【ネット小説大賞受賞・コミカライズ企画進行中】皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

再び悪党の富を奪い、海を穿ち、結社ベルゲルミルの影を育てよ

15-1 或る男の狂気 / 真夜中のエリン - 天に代わって -

　まっすぐにプィスの書斎を訪ねると、そこに珍しくも眼鏡をかけたプィスがいた。

　その鼻あてが俺を確認するように上げられたようだ。

「アンタ、眼鏡もかけるんだな。妙に似合っている」

「それは嬉しいですね。実はこれ、ゲオルグ様が下さいまして。日用使いには度がきついですが、書類仕事にはなかなかいいのですよ」

　仕事机に書類の山が積み重なっている。

　つくづく、プィスの存在に感謝しなければならない分量だった。

「プィスには感謝しきれないな」

「ふふ……アトミナ様にも同じ言葉を差し上げて下さい。……ところで、なぜ正装をされているのでしょう？」

「ああ、生乾きの服で帰ってきたら、姉上に臭いと取り上げられたのだ」

「フフフフフフ……それはまたおかしい、ハハハハハ……ッ！」

「そんなに笑わなくてもいいだろう……」

「女性は男性より嗅覚が敏感ですからね。宮殿暮らしのアトミナ様からすれば、仕方ないのでしょう」

　香水でも買った方がいいのだろうか。

　だがそれはそれで、特徴的な匂いが付くので潜伏に向かないな。

「やはりそういうものか。ユーミル嬢は何も言わなかったのだがな……」

「ユーミル……それはどなたです？」

「フィンブル公爵家の令嬢だ。よくわからんが、皇帝に会いたいと言うので連れてきた」

「ふむ……気になりますね。後でゲオルグ様に聞いてみましょう」

「勝手にやってくれ。俺は興味ない」

　何か皇帝を巻き込んだ計画があるのかもしれん。

　だが勘ぐるだけムダだ。伝える必要があれば、向こうから接触してくるだろう。

「しかし……ベルゲルミルの影が始動して早々に、また姿をくらますとは困った方ですね……」

「俺はお飾りだ。いてもいなくても同じだろう」

「そうですね。そうもいかない場面も多いですが」

「俺は兄上と姉上の影だ。表に立って映える人材ではない」

「そこは……まあ、そうですね。あの二人は陛下によく似て、それにとても美しい。まさに帝国の宝ですよ」

　同感だ。俺はプィスに同意の微笑みを向けた。

　兄上と姉上は帝国の宝だ。俺がもっとがんばれば、その二人を守れるのかもしれない。

「それよりここ数日の報告をする。兄上にも伝えてくれ」

「ええ、それは命じられるまでもないことです。ゲオルグ様とは、極力全ての情報を共有するようにしています」

「助かる。では聞いてくれ、帝都を発った俺は――」

　自分の体験談にこう評するのも妙だが、面白おかしい話だったのもある。

　そこでできるだけ丁寧に、今回の一部始終をプィスに伝えた。

「初代皇帝のスコップと、その個人的な遺産に、ジラント様がおっしゃっていた、伝説の地下隧道ですか……。あまりに壮大過ぎて、これは頭が思うように働きませんね……」

「そういうことを言うと、あの出しゃばりがまた顔を出すから、そこはわかっていたことにしてくれ」

　見られていることには慣れたが、いきなり現れて、こちらの意図と異なる行動をされると俺も戸惑う。

　調子が狂ってあまりいい気分ではない。

『そう言うからには、その気はなかったが口を挟んでもいいぞ』

　止めてくれ、俺は早く部屋に戻って寝たい。

『うむ、そこは同意だ。今日は疲れたから止めておこう』

　疲れるようなことを、アンタがしたようには見えんがな。

　皮肉を言ったつもりだが、ジラントは反論もせずに引っ込んだようだった。

「まあアシュレイ様の能力を用いた計画の、前提条件がそろったと喜びましょう」

「そうだな。これでやっと動ける」

「古の地下隧道と、財宝の輸送隊については、ヤシュさんをリーダーにして、夜目の利く獣人族を頼りましょうか」

「ヤシュを使うのか？　ヤシュは大使補佐だろう」

「フィンブル公爵家は、帝国にありながら古くより独立した権限を持っています。ここは新米外交官に任せてみましょう」

　獣人の国のカーハ王が俺たちに賭けるというのだ。

　シグルーンいわくライオン丸こと、ベガル大使も配役に文句など言わないだろう。

「さて、でしたら今度は私から貴方に報告ですね。まあ、報告といっても、たった五日でできることなど限られています。組織が組織として動けるよう、まだまだ整備が必要といったところです。それを粛々と進めておりました」

　プィスが眼鏡を外してしまった。

　似合うが、やはり度がきついのだろう。気になったので拝借してみたが、きつい。俺には当分必要なさそうだ。

「妙に似合いますね……」

「そうか？」

「ええ、とても妄想を……ではなく。話の続きです。粛々と進めると同時に、こんなものをご用意いたしました」

「これは……。これはまた、いつの間にこんな物を……」

　それは数枚の紙だ。見出しには達筆にこう記されている。

　［天に代わって地獄を見せるべき、許されざる悪党リスト］

　そこには人名と罪状が列挙されていた。どうやら☆が多い方がより悪党らしい。

「今のエリンは、実は資金難でしてね。開拓やプロジェクトを進めようにも、その金がありません」

「だから悪党から金を盗んでこいと？」

　皇帝アウサルの遺産もすぐには換金できない。

　存在していることを把握するのに往復で７，８日、フィンブル公爵家とのやり取りから、実際の運搬まで含めるとまだまだかかる。

「ええ、シグルーン様とキャラル様のあのプランは、なかなかに悪くありません。最優先するべきでしょう」

「世知辛いな……」

「誰だって明日の生活がかかっていますからね」

「そうだな、財源をまず確保か……。ただ問題はどいつを狙うかだな」

　プィスの隣に移動して、一緒にリストへと目を落とした。

　それはなんとも、読めば読むほど気分が悪くなってくる書類だった……。

「オススメはこの男です。騎士コッドウォール卿。騎士団を束ねるヨルドの金庫番です」

「ヨルドの仲間か……」

　ヤツはゲオルグ兄上を斬りたがっている。

　帝国の未来はさておき、最もシンプルな意味で、ヨルドは俺たちの敵だった。

　勢力を弱体化させておいて損はない。

「騎士と名乗っておりますが、コッドウォールは騎士の位を金で買ったお抱え商人でして――問題は、娶った妻が１，２年刻みで病死している点です。噂では新しい女ができるたびに、古い女を殺している異常者だとか」

　不快な話だ。そんな異常者を腹心の一人にしているヨルドもヨルドだ。

「本当なら祟られてしかるべきクズだな。だがなぜそれが罰されない……？」

「あなたならおわかりでしょう。それはヨルドの金づるだからです。この男もまた、ヨルドの権力をあてにする、いわば共生関係というやつですね」

　本当ならば野放しにはできない。

　こんな情報を５日で手に入れてくる、プィスの手腕も手腕だ。

「つまり典型的な、法では裁けない特権階級か」

「はい。しかしこの男を守っているのは、金とコネです。金さえ奪えば、彼は自滅します。そして貴方は、彼を貶めるのに十分な力を持っています」

　プィスは高潔なゲオルグ兄上とは異なる、俺に近しい部分があるようだ。

　汚れた方法を使ってでも悪に天罰を下す。その思想に共感して、彼は意地悪に笑っていた。

「ゲオルグ兄上が聞いたら、怒り散らしそうな計画だな」

「ええ、これは私たちと貴方との間の秘密にしましょう。やっていただけますか？」

「……そうだな、俺の方からもコッドウォールについて調査してみる。確信を得たら実行しよう」

「おや、私の調査ではご満足いただけませんか……」

　せっかく調べたのにと、プィスは見るからに不満そうだった。

　俺の手間を省こうとしてくれたのだろうな。

「そういう問題ではない。手を汚すからには確信がほしい」

「いえ、このリストにグレーはいません。これは９９％の黒です」

　私刑にしようというのだ。

　このくらいの傲慢さがなければ、こういった汚れ仕事はつとまらない。

　内心で言えば、俺もこの悪党から、すぐに全てを根こそぎ奪ってやりたい。

「アンタがそう言うからにはそうなのかもな。それと、盗品をどう運ぶかも問題だ。ヘズ商会の船に運ぼうにも、ナグルファルを経由すると、余計な足が付く可能性が高まるぞ」

「それは――それもそうですね……。軽率でした」

　プィスは謙虚な男だ。ならばどうしたものかと、俺の代わりに考えてくれた。

　俺より頭がよくて、しっかりと勉強をしてきた男だ。だから頼もしい。

　だがこの男におんぶに抱っこなのも、どうかと思う。

　自分でも考えてみよう。

「ならばあの計画を先行されてはどうでしょう。エリンの崖と岩礁を削り、船が近寄れる場所を作るという、本当に実現できるか、信じがたいプランですが――ヘズ商会が抱えるリスクを考えれば、実行してみて損はありません。おや、どうされましたか？」

「俺がやろうと思っていたことを、先に言うな。やる気が削がれる」

　ところが発想がかぶっていた。

　というよりも、他になかったのかもしれん。

「フフフ……私はあなたのファンですから、同じ思考ができて光栄です」

「……そうか」

　不快とは言わんが、ファンというのは業が深いな……。

　しかし悪くない。これなら盗んだ財宝を、ナグルファル港を経由せずに持ち出すことができる。

　キャラルたちが盗人にされては、寝覚めが悪いからな。これくらいやっておくべきだ。

「まあいい。ところでプィス、散歩に行かないか？　もう夜も遅い、あまり根を詰めるな」

「いえ、それは違います。私は貴方の代わりに、こうして徹夜をしているのですよ」

　プィスの皮肉屋っぷりは相変わらずだ。

　そうだな。俺がもう少し領主らしくしていたら、アンタは楽ができただろう。

　だが断る。俺には向いていない。だからアンタを選んだ。

「ならば散歩など止めるか」

「いえ行きましょう。そうですね、貴方が塔を出た頃の、やさしかったゲオルグ様の話をして下さい。それだけで、私は一週間は元気に働けますので」

「まあ、それは別に構わんが……」

　むしろ当時の兄上の話は、俺の方がしたいくらいだ。

　素晴らしい理想の皇子だった。哀れなアシュレイに、兄上と姉上は分け隔てない手を差し伸べてくれた。弟として俺を扱ってくれた。

　そのことに、俺と爺がどれだけ救われたことか……。

「本当ですかっ！？　なんでも言ってみるものですね！」

「ああ、昔の兄上はアンタの想像以上にやさしかった。繊細な気配りのできる、まさに皇子の中の皇子でな……。活発なアトミナ姉上とは対象的に、陰ながら人を支えるのが上手な、ひかえめというか、人と人の仲を取り持つようなタイプだった」

　プィスとはその後、屋敷に戻るのが惜しくて、庭で小一時間語り合った。

　話のネタは、もちろんゲオルグ兄上とアトミナ姉上。それと芋だ。

「アシュレイ様、芋の話はもう結構です」

「いや語り足りない。サトイモという品種を知っているか？　まだ食ったことはないのだが、これは――」

　サトイモ……。どこかに埋まっていないものだろうか。

　サトイモは俺の憧れだ……。