おおっ、アウちゃん！　お前いいやつだなぁっ！」

「だからシグルーン様ッ、見た目汚いけどこの人騎士だってばっ！」

「はははっ、男らしいって言ってくれよ、カチュアちゃんよぉ……？」

　ジラント。よくわからんが、このアウレウスという男、俺たちの正体を見破ってはいないか？

『そうだな。それは十分にあり得るな。そなたはともかく、シグルーンは目立つ女だ。悪名も名声も、どちらもちょっとしたものらしいぞ』

　兄上は練兵でシグルーンと付き合う機会が増えて、一時期かなりげんなりしていた。

　情報に聡ければ、シグルーンを経由してゲオルグ将軍にたどり着き、俺に至ることもできなくはない。

「だがな、あんちゃん。ゲオルグ皇子にも問題がある」

「いや、そうは思わんな」

　妙なことを言い出したので、即答で俺は否定した。

　兄上に問題などない。あの男こそ皇帝の器だ。

　そんな俺の態度に、騎士アウレウスはおかしそうに笑っていた。

「ゲオルグ皇子は帝国軍の将軍だ。騎士団から見りゃ、これ以上は出世してもらいたくない相手なんだよ。そして俺ちゃんたち騎士団と、同じ都合を抱えた連中がまた多いんだよなぁ」

「それは……まあ、そうだな。そこは俺も否定はしない」

　兄上に敵が多いのは本当だ。

　しかしそれは兄上が誠実で、数少ないまともな皇子だからだ。

「議会、国教会、大貴族たち、あと犯罪組織とかもだな……。帝国軍が力を付けられると困るのよ。この帝国の、力の均衡が崩れかねん」

「ジャーキー食うか、アウちゃん？」

「おうありがとよ、シグちゃんよ」

　シグルーンが人に譲ったのだから、俺にもくれとジラントに期待の目を向けた。

　するともう盗ませんと、ジャーキーの皿を強欲な竜が抱え込んでいた。

「シグルーン、俺にも一つくれ……」

「いいぞ。ただし拙者をシグたんと呼べっ！」

「たんっ！？　シンザの口からそれ言わせたら勇者だよっ！」

「……止めておくか。アンタをたん付けする度胸は俺にはないようだ」

「そんなっつれないぞぉっ、シンザァァーッッ？！！」

　シグルーンはシグルーンだ。こんな女豪傑を捕まえて、シグたんだなんて呼ぶなど無理がある。違和感しかない。

「で、話戻すぜあんちゃん。その点、アシュレイ皇子は一応中立だろ？　どこにも属していないからこそ、国の皇帝として最も無難かなってな……俺ちゃんは思うんだよ。……なぁ、あんちゃんよ？」

『うむ、これはバレているな。ククク……そなたも大物になったものだな』

　ジラントに同意だ。騎士アウレウスは俺をアシュレイとして見ていた。

　だからこうして接触してきたというのか。しかしそうだとして、コイツの腹が見えん……。

「国は皇太子が継ぐ。ゲオルグ皇子その他に出番など最初からない」

「いや……皇太子はもうダメだと聞いている」

「なんだと？」

「聞かされてないのか？　皇太子は心の病気にかかってしまったそうだ。ぶっちゃけまずい状況だ。もし皇太子が廃嫡になれば、皇位は奪い合いになるだろうな。第二継承者のジュリアス様は、自分こそが皇帝だと宣言するだろうが――認めるやつは少ないだろうな」

　アウレウスは淡々と言ってのけたが、言葉が事実ならば帝国の混乱が約束されたも同然だ。

　これから皇位継承権を持つ者たちが争い合うことになる。最悪は内戦だ。

「そうか！　よくわからんがっ、クソみたいな状況だなっっ！！」

「はっはっはっ、違いないな。いや笑えねぇから困る……苦しむのは領民だ。俺ちゃんもこの町を守りたいのよ」

　ゲオルグ兄上とアトミナ姉上が政争に巻き込まれる。

　どちらも皇帝の子として、この国のために身を捧げるのもいとわない性格だ。

「あんちゃん、こぇぇ顔してっと、カチュアちゃんがおっかながるぜ？」

「ぁ……。シンザ、気持ちはわかるけど落ち着いて。アタシもシンザを手伝うから……」

　どうしてもあの二人を守りたい。

　そう思い詰めるあまり、感情が表に出てしまっていた。

「動揺などしていない。真剣にまずいと考え込んでいただけだ」

「違いねぇ……誰にだって守りたいものがある。内戦なんてクソ食らえだ」

　騎士階級からすれば戦乱は出世のチャンスだ。

　しかしアウレウスは、貴族の義務の方を大切に思う人種だった。

「ま、そんな中、皇位を目指すのではなく、帝国を混沌から守ろうっていう組織が生まれた。あの有名な、黒角のシグルーンもそいつに加わっているって話だ。……なあ、あんちゃん、俺ちゃんは［ベルゲルミルの影］に渡りを付けたい。エリンのアシュレイ様のところに、俺を連れてっちゃぁくれないか？」

　俺たちの正体を見破って、味方になりたいと、少しうさんくさい男が言う。

　頭がキレるという面では確かに優秀だ。しかし立場は騎士、ヨルドの内偵である可能性はやはり消えない。

「……悪いが無理だ。寄り道の予定が入っている」

「へぇ～、どこいくんだ？」

「最果ての荒野のその先、我が有角種の里だっ！　帰省してな、このいい男をっ、故郷の連中に紹介しようと思ってなぁっ、ワハハッ！！」

「は、この四人でか……？　うわ、こりゃ予想以上のバカ野郎どもだな……」

「うん……。シンザとシグルーン様が揃うと、だいたいこうだよ……」

「なら俺ちゃんも同行しよう。これでも騎士だ、それなりに戦える。それに信用されてぇからな、あんちゃんたちに命捧げてみるわ。ファストフード感覚で」

　信用のために危険地帯に身を投じるのか。

　悪くない。命惜しさに途中で逃げ出すようならば、それまでの関係だ。

「アンタはこの町の領主だろう。離れていいのか？」

「ああ、あんちゃんたちのおかげで、厄介ごとが消えたからな。むしろ釣りが出るくらいだわ。ま、詳しい話は飲みながらしようぜ」

　新しい酒樽が開けられて、その日は騎士アウレウスの屋敷で一泊することになった。

　ヨルドの間者にしては開けっぴろげで、ヨルドへの評価があまり低すぎる。

　しばらくの間だけ、このうさんくさい男を信用してみることにした。