15-8 キャラル・ヘズの恋心と少年の心
エリン港には小さなかがり火が灯されていた。
暗闇の街道を外れて、車輪の通行にそぐわぬ草原を進んでゆくと、やがて岩盤の大地に変わっていった。
その先にまぶしいかがり火と、水夫たちの一団が待機しているのを目にすると、俺たちはホッと一息をついていたようだ。
何せやってることは泥棒だ。さらに過積載の馬車をここまで二交代で押してきたわけで、皆疲れ果てていた。
「みんなお疲れ！ ここからは私たちがやるから休んでて！」
キャラル・ヘズのその言葉に、さしもの獣人たちも地にへたり込んでいた。
これで最低の変態に天罰を下る。捕まらなかった以上、俺たちは泥棒ではなく義賊だ。獣人たちの誰もが満足げだった。
「シンザッ、無事で良かったよ、お疲れっ！」
「アクシデントはあったがな。それより手伝うか？」
「ううん、休んでくれきゃ、私たち商会の立場がないよっ。それにシンザはこれだけじゃなくて、この港を造って、岩礁まで削ってくれんだよ？ これ以上私たちの出番を取らないでっ」
一理ある。なんでも一人でやろうとするところが、俺の悪いところなのだろう。
到底、俺のやる独善に巻き込めないという心理もあった。だが今やこの有様だ。おかしなことになったものだ。
「しかし何か手伝っていないと落ち着かん……」
「おっ、でしたら提督をお任せしていいですかね？ 一月ちょい会えなくなるんですから、しばしのお別れでも――」
「ちょ、ちょっとぉーっ！？ な、何勝手にお膳立てしてるのよっ！？」
「いやそれは一理あるな。しばらく会えないと寂しい」
「へっ……！？ 寂しいんだ……。そっか、そうなんだ……。えへへ……」
キャラルと一緒にかがり火から少し離れて、俺たちは薄暗い木陰に移動した。
何せ荷物の量が量だ。向こうは水夫たちが騒がしい声を上げて、盗品の積載を急いでいた。
「船長ぉぉっ、ヤベェですよこれっ、白金貨ってやつじゃ！？」
「いいですね、帝国騎士団の武器防具は、向こうじゃいい値が付きそうだ」
「お前らっ、言っとくがちょろまかすんじゃねぇぞ！ コイツは盗品だ、下手なところに流すと、テメェらの首が絞首刑台に吊されるからな！」
キャラルがそんな仲間たちを見て笑った。
航海を共にした頼もしい相棒なのだろう。
帝国に縛られる俺には、到底掴めない夢をキャラルが手にしている。
羨ましい気持ち半分、あの頃に寝食を共にして支えた身として嬉しかった。
「ごめんね、アイツらうるさいでしょ……」
「ああ、だがいつか俺もアレに加わりたいものだ」
「えっ……本当？ それ本気の本気？」
「外の世界は憧れなんだ。中途半端な生まれだがな、俺はずっとこの地に縛り付けられて生きてきた。アンタと一緒にあの海を渡れたら、どんなに楽しいだろうな……」
上品な宮廷よりも、荒っぽい冒険者や水夫を隣人にする方が落ち着くのもある。
「うんっ、いつでも乗せてあげるよ。だってあの船団は、私とシンザが始まりなんだから。シンザには、あれに加わる権利がいつでもあるよ」
「そうか。では平和になったら、俺を水夫としてこき使ってくれ。さすがに海は掘れんがな」
「一水夫から始める気なんだ……」
積載はまだかかりそうだった。
騎士団の鎧や剣がやたらに重く、にっちもさっちもいっていない。
もうしばらくだけ、キャラル一緒にいられるということだった。
「ねぇ、シンザ」
「なんだ、腹でも減ったか？ 俺は減ったぞ」
「爺……ギデオンさんが私のところにきたよ。私のこと、覚えてくれていたみたい」
「ああ、覚えていたどころか、爺は隙あらばアンタの話をしていた」
「そうなんだ。ギデオンさんって、かわいいお爺ちゃんだよね」
「……それに立派な男だ。子煩悩すぎるがな、爺には感謝している。だがその爺がなんだ？」
笑っていたキャラルが急に表情を消した。
真剣な面持ちで、こちらを見つめて、目を固くつむってから、何か覚悟を決めたようだった。
「ギデオンさんは、シンザの幸せを願ってた。それは私も同じ、シンザが死んだら悲しい。シンザの正体を知ってから、私はずっと海の向こうで気を揉んでた。無事でいてほしいって、願ってた……」
「遠回しで辛気くさいな。要点はなんだ？ ――キャラル？」
暗がりのせいで気づくのが遅れていたらしい。
キャラル・ヘズは涙を流して、苦しげにもがくように身を揺すり、言葉を吐き出した。
「お願い……。ユーミル公女様と、結婚して……」
「ユーミルと、結婚？」
「ギデオンさんが言ってた、縁談がきてるって……。シンザがユーミル様と結婚すれば、シンザはもう暗殺に怯える必要なんてないんだって……。ギデオンさん、私に謝ってた……」
俺の知らないところで、勝手に話が進んでいたそうだ。
そのせいでキャラルは涙を流して苦しんでいる。傷心を抱えたまま沿海州に旅立つことになる。
「父上たちには困ったものだな。ユーミルも、ああ、それであの時怒っていたのか……」
「シンザのことだから、断る気でしょ」
「当たり前だ。そんなことをしたら、俺は帝国に縛り付けられて動けなくなる。確かに立場はよくなるだろうがな、不都合の方が多すぎる」
「ダメだよ。ただでさえシンザは無茶してばかりなんだよ？ このままじゃいつか死んじゃうよ……。だから、ユーミル様のフィンブル公爵家を後ろ盾にしてよ……」
ジラント、アンタもこの件に噛んでただろう。
俺に恋愛小説を読み聞かせたのは、ユーミルとの縁談があるからだな？
『我が輩のことはいい。今はキャラルの相手をしてやれ』
よくも抜け抜けと言う。そのキャラルが泣いていたぞ。
『ならば泣いている理由に、察しは付くのか？』
さあな。泣くほど俺の身を案じてくれているのは確かだ。
だからと言って、会って数日の女性と結婚しろと言われても困る。
『う、うむ……。これは、ギデオンの言葉が真実を指し示しているのやもしれぬな……』
ジラントの言葉は、あきれ果てたその一言を最後に聞こえなくなった。
それよりもキャラルだ。朴念仁の俺なりに彼女を慰めよう。
「結婚はしない。この帝国の大地に縛られたら、俺の人生は終わりだ。それよりキャラル、いつか一緒に沿海州に行こう。塔に幽閉されて育った哀れな男に、憧れ続けてきた外の世界を見せてくれ。そしてそこで、美味い物をいっぱい食べよう！」
沿海州の魚はまずいとキャラルは言ったが、他にも美味い物が山ほどあると聞いている。
キャラルの手を引いて、握手して、俺は彼女に向けて笑った。
「シンザの心はさ、まだ少年のままなんだね。なら、私もまだチャンスがあるってことか……。あ、でもさ、ユーミル様との結婚が必要ならそうして。この先、国外のエルフたちを味方に付けたいなら、ユーミル様と結婚するべきだから」
「そうだな……。後で離婚できるなら考えるが」
「ユーミル様の親族一同に、一発ずつ殴り飛ばれてもいいなら、そうしてみたら？」
明るいかがり火の向こうを見ると、盗品の積載が終わりつつあった。
そろそろお開きか。キャラルも同じことを思ったのか、また俺を見た。
「一ヶ月ちょいかな……。シンザの盗んだ積み荷で、ちょっと荒稼ぎしてくるねっ、少年！」
「こんなでっかい男をつかまえて、少年扱いはないだろう……なっ？！」
デジャヴだ。キャラルが沿海州に旅立ったあの日も、これと同じことをされた。
飛びつくように肩へとしがみつかれて、唇と唇を重ねられていた。
「ドキドキした……？」
「当たり前だ……」
「よしよし、少しずつ大人になるんだぞ、少年！」
「だからなんだその扱いは……」
「じゃ！ 行ってくるね、シンザ！ ううんっ、私のアシュレイ皇子様！」
キャラルはエリン港の階段を駆け下り、自分の船へと去っていた。
もう出向だ。俺は獣人と水夫たち双方にはやし立てられながら、出向してゆくヘズ商会の船団を見守った。
なぜだろう。あの日、キャラルとナグルファル港で別れたあの時より、胸が締め付けられる。寂しい。早くキャラルに戻ってきてほしいと思った。
「先に戻っていてくれ。船が見えなくなるまでここにいたい」
キャラル・ヘズ。どうやら俺にとって彼女は、とても重要な人間らしかった。
◆
◇
◆
暗い海岸で邪竜の書を確認すると、あるページだけがぼんやりと光っていた。
押し開いてみるとそれは、キャラル・ヘズのページだった。
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- エンペラーオブラウンド -
Ｎ０１．冒険者黒角のシグルーン
Ｎ０２．――――――
Ｎ０３．――――――
Ｎ０４．宮廷錬金術師ドゥリン・アンドヴァラナウト
Ｎ０５．――――――
Ｎ０６．――――――
Ｎ０７．提督キャラル・ヘズ
Ｎ０８．――――――
Ｎ０９．――――――
Ｎ１０．射手カチュア
Ｎ１１．執政官プィス
Ｎ１２．――――――
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ＮＯ．０７ 提督キャラル・ヘズ
【絆Ｌｖ】３
【成長限界】＋１００％
【実績効果１】アシュレイと行動時、向かい風打ち消し効果
【実績効果２】商才ＬＶ＋１ 姐さん慕われ率＋５０％
【実績効果３】アシュレイのＶＩＴ１０％分のボーナス
【実績効果４】所有する船団の航行速度＋２５％
【実績効果５】キャラルの船の航行速度＋１００％（未獲得）
【次のLvup】相手次第
【対象のLv】１７／１００
【信頼度】全てを捧げようとしている
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全てを捧げる……？
恩なら既に十分に返してもらったつもりでいたが、そこまであのことに恩義を感じていたとは。
やはりこんなもの見るべきではないな。
船団の航行速度が２５％も上がっているなれば、キャラルが帝国に戻ってくるのは、一ヶ月以内ということになるか。
俺がキャラルとともにいれば、向かい風を打ち消すそうだ。
早く帝国の尻拭いなど終わらせて、キャラルと一緒に沿海州を旅したい。その船は逆風知らずの快速が約束されている。
沿海州へのその想いはさらに強くなっていった。
